Espacio
Avances Lunares – Robótica e IA para la Exploración Autónoma
Robótica impulsada por IA para la exploración espacial autónoma
Algún día, la exploración espacial podría utilizar astronautas que vivan permanentemente en el sitio, como se concibe en las misiones Artemis para la Luna, o por Elon Musk para Marte. Sin embargo, incluso con presencia humana, gran parte del trabajo en el espacio será realizado por robots, si no por otra razón, porque son mucho más fáciles de reemplazar que los astronautas humanos y mucho menos vulnerables al aire tóxico o al vacío, la radiación, temperaturas extremas, etc.
Idealmente, la mayoría de los rovers y robots deberían poder manejarse a sí mismos para tareas simples, con humanos en la Tierra o en el sitio solo involucrados para ayudarles a resolver problemas específicos o determinar sus misiones diarias.
A medida que la IA avanza rápidamente, incluida IA física, un concepto ahora defendido por el líder de IA NVIDIA, esta visión de ciencia ficción podría ya ser una realidad.
Los científicos están dando los primeros pasos en esa dirección, tanto en proyectos de investigación en la Tierra como con rovers existentes en Marte, con dos noticias relacionadas con este tema en los últimos días.
La primera fue que NASA ha desplegado asistencia de IA para guiar al rover marciano Perseverance.
El segundo es que investigadores de la Universidad de Málaga (España), el Centro Alemán de Investigación en Inteligencia Artificial (DFKI), Sorbonne Université (Francia), así como las empresas privadas GMV Aerospace and Defence S.A, Magellium y Space Applications Services están desplegando robots en tubos de lava de la Tierra que se asemejan a estructuras similares en la Luna y Marte1.
Navegación autónoma asistida por IA del rover Perseverance
El primer rover planificado por IA de la NASA conduce en Marte
El rover Perseverance de la NASA alcanzó un nuevo hito científico al completar los primeros recorridos en otro mundo que fueron planificados por inteligencia artificial. Anunciado recientemente, la maniobra se realizó los días 8 y 10 de diciembre de 2025.
La demostración utilizó IA generativa para crear puntos de referencia para Perseverance, una tarea compleja de toma de decisiones que normalmente se realiza manualmente por los planificadores humanos del rover.
Fuente: NASA
Esto podría resultar un cambio de juego para la exploración marciana. La enorme distancia entre la Tierra y Marte (140 millones de millas / 225 millones de kilómetros) significa que el retraso de la luz provoca un desfase de señal, lo que implica que cada instrucción tarda entre 3 y 22 minutos (según las posiciones orbitales) en llegar a Marte desde la Tierra, y la retroalimentación vuelve a tardar el mismo tiempo.
“Las rutas de los rovers han sido planificadas y ejecutadas por conductores humanos, que analizan el terreno y los datos de estado para esbozar una ruta usando puntos de referencia, que normalmente están espaciados no más de 330 pies (100 metros) para evitar posibles peligros.
Luego envían los planes a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA al rover, que los ejecuta.”
En cambio, Perseverance hizo algo nuevo durante sus 1.707 y 1.709 días en la superficie marciana, permitiendo que el rover decidiera a dónde ir usando IA.
Cómo funcionó
Utilizó IA generativa para analizar las imágenes orbitales de alta resolución del cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y los datos de pendiente del terreno provenientes de modelos digitales de elevación.
Combinado con datos de exploraciones previas, esto permitió que la IA identificara características del terreno como lecho rocoso, afloramientos, campos de rocas peligrosas, ondas de arena, etc.
“Los elementos fundamentales de la IA generativa están mostrando mucho potencial para optimizar los pilares de la navegación autónoma en la conducción fuera del planeta: percepción (ver las rocas y ondas), localización (saber dónde estamos) y planificación y control (decidir y ejecutar la ruta más segura).”
Vandi Verma – Un robotista espacial en JPL y miembro del equipo de ingeniería de Perseverance.
El modelo de IA utilizado fue Claude, provisto por Anthropic, que recientemente apareció en los titulares por posiblemente interrumpir toda la industria SaaS y de software, provocando una mini caída del mercado de valores en este sector.
Este viaje guiado por IA ayudó a Perseverance a capturar imágenes durante su recorrido autónomo de dos horas y 30 minutos a lo largo del borde del cráter Jezero.
La IA también puede ser útil en el procesamiento de los datos generados por sondas espaciales y en reducir la carga de trabajo de los operadores de robots.
Sin duda, esto será aún más útil cuando los astronautas reales estén cerca del robot, ya que para entonces la IA podría ser más capaz.
“Nos estamos acercando a un día en que la IA generativa y otras herramientas inteligentes ayudarán a nuestros rovers de superficie a manejar recorridos de escala kilométrica mientras minimizan la carga del operador, y señalarán características superficiales interesantes para nuestro equipo científico al examinar enormes volúmenes de imágenes del rover.”
Vandi Verma – Un robotista espacial en JPL y miembro del equipo de ingeniería de Perseverance.
Además, una presencia humana y apoyo logístico permitirán a los operadores de la NASA asumir más riesgos, ya que un robot atrapado en polvo podría ser liberado manualmente, en lugar de causar una pérdida catastrófica de miles de millones de dólares y congelar años de investigación.
“Esta demostración muestra cuán avanzadas se han vuelto nuestras capacidades y amplía la forma en que exploraremos otros mundos.
Las tecnologías autónomas como esta pueden ayudar a las misiones a operar de manera más eficiente, responder a terrenos desafiantes y aumentar el retorno científico a medida que la distancia de la Tierra crece.”
Jared Isaacman – Administrador de la NASA
Probando IA en los tubos de lava de la Tierra
Por qué los tubos de lava
Aunque el despliegue de IA en Marte es un primer paso revolucionario, los investigadores de la NASA son comprensiblemente cautelosos al arriesgar un activo único como Perseverance en un experimento de IA. Por ejemplo, por eficiente que sea la IA, nunca se arriesgaría a desplegar el robot más allá de lo que un teleoperador humano podría reparar en caso de que algo salga mal.
Por eso es importante también experimentar con terrenos análogos a los que se encuentran en el espacio, pero con recursos terrestres disponibles cerca.
El terreno más importante posible en la Luna y Marte son los tubos de lava, que forman cuevas naturales que podrían servir como refugios naturales para los primeros astronautas, protegiéndolos de la radiación cósmica. Y gracias a la menor gravedad de estos cuerpos celestes, los tubos de lava allí tienden a ser más grandes de lo que podrían ser en la Tierra.
Los tubos de lava pueden presentar naturalmente puntos colapsados, creando agujeros en el suelo que proporcionan acceso directo para la exploración.
Sin embargo, nunca se han explorado tubos de lava fuera del mundo, en gran parte porque el control directo se ve obstaculizado por la roca que bloquea cualquier señal de radio.
Probando robots
El equipo de investigación europeo utilizó tres robots diferentes trabajando en conjunto para explorar de forma autónoma estos entornos subterráneos extremos.
Fuente: ResearchGate
Desplegaron su prueba en las cuevas volcánicas/tubos de lava de Lanzarote (Islas Canarias).
El sistema funciona en 4 fases:
- Los robots cartografían cooperativamente el área alrededor de la entrada del túnel de lava (fase 1).
- Luego el cubo de carga útil sensorizado se deja caer dentro de la cueva para recopilar mediciones iniciales, dando a los robots una idea de qué esperar (fase 2).
- Después, un rover explorador desciende mediante rappel a través de la entrada para alcanzar el interior (fase 3).
- Finalmente, el equipo robótico explora el túnel en profundidad y produce mapas 3D detallados de su interior (fase 4).
De pruebas análogas en la Tierra a misiones lunares y marcianas
En los últimos años, el Laboratorio de Robótica Espacial de la UMA ha trabajado estrechamente con la Agencia Espacial Europea, desarrollando algoritmos que ayudan a los vehículos de exploración planetaria (rovers) a planificar rutas y operar de forma más independiente.
Combinado con la prueba de movimiento impulsado por IA de Perseverance, este experimento podría sentar las bases de una nueva misión espacial, con el objetivo de explorar un tubo de lava por su potencial para formar futuros hábitats en los primeros esfuerzos de colonización en la Luna y Marte.
Esto también podría tener importantes implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre.
Inversión en robótica espacial
Intuitive Machines
Enviar sondas a objetos interestelares requerirá una gran experiencia en la construcción de sondas espaciales de gran tamaño y en hacer que lleguen al lugar correcto intactas. Por ahora, esto ha sido mayormente dominio de instituciones públicas como la NASA, la ESA y universidades asociadas.
Esto está cambiando a medida que nos acercamos al punto en que las empresas privadas podrían comenzar a enviar misiones automatizadas o tripuladas para extraer asteroides, especialmente objetos cercanos a la Tierra.
Este tipo de proyecto probablemente será el siguiente paso o se realizará en paralelo al regreso de misiones tripuladas a la Luna, planificadas para los próximos años.
Fundada en 2013 en Houston, Texas, Intuitive Machines es, por ahora, una empresa muy “enfocada en la Luna”, como indica su ticker LUNR, y ya ha sido seleccionada para 4 misiones lunares de la NASA, y emplea a más de 400 personas.
Fuente: Intuitive Machines
Fue la primera empresa comercial en aterrizar y transmitir datos científicos desde la Luna. También realizó el primer disparo del motor LOx/LCH4 (oxígeno líquido, metano líquido) en el espacio.
La compañía está trabajando en muchos proyectos que formarán la base de una infraestructura lunar para la exploración y el asentamiento.
El primero es el “servicio de transmisión de datos”, con la tecnología en fase de prueba, y con la intención final de crear una constelación de transmisión de datos lunar alrededor de la órbita de la Luna.
Fuente: Intuitive Machines
La segunda parte es la “Infraestructura como Servicio”. Debería incluir un LTV capaz de operaciones autónomas, el servicio de telecomunicaciones y los servicios de localización GPS.
Fuente: Intuitive Machines
El último segmento es la entrega de material a la superficie lunar. Hasta ahora, la compañía ha entregado cargas útiles científicas con el lander Nova-C, un vehículo de aterrizaje de 4,3 metros de altura (14 pies) capaz de entregar 130 kg de carga a la Luna.
El siguiente paso será con el lander Nova-D, capaz de entregar entre 1 500 y 2 500 kg de material a la Luna. Esta capacidad y tamaño serán los requeridos para la entrega del Lunar Terrain Vehicle (LTV), así como del reactor nuclear de energía superficial de fisión de 40 kW que se espera alimente la base lunar.
Fuente: Intuitive Machines
La compañía ha asegurado numerosos contratos valiosos con la NASA, por ejemplo, el contrato Near Space Network, con un valor potencial máximo de 4,82 mil millones de dólares.
La decisión final del contrato LTV por parte de la NASA entre los 3 proveedores potenciales se espera para finales de 2025, y también tendría un valor de hasta 4,6 mil millones de dólares.
Además de la NASA, la empresa está intentando diversificar su base de clientes, habiendo sido seleccionada en abril de 2025 para una subvención de hasta 10 millones de dólares por la Comisión Espacial de Texas. Esto apoyará el desarrollo de un vehículo de reentrada terrestre y un laboratorio de fabricación orbital diseñado para habilitar la biomanufactura en microgravedad.
Este vehículo de reentrada también proporcionará una opción de respaldo y reducirá los riesgos para las futuras misiones de retorno de muestras lunares de la compañía.
Otro proyecto es el desarrollo de satélites nucleares de bajo consumo y sigilo para un contrato del laboratorio de investigación de la Fuerza Aérea, JETSON.
A medida que la compañía alcanza un punto de flujo de caja libre positivo en el primer trimestre de 2025, y con el contrato de telecomunicaciones lunares, ahora se vuelve mucho más segura para los inversores, pasando de una startup que quema efectivo a un proveedor de servicios establecido para la creciente economía espacial.
Y podría constituir el bloque de construcción de una mayor exploración del espacio profundo y la utilización de recursos espaciales, especialmente al convertirse en un socio de confianza de la NASA al nivel de SpaceX (próximamente en OPI tras su fusión con xAI) o Rocket Lab (RKLB -6,47%).
(Puedes leer más sobre Intuitive Machines en nuestro informe de inversión dedicado a la compañía.)
- La robótica espacial autónoma reduce el riesgo de la misión, los costos de latencia y la carga operativa.
- Las empresas que construyen navegación, comunicaciones e infraestructura superficial ganan una ventaja estratégica duradera.
- Las asociaciones con la NASA favorecen cada vez más a proveedores de infraestructura lunar escalables y basados en servicios.
Referencias:
1. Raúl Domínguez et al., Cooperative robotic exploration of a planetary skylight surface and lava cave. Science Robotics (2025). DOI:10.1126/scirobotics.adj9699 en español.
