Realidad aumentada y virtual
Aliviando la Depresión con Realidad Virtual
Si observamos las cifras globales disponibles sobre la depresión, ‘preocupante’ sería una palabra demasiado suave para describir la situación. Según estimaciones publicadas por la Organización Mundial de la Salud, se estima que el 5 % de los adultos sufren de depresión en todo el mundo.
En cifras, casi 280 millones de personas en todo el mundo padecen depresión. Alarmantemente, con los años, el suicidio se ha convertido en la cuarta causa principal de muerte en jóvenes de 15 a 29 años, cobrando más de 700 000 vidas al año.
Aunque existe una necesidad urgente e intensa de tratar y aliviar la depresión de manera eficaz, más del 75 % de las personas en países de ingresos bajos y medianos no reciben tratamiento debido a la falta de inversión en atención de salud mental, la insuficiencia de profesionales capacitados y el tabú y estigma que acompañan a los trastornos mentales.
Aunque el mecanismo de entrega de alivio sigue siendo complejo, personas competentes e instituciones y organizaciones relevantes en todo el mundo están intentando crear soluciones innovadoras y eficientes. La incorporación de la realidad virtual es una de esas soluciones que aporta un potencial revolucionario en medio de este panorama sombrío.
Realidad Virtual para Combatir la Depresión
Un estudio reciente que explora la integración de la RV en la lucha contra la depresión fue dirigido por Kim Bullock, profesora clínica de psiquiatría y ciencias del comportamiento. Bullock también es la fundadora y directora de la Clínica Neuroconductual de Stanford y del Programa de Realidad Virtual y Tecnologías Inmersivas.
El objetivo principal del estudio fue evaluar la viabilidad y eficacia de aplicar la activación conductual de realidad extendida (XR-BA) en el tratamiento de personas que padecen trastorno depresivo mayor (MDD).
Al explicar por qué esta técnica podría resultar crucial y eficiente para tratar a personas con MDD, la profesora Bullock dijo:
“Las personas que de otro modo tendrían barreras para recibir tratamiento podrían estar abiertas a usar esta tecnología en sus propios hogares.”
El estudio involucró a 26 participantes diagnosticados con Trastorno Depresivo Mayor (MDD). Fue diseñado para asignar a la mitad de los participantes la activación conductual tradicional mientras que la otra mitad recibió un casco de RV. Estos cascos les permitieron participar en una multitud de actividades, desde ping‑pong y mini‑golf hasta recorridos por ciudades extranjeras o asistir a espectáculos. La puntuación de depresión – para ambos grupos – disminuyó en cantidades similares.
El estudio, que genera mucha esperanza, señaló el uso de la RV como una mejora factible, no inferior y aceptable a la activación conductual tradicional. Dada la capacidad de la RV para proporcionar acceso fácil a varios lugares que de otro modo estarían fuera de nuestro alcance, estos resultados positivos pueden abrir nuevas vías para tratar a individuos con trastornos depresivos.
En palabras de Kim Bullock:
“Puede reducir las barreras para recibir tratamiento de salud mental de varias maneras.”
Bullock también dio una idea de cuáles podrían ser esas barreras para los pacientes con MDD. Ella dijo:
“Podrían estar atrapados en una cama de hospital o no tener los medios para acceder a actividades alegres o la motivación para salir de su casa.”
Las trece personas en el ensayo que fueron invitadas a participar en actividades de RV recibieron un casco Meta Quest 2. Margot Paul, profesora asistente clínica que realizó un pequeño estudio de viabilidad como introducción, dijo lo siguiente:
“Uno de los comentarios más comunes que recibimos fue que el uso de la RV inspiró a la gente a salir y hacer cosas en el mundo real. Estas actividades virtuales activaron sus motores lo suficiente como para levantarse de la cama.”
Los dispositivos de RV tienen un factor de “coolness”, lo que también podría resultar eficaz para desestigmatizar los tratamientos de salud mental. Sin embargo, no es la primera vez que se considera que la RV puede ofrecer alivio a los trastornos de salud mental y a las personas que los padecen.
Margot Paul, Kim Bullock y Jaremy Bailenson participaron en un estudio algo relevante en 2022. Fue un ensayo controlado aleatorio de viabilidad para evaluar la eficacia de la activación conductual de realidad virtual en adultos con trastorno depresivo mayor.
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La RV como Método de Entrega de Activación Conductual (BA) para Adultos Diagnosticados con MDD
Este estudio particular tenía como objetivo examinar la eficacia del método durante una pandemia global. Comparó el tratamiento BA estándar o convencional con el tratamiento BA mejorado con RV.
Los participantes seleccionados para el tratamiento VR‑BA formaron parte de un protocolo de 3 semanas y 4 sesiones mediante un casco de RV para completar sus tareas de BA. Se consideró una serie de parámetros para medir la eficacia, que incluyeron tasas de abandono, eventos adversos graves, cumplimiento de tareas, una escala de telepresencia adaptada, el Cuestionario de Enfermedad del Simulador, la Medida Breve de Agitación y un Modelo de Aceptación Tecnológica adaptado.
Al igual que el estudio anterior, esta prueba también ofreció resultados positivos. Validó la VR‑BA como una técnica segura y factible que merece una mayor exploración para el tratamiento del MDD. El estudio señaló que la ‘viabilidad de la VR‑BA en participantes con MDD’ registró ‘altos niveles de aceptabilidad y tolerabilidad.’ Al explicar los detalles, los resultados indicaron que la gravedad clínica promedio de los participantes en VR‑BA disminuyó en 5,67 puntos, lo que representó un ‘cambio clínicamente significativo en la gravedad, de un nivel moderado a uno leve de depresión.’
En múltiples ocasiones, la VR‑BA podría surgir como un primer paso para ayudar a mejorar el estado de ánimo de los participantes con MDD y aumentar su motivación. Por lo tanto, surge la pregunta: ¿Están las empresas que trabajan en soluciones de RV explorándolas lo suficiente? ¡La respuesta corta es sí! Hay compañías emergentes con soluciones innovadoras. Con el tiempo, se puede afirmar con certeza que surgirán más.
#1. Amelia de XRHealth
Amelia es una de las soluciones de RV más conocidas en el ámbito de la salud mental. Como una plataforma integral de RV, Amelia ha ganado la confianza de 2 000 terapeutas y 20 000 pacientes en 70 países. Hasta la fecha, ha ofrecido más de 160 000 sesiones de RV y se enorgullece de proporcionar la biblioteca de RV más completa para profesionales de la salud mental.
Desarrollada de manera totalmente científica, Amelia ofrece un software de RV integral para las sesiones de terapia de los profesionales de salud mental. Potenciados por una variedad de entornos inmersivos, estos profesionales pueden elegir entornos con configuraciones adaptables que mejor se ajusten a las necesidades y capacidades del paciente. Para la capacitación y el soporte, cada plan de suscripción de RV incluye manuales, seminarios web, videos y casos de ejemplo.
Con el software de terapia de exposición en RV de Amelia para profesionales de salud mental, los terapeutas pueden aplicar diversas técnicas combinando diferentes entornos de RV.
Con sede en Barcelona, Cataluña, España, Amelia ha contado con el apoyo y respaldo de 12 inversores.
La última ronda de financiación de Amelia fue en junio de 2022, con ENDRA y CDTI Innvierte liderando las rondas. La financiación permitió a la empresa elevar su total de fondos a 7 millones de euros para el año.
#2. Virtually Better
Con sede en Decatur, Georgia, Estados Unidos, Virtually Better ofrece una gama de productos de RV para tratamientos de salud, fobias, trastornos por consumo de sustancias, trastorno de estrés postraumático y otros protocolos de relajación. La empresa cuenta con una suite de fobias, una suite de adicciones, una suite de relajación y una suite de TEPT.
Psicólogos clínicos ayudaron a desarrollar la Suite de Fobias, que la empresa afirma es un sistema de terapia de exposición en RV de última generación que mejora una variedad de síntomas de salud mental asociados a fobias. De manera similar, la suite de adicciones ofrece entornos 3D de RV explorables para diversos casos de trastorno por consumo de sustancias.
Una de las soluciones más innovadoras desarrolladas por la empresa incluye Bravemind, una aplicación para clínicos que se especializan en tratar el TEPT o Trastorno de Estrés Postraumático.
Los méritos de las soluciones de Virtually Better atrajeron a numerosas instituciones académicas de renombre para colaborar con ella. Estas instituciones incluyen la Universidad de Central Florida, la Universidad de California, Los Ángeles, la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y la Universidad de Georgia. A nivel de solución, la empresa ofrece tanto software como hardware.
La gama de soluciones ofrecidas por compañías como Amelia y Virtually Better reafirma el potencial de la RV para un uso amplio en la salud mental, incluida la depresión y los temores psicológicos.
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RV para la Salud Mental: Cómo Interactuar con ella
Sin embargo, existen diferentes opiniones respecto a la naturaleza del uso de estas soluciones de RV. Según Daniel Freeman, psicólogo clínico de la Universidad de Oxford, la RV funciona mejor como una ayuda para los terapeutas que como un tratamiento independiente.
El propio Freeman ha trabajado en respaldar su suposición construyendo terapias de RV automatizadas y de alta calidad que incluyen guías avatar generados por computadora. Estos avatares garantizan que un terapeuta real no necesite estar presente en todo momento.
La primera solución terapéutica que Freeman construyó llegó a ser conocida como gameChange. El programa tenía como objetivo tratar la agorafobia, el miedo a entrar en espacios de los que podría ser difícil escapar. El curso fue diseñado para una duración de seis semanas.
Durante estas seis semanas, los participantes se reunieron aproximadamente seis veces con un entrenador virtual dentro de sus pantallas montadas en la cabeza. El entrenador guió a los participantes a través de situaciones cotidianas que podrían considerarse aterradoras de navegar.
Este estudio o prueba fue, según se informa, el más grande hasta la fecha en el que se utilizó RV para tratar una condición de salud mental. Los informes fueron positivos. Los investigadores observaron una reducción de la ansiedad como resultado de su enfoque. Además, en lo que respecta al caso de la agorafobia específica, la terapia basada en RV resultó ser eficaz.
Otro experto que ha trabajado significativamente con terapia basada en RV fue Albert Rizzo, director de realidad virtual médica en el Instituto de Tecnologías Creativas de la Universidad del Sur de California. El trabajo de Rizzo fue importante porque analizó el escenario desde el otro extremo del espectro. No se centró en crear avatares que funcionaran como terapeutas. Por el contrario, diseñó pacientes virtuales para los clínicos para su entrenamiento.
Indudablemente, los tratamientos de RV han sido útiles para los pacientes. Anne Lord Bailey, co‑líder de la Red de Realidad Extendida de la Administración de Salud de los Veteranos, afirmó haber recibido correos electrónicos diarios de pacientes potenciales que solicitaban tratamiento con RV. Tales tratamientos funcionaron específicamente en el área de Trastorno de Estrés Postraumático.
Para 2022, el Centro Médico VA en Asheville, Carolina del Norte, contaba con más de 60 cascos de RV, que se desplegaron para tratar la ansiedad, los trastornos por consumo de sustancias y una variedad de condiciones médicas.
Sin embargo, algunos problemas requieren soluciones para que la RV trate la depresión de manera más inclusiva. La RV —para pacientes en países en desarrollo o de bajos ingresos— necesita volverse más asequible.
Las soluciones basadas en RV también deben llegar a ser éticamente perfectas para una adopción y uso generalizados. A largo plazo, las normas y prácticas de intercambio de datos personales podrían convertirse en una preocupación.
Prepararlo a nivel teórico y hacerlo prudente para múltiples aplicaciones prácticas son dos cosas diferentes. Crear escenarios virtuales que reproduzcan y emulen problemas de la vida real no puede hacerlo solo un profesional médico. Requiere una inversión significativa en tecnología y el apoyo de profesionales informáticos bien versados en los matices de la RV. Dado que trata un ámbito tan sensible como la salud mental, no puede desplegarse sin pruebas e inspecciones rigurosas.
Los investigadores deben primero validar sus escenarios con un grupo de muestra de pacientes y luego publicar su eficacia y reproducibilidad en revistas revisadas por pares. Solo entonces estas terapias serán seguras y eficientes.
Según la psicóloga clínica Barbara Rothbaum, aunque han pasado 30 años desde que demostró que la RV podía usarse para atenuar el miedo a las alturas, “existen algunas barreras”.
Como todo desarrollo científico, tomará cada vez más tiempo perfeccionar estas soluciones. Pero, en el lado positivo, la RV ya se ha establecido como un método creíble para aliviar la depresión. Y no solo la depresión, su implementación puede resultar útil para muchas más áreas, incluidos los trastornos de ansiedad, la adicción, el dolor, el TDAH, el autismo, la enfermedad de Alzheimer, la lesión cerebral traumática, el accidente cerebrovascular, etc.
