La evasión de sanciones con criptomonedas es más complicada de lo que parece

Una de las mayores redes de juego ilegal del mundo, según un informe reciente de Reuters, ha estado enviando millones de dólares en criptomonedas a través de una operación iraní de evasión de sanciones.

Esta red con sede en Dubái es un cliente importante de Shelbit, un intercambio de criptomonedas no licenciado considerado el centro de la operación iraní de movimiento de dinero, a través del cual entidades sancionadas como el Banco Central de Irán acceden a los mercados globales de cripto, según el informe.

El banco central de Irán ha sido sancionado por EE. UU. desde 2019 por apoyar al IRGC, la Fuerza Quds y Hezbolá.

El informe más reciente sugiere que Shelbit ha procesado al menos 4 mil millones de dólares desde mayo de 2024 y ha trasladado sumas multimillonarias a varios intercambios destacados, incluido Binance.

Binance, sin embargo, declaró que Shelbit nunca ha tenido una cuenta en su plataforma y que las transacciones vinculadas no se consideraron de alto riesgo. Los usuarios asociados a Shelbit fueron investigados, y las cuentas relevantes fueron congeladas y reportadas a las autoridades, dijo Binance en un comunicado.

“Esta es, de lejos, la mayor red de juego ilegal iraní jamás descubierta y una de las más grandes del mundo.”

– John Wojcik, Analista Senior en TRM Labs

Hace apenas unos meses, el Secretario del Tesoro de EE. UU., Scott Bessent, anunció que EE. UU. había incautado alrededor de 1 mil millones de dólares en cripto vinculados a Irán.

El uso de cripto para evadir sanciones no se limita a Irán. Rusia y Corea del Norte también han participado en estas actividades. Los datos de Chainalysis muestran que direcciones ilícitas recibieron al menos 154 mil millones de dólares el año pasado, un aumento del 162 % interanual (YoY).

Este auge se debió principalmente a un aumento del 694 % en el valor recibido por entidades sancionadas, totalizando 104 mil millones de dólares en el año.

El informe Crypto Crime también señaló que la actividad cripto iraní está dominada por el Estado. Mientras tanto, Corea del Norte está utilizando más de 2 mil millones de dólares que robó en cripto, en su año más exitoso, para “financiar su programa de armas de destrucción masiva (ADM)”.

Para las empresas rusas, la stablecoin respaldada por rublos A7A5 está proporcionando un puente clave para acceder a los mercados globales a pesar de las sanciones. La stablecoin ha procesado 93,3 mil millones de dólares en menos de un año.

Así, las mismas criptomonedas que ofrecen a personas en Argentina, Venezuela, Nigeria y Líbano protección contra la hiperinflación y sistemas bancarios domésticos fallidos también están permitiendo la evasión de sanciones. Esto ha dado lugar a acciones de cumplimiento como la sanción de mezcladores de cripto por EE. UU., una implementación más estricta del régimen MiCA de la UE y una mayor escrutinio de intercambios y emisores de stablecoins.

Todo esto muestra una creciente preocupación por la capacidad de cripto para socavar las sanciones tradicionales. Pero no es tan simple. Si bien las criptomonedas indudablemente han creado nuevas formas de mover y ocultar valor, también han generado registros transparentes en blockchain y han ampliado el papel de intermediarios regulados que cooperan cada vez más con las autoridades.

En lugar de volver ineficaces las sanciones, cripto está remodelando cómo ocurre la evasión de sanciones y dónde es más probable que tengan éxito los esfuerzos de cumplimiento.

Cómo la cripto está cambiando la evasión de sanciones

Bitcoin (BTC ) se lanzó tras la crisis financiera de 2008. La criptomoneda con una capitalización de mercado de billones de dólares fue creada para ofrecer al público un sistema de efectivo electrónico punto a punto que permite a cualquiera transaccionar directamente sin depender de gobiernos o instituciones financieras.

La idea era eliminar la necesidad de terceros de confianza y asegurar que ninguna autoridad única, como un banco central o una corporación, controle el sistema, protegiendo así los fondos de las personas de ser congelados o incautados por estos poderes centralizados. Mientras tanto, las direcciones de billetera seudónimas dificultan, aunque no imposibilitan, la identificación de contrapartes.

Estas mismas características que permiten a los individuos lograr libertad financiera y soberanía también facilitan la evasión de sanciones.

Los actores sancionados usan estas características para robar cripto, generar nuevas fuentes de ingresos mediante la minería de cripto, realizar transferencias transfronterizas fuera del sistema bancario tradicional y lavar dinero a través de mezcladores, protocolos descentralizados o intercambios que operan en jurisdicciones permisivas.

Por ejemplo, Rusia e Irán han estado usando su energía barata para construir una lucrativa industria doméstica de minería de criptomonedas. Luego está Corea del Norte, que ha robado más de 6 mil millones de dólares en cripto desde 2017.

En 2026, hasta abril, grupos de hackers norcoreanos representaron el 76 % de todas las pérdidas por hackeos de cripto. Curiosamente, solo dos ataques sumaron más de medio mil millones de dólares: la brecha del Protocolo Drift (285 millones) y la explotación del puente KelpDAO (292 millones), representando apenas el 3 % del número de incidentes de 2026 pero el 76 % del valor robado. TRM Labs declaró en su informe:

“Esa proporción — un pequeño número de ataques, una participación desproporcionada de pérdidas — ha caracterizado el enfoque de Corea del Norte en la mayoría de los años desde 2017.”

Estos incidentes demuestran cómo los estados sancionados pueden usar el ciberrobo para adquirir criptomonedas fuera del sistema financiero convencional. Convertir esos activos robados en recursos utilizables, sin embargo, aún requiere lavado, conversión y acceso a infraestructura de apoyo.

Las capacidades de cripto no deben confundirse con un reemplazo de las sanciones tradicionales. Esto se evidencia en los informes de empresas nativas de cripto que analizan estas actividades. Debido a que las transacciones en blockchains se registran permanentemente, permiten a empresas y gobiernos rastrear flujos completos de transacciones una vez que se identifican las direcciones de billetera.

Sin mencionar que la cripto es altamente volátil, tiene liquidez limitada comparada con los mercados de capital globales y, en última instancia, necesita interactuar con el sistema financiero tradicional para respaldar actividades económicas a gran escala.

Lo que esto muestra es que la cripto puede complicar la aplicación, pero no vuelve obsoletas las sanciones económicas. La descentralización de la cripto, después de todo, se aplica al libro mayor y no a los actores sancionados, lo que desplaza el foco de las blockchains a la infraestructura que las conecta con la economía convencional.

Esto incluye intercambios, emisores de stablecoins, custodios, proveedores de análisis de blockchain y rampas fiat on/off, que determinan si la cripto puede convertirse en recursos económicos utilizables.

Cada uno de estos ofrece la oportunidad de aplicar sanciones mediante Conoce a tu cliente (KYC), Anti-Lavado de Dinero (AML), monitoreo de transacciones y filtrado de sanciones. Sólo cuando el cumplimiento es débil estas plataformas se usan como canales para mover fondos.

Ya hemos visto la nueva autoridad de la UE para incluir en la lista negra plataformas cripto sin licencia y el congelamiento de cientos de millones de dólares por parte del Tesoro de EE. UU. en intercambios.

Tales acciones demuestran que los gobiernos pueden implementar sanciones de manera eficaz controlando a los intermediarios que otorgan usabilidad a la cripto en el mundo real, sin necesidad de regular directamente las redes descentralizadas.

Sin embargo, es crucial notar que en países sancionados o económicamente inestables, la cripto también es utilizada por la población general para preservar ahorros y mover riqueza personal durante periodos de inestabilidad financiera o controles de capital. Esto ha sido bien documentado en Venezuela así como en Rusia tras la invasión de Ucrania.

Por lo tanto, no solo individuos sancionados, organizaciones criminales o entidades vinculadas al Estado están involucrados en evasiones dirigidas mediante ciberrobo, ransomware, minería ilícita y operaciones de lavado; la cripto también ofrece a la gente común una forma de proteger sus activos.

Existe otro nivel de actividad: la evasión a gran escala capaz de apoyar materialmente a una economía nacional.

Si bien hay evidencia para los dos primeros, una revisión sistemática reciente de la literatura académica y de políticas encontró que la escala y viabilidad del tercero siguen siendo inciertas. Las limitaciones de liquidez del mercado, la volatilidad de precios y la necesidad continua de convertir activos digitales en moneda fiat generan dudas de que las criptomonedas puedan reemplazar actualmente el acceso al sistema financiero internacional convencional a escala nacional.

Los vacíos en nuestra comprensión

Un estudio de 2026 titulado “Explorando el papel de las criptomonedas en la evasión de sanciones: una revisión sistemática¹” ha examinado de forma exhaustiva la literatura académica y de políticas que analiza criptomonedas y evasión de sanciones, intentando identificar dónde están los vacíos honestos.

En lugar de añadir otro estudio de caso, los autores recopilaron y organizaron sistemáticamente la literatura existente. Para ello, trataron tanto la investigación revisada por pares como la literatura “gris” verificada, que incluye informes de grupos de expertos, análisis de la industria como Chainalysis y hallazgos de la ONU y el Tesoro, como parte de una base de evidencia consolidada.

Es importante señalar que no hicieron suposiciones sobre si la cripto derrota o tiene poco efecto sobre las sanciones. Los investigadores simplemente organizaron la evidencia existente, evaluaron reclamos contrapuestos e identificaron dónde el conocimiento actual sigue incompleto.

El estudio comienza señalando una “creciente preocupación tanto en círculos académicos como de políticas de que la aparición y adopción generalizada de criptomonedas podría socavar la efectividad de las regulaciones financieras”, lo que ha surgido de la “arquitectura descentralizada y la seudonimidad inherente de la cripto, que las hacen particularmente atractivas para actividades ilícitas”.

Si bien el ocultamiento de información identificable dificulta la detección de transacciones vinculadas a individuos y entidades sancionadas, las transacciones cripto que ocurren fuera de la supervisión de los canales financieros tradicionales complican la aplicación de sanciones.

Según el estudio, la seudonimidad y descentralización de la cripto ofrecen oportunidades reales de evasión, y Corea del Norte, Rusia e Irán han usado la tecnología de manera documentada.

Pero, como señala, los efectos prácticos de estas características no son absolutos. La seudonimidad está al alcance regulatorio, y a pesar de la arquitectura descentralizada, gran parte de la actividad cripto pasa por intermediarios que pueden ser supervisados.

Así, “aún queda margen para mitigar la evasión”, declaró el estudio, añadiendo que “el panorama regulatorio fragmentado lo convierte en una empresa compleja”.

La principal contribución del estudio es demostrar que gran parte del debate se basa en un número limitado de estudios de caso de alto perfil, dejando preguntas fundamentales sobre escala, mecanismos y efectividad regulatoria sin resolver.

El estudio identifica tres vacíos:

• Escala: No existe una estimación fiable de cuán grande es la evasión habilitada por cripto en relación con los métodos tradicionales. “La escala general de la evasión de sanciones habilitada por criptomonedas sigue sin estar clara, tanto en términos absolutos como relativos a otras prácticas de evasión”, señalaron los investigadores.
• Vías: Con qué frecuencia se utilizan diferentes rutas de evasión a través de cripto sigue poco documentado, y las condiciones regulatorias y de mercado específicas que las hacen viables se entienden poco.
• Novedad: Sigue siendo objeto de debate si la cripto representa algo estructuralmente nuevo o simplemente trucos antiguos de elusión de sanciones, como arbitraje regulatorio, intermediarios de terceros países y transacciones en capas, ejecutados sobre nuevas infraestructuras técnicas.

A pesar de la novedad de las características de diseño de la cripto, los autores observaron que varios de estos mecanismos son simplemente “problemas antiguos bajo una nueva apariencia”.

“La literatura a menudo trata a las criptomonedas como disruptivas por sus características de diseño, pero sigue siendo debatido si esto constituye una ruptura estructural con técnicas de evasión anteriores o una analogía funcional que difiere principalmente en forma más que en lógica”, argumentaron los autores.

Si las dinámicas subyacentes son mayormente familiares, entonces el manual existente de regulación de intermediarios, requisitos AML/KYC y coordinación multilateral debería funcionar razonablemente bien una vez aplicado de forma consistente.

Pero si la cripto representa algo estructuralmente diferente, entonces podrían ser necesarias herramientas regulatorias más novedosas, según el estudio.

Los investigadores luego argumentan que el desafío central ya no es simplemente entender la tecnología blockchain; más bien, es identificar las condiciones regulatorias y de mercado que determinan si los intermediarios se convierten en puntos críticos de cumplimiento o en vías de elusión.

“Las criptomonedas no son moneda de curso legal y no funcionan de manera fiable como medio de intercambio o reserva de valor, principalmente debido a su baja adopción y alta volatilidad”, señalaron los autores. “Como resultado, los actores que buscan evadir sanciones dependen típicamente de liquidar sus activos, ya que están expuestos a un grado significativo de riesgo al preservar su riqueza en forma de criptomonedas”.

La revisión de la literatura también vinculó los vacíos empíricos a preguntas más amplias sobre soberanía y poder. Se pregunta si los estados pueden seguir controlando los flujos financieros transfronterizos en un sistema desterritorializado, o si ese control se está trasladando silenciosamente a los intermediarios privados y la infraestructura técnica que realmente mueve el dinero. El estudio afirmó:

“Más allá de las incertidumbres empíricas, resolver estos vacíos afecta directamente si los estados conservan la capacidad de afirmar autoridad, dirigir los puntos clave a través de los cuales se aplican las sanciones y aprovechar su posición estructural dentro del sistema financiero internacional para ejercer presión.”

Al desplazar la atención de las redes descentralizadas hacia intercambios, proveedores de servicios y coordinación regulatoria, la investigación ofrece un marco más realista para evaluar la efectividad de las sanciones.

Para los responsables de políticas, esto sugiere que la futura aplicación de sanciones dependerá cada vez más de la supervisión coordinada de la infraestructura cripto en lugar de intentos de regular directamente los protocolos descentralizados.

Pero si los esfuerzos de mitigación de los gobiernos resultan insuficientes, el documento advierte que la cripto tiene el potencial de redistribuir el poder de los estados hacia redes y sistemas técnicos. Esto conllevaría implicaciones operativas y normativas, dado el enfoque de la cripto de priorizar la autonomía, dificultando los intentos de reestablecer el control.

“En última instancia, si las criptomonedas siguen siendo una complicación marginal en la aplicación de sanciones o se convierten en un catalizador para transformaciones más amplias en soberanía, gobernanza y poder depende de cómo evolucionen estas dinámicas”, concluyó el estudio.

Si los intermediarios regulados están convirtiéndose en la capa principal de cumplimiento de la economía cripto, los inversores deberían prestar especial atención a plataformas con la escala, tecnología e infraestructura regulatoria necesarias para operar bajo estándares de cumplimiento cada vez más exigentes.

Coinbase Global, Inc. (NASDAQ: COIN)

Con una capitalización de mercado de 40,5 mil millones de dólares, Coinbase es el mayor intercambio de cripto de EE. UU., ahora atendiendo a usuarios en más de 100 jurisdicciones en seis continentes. Esto ayudó a la compañía a alcanzar 5,2 billones de dólares en volumen total de operaciones en 2025. Su participación de mercado en volumen de trading cripto, mientras tanto, subió a un récord del 10,3 % en el segundo trimestre de 2026.

Según el intercambio regulado, su objetivo es actualizar el sistema financiero ampliando la utilidad y adopción de la cripto, lo que Coinbase cree que “tiene la capacidad de aumentar la libertad económica y la oportunidad en todo el mundo”.

Con el documento que identifica a los intercambios de criptomonedas regulados como puntos críticos de cumplimiento, Coinbase ofrece una opción de inversión atractiva dada sus características de cumplimiento, que incluyen filtrado de sanciones, verificación de identidad, monitoreo de transacciones y cooperación con reguladores.

Para cumplir con regulaciones globales y locales, el intercambio cuenta con una plataforma de verificación de identidad (IDV) que utiliza un enfoque de múltiples capas. Emplea una combinación de aprendizaje automático (ML) y revisión humana para una experiencia fluida. Mientras que las verificaciones de documentos basadas en ML ayudan a detectar falsificaciones sutiles e imágenes sintéticas, los revisores humanos cubren los vacíos que los modelos entrenados en ML pueden pasar por alto debido a limitaciones técnicas.

La plataforma también ha creado un programa de Cumplimiento de Delitos Financieros que incorpora todos los controles esperados de una institución financiera tradicional. Esto incluye su herramienta propietaria llamada Interdiction Solution, construida específicamente para combatir violaciones de sanciones y ayudar a la recuperación de fondos mediante interdicción, lo que permite a Coinbase filtrar transacciones cripto en tiempo real, congelar activos y transferirlos a una cuenta interna de retención.

Gracias a estas soluciones, plataformas centralizadas como Coinbase ayudan a los reguladores a restablecer la supervisión en los puntos donde la criptomoneda entra o sale del sistema financiero convencional.

Pero no se trata de que el intercambio se beneficie de la evasión de sanciones; más bien, el modelo de negocio de Coinbase depende de demostrar un cumplimiento robusto con las regulaciones financieras globales. El inevitable endurecimiento de las regulaciones y la aplicación pueden, de hecho, fortalecer la posición competitiva de plataformas grandes, bien capitalizadas y reguladas como Coinbase, dada su capacidad para absorber requisitos de cumplimiento cada vez más costosos gracias a equipos de cumplimiento establecidos, sistemas sofisticados de monitoreo de transacciones y relaciones de larga data con reguladores y socios bancarios.

Esto puede ser una empresa costosa para intercambios más pequeños o débilmente supervisados, y a medida que las regulaciones se endurecen, la industria podría consolidarse en torno a plataformas grandes y compatibles.

Sin embargo, esto también crea exposición para Coinbase en forma de multas, daño reputacional o restricciones en servicios y jurisdicciones particulares si no cumple. Cuanto más central se vuelve un intercambio para la economía cripto legítima, mayor es el riesgo cuando ocurren fallas de cumplimiento.

Coinbase ha asegurado victorias regulatorias recientemente. Más recientemente, ganó la desestimación de una demanda en la que clientes lo acusaban de vender valores ilegalmente sin registrarse como intercambio o corredor. Una victoria mucho mayor llegó el año pasado cuando la SEC retiró su demanda contra el intercambio, que lo había acusado de operar como un intercambio de valores no registrado y ofrecer valores no registrados a través de su programa de staking.

Estas victorias llegaron mientras la cripto gana claridad regulatoria, especialmente en EE. UU., donde la industria ahora espera la aprobación del Acta CLARITY.

El proyecto de ley creará un marco regulatorio federal para la cripto en el país, y el CEO de Coinbase, Brian Armstrong, ha impulsado la Ley, describiéndola no solo como “una victoria para los usuarios de cripto”, sino también “para el futuro de Estados Unidos como líder global en finanzas, innovación y seguridad nacional”.

Conclusión

Con su descentralización, ausencia de permisos, seudonimidad y resistencia a la censura, las criptomonedas ofrecen una alternativa poderosa a los sistemas financieros tradicionales, permitiendo a los individuos preservar su riqueza.

Estas mismas características, sin embargo, facilitan la evasión de sanciones, pero no desplazan fundamentalmente el poder de las sanciones económicas. Si bien facilitan la evasión dirigida por individuos sancionados y actores vinculados al Estado, la capacidad de la cripto para sostener una evasión nacional de sanciones a gran escala sigue sin probarse. 

En este caso, el factor decisivo pasa a ser la gobernanza de la infraestructura cripto. Esto podría favorecer a intercambios bien capitalizados, emisores de stablecoins, custodios y otros intermediarios capaces de absorber los crecientes costos de cumplimiento, mientras se ejerce una presión creciente sobre plataformas que operan más allá de una supervisión regulatoria efectiva.

Referencias

1. Koidis, O. A., Giumelli, F. & Gstrein, O. J. Exploring the role of cryptocurrencies in sanctions evasion: a systematic review. Journal of Financial Crime (2026). https://doi.org/10.1108/JFC-05-2025-0130?utm_source=chatgpt.com