Esfuerzos de Conservación Impulsados por Avances en BioTech – Los Rinocerontes Blancos los Últimos en Beneficiarse

Biotecnología para Salvar Especies Enteras

Conservation of endangered species just got a sudden boost thanks to biotecnologías. The scientists and conservationists consortium ‘BioRescues’ has recently achieved the world’s first pregnancy of a rhinoceros after an embryo transfer.

Esto cambia completamente el panorama de la preservación de especies, especialmente para aquellas con bajas tasas de reproducción, algo común en animales grandes como los rinocerontes. BioRescue, en colaboración con el Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, ha desarrollado, tras décadas de investigación, una forma de transferir embriones de rinoceronte. Este avance se logró con una hembra de rinoceronte blanco del sur. Aunque no es raro en animales de granja como caballos o vacas, la técnica solo se ha dominado recientemente para los rinocerontes.

El objetivo principal, sin embargo, son los rinocerontes blancos del norte, de los cuales solo quedan 2 hembras vivas hoy en día. Normalmente, esto habría significado la extinción inevitable de la especie, incluso si estos últimos 2 ejemplares fueran vigilados día y noche en su hábitat natural en Kenia.

Fuente: BioRescue

Pero BioRescue ha almacenado en nitrógeno líquido células de 12 rinocerontes blancos del norte y ha producido y preservado 30 embriones de rinoceronte blanco del norte. Tras el éxito de la transferencia de embriones para el rinoceronte blanco del sur, estos 30 embriones del norte pueden ser transferidos a madres sustitutas del sur en zoológicos.

Retraso Desafortunado y Perspectiva Prometedora

La madre sustituta utilizada como prueba de concepto quedó preñada tras la transferencia de los embriones y mantuvo la gestación durante 70 días. Por desgracia, un brote de esporas de bacterias del género Clostridium, provocado por las fuertes lluvias en el recinto, causó la muerte de la rinoceronte gestante. Sin embargo, la autopsia reveló que la gestación tenía un 95 % de probabilidades de llegar a término y que la muerte no estaba relacionada con la transferencia embrionaria.

Esto significa que BioRescue puede seguir adelante con su objetivo de lograr el nacimiento de una nueva cría de rinoceronte blanco del norte al menos un año antes de lo previsto. También es una gran noticia porque los dos ejemplares supervivientes de la especie siguen viviendo en su entorno natural y podrán enseñar a las crías.

“Queremos que la descendencia viva junto a Najin y Fatu durante años para aprender el comportamiento social de su especie.”

Por tanto, aunque la muerte de la madre sustituta fue una tragedia, no debería frenar los esfuerzos urgentes para salvar de la extinción al rinoceronte blanco del norte.

Ampliando los Esfuerzos de Conservación

Los avances en biotecnología celular han convertido la creación de biobancos de especies amenazadas en una parte esencial de las labores de conservación. Como hemos visto, pueden utilizarse para evitar la extinción de poblaciones, como en el caso del rinoceronte blanco. También permiten conservar la diversidad genética y reducir los riesgos de endogamia y vulnerabilidad a enfermedades en las poblaciones futuras.

Según la situación, puede bastar con un gran biobanco de esperma congelado o pueden necesitarse biobancos más complejos de óvulos, embriones y otros tejidos. Cuanto más compleja sea la muestra, más complejo será el proceso: el esperma congelado solo requiere inseminación artificial, mientras que los óvulos y embriones exigen conocer protocolos eficaces de fecundación in vitro y transferencia embrionaria específicos para cada especie.

Los tratamientos de fertilidad también pueden ser fundamentales para acelerar la reproducción de la población existente. Por desgracia, «por ejemplo, la biología reproductiva solo se conoce bien en aproximadamente el 0,25 % de las 40 000 especies de vertebrados del mundo”. So, efforts to improve our understanding, especially of high-priority endangered species, should be made.

(you can read a detailed synthesis of these technologies and their limits in the article “Biotecnologías para preservar la fertilidad de la fauna silvestre”).

Resurrección de Especies

Los científicos se plantean ir aún más lejos. ¿Y si pudieran devolver a la vida especies extinguidas?

BioRescue estudia hacer precisamente eso con el rinoceronte de Sumatra, a species of which the last specimen died in 2019. In 2022, the Max Delbrück Center in Berlin has successfully grown stem cells and mini-brains from his skin cells.

El objetivo de esta investigación es convertir las muestras en auténticas células madre. Después podrían transformarse en espermatozoides y óvulos para utilizarlos en fecundación in vitro. Los embriones cultivados en laboratorio podrían gestarse en rinocerontes sustitutas de otras especies y así «resucitar» al rinoceronte de Sumatra.

Este enfoque podría aplicarse incluso a especies que se extinguieron hace más tiempo.

La humanidad ha sido responsable de la extinción de numerosas especies animales desde la prehistoria. La caza excesiva se considera uno de los factores determinantes, si no el principal, de la desaparición de especies como el mamut lanudo. Estas extinciones han causado daños duraderos en ecosistemas como la tundra o Australia, donde ninguna especie ha logrado ocupar todavía el nicho ecológico que dejaron vacío los animales sobreexplotados.

La empresa Colossal quiere convertir en realidad el concepto de «desextinción» gracias a 225 millones de dólares de financiación. Mediante ADN de mamuts congelados y la tecnología de edición genética CRISPR, espera modificar el genoma del elefante asiático para aproximarlo al de los mamuts. Dado que el trabajo científico está dirigido por George Church, pionero en métodos de secuenciación genómica, bibliotecas de ADN en chips, edición del genoma e ingeniería de células madre, la idea quizá no sea tan descabellada como parece.

Fuente: Colossal

Aunque un escenario como el de Parque Jurásico probablemente nunca sea posible —no disponemos de ADN de dinosaurio ni de un pariente cercano que podamos modificar como en el caso de los mamuts—, quizá veamos un Parque de Mamuts en las próximas décadas. Y también otras especies, ya que Colossal trabaja en proyectos de desextinción del tigre de Tasmania y del dodo.

Invertir en la Conservación

1. Bono del Rinoceronte

Also called the Wildlife Conservation Bond (WCB), this five-year, $150 million sustainable development bond is backed by the World Bank’s Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF) del Banco Mundial. Su objetivo es reforzar las labores de conservación del rinoceronte negro en Sudáfrica.

La rentabilidad de estos bonos depende del éxito o fracaso de las iniciativas de conservación. Si la población de rinocerontes se mantiene estable o disminuye, los inversores solo recuperarán el principal al vencimiento. Si la iniciativa tiene éxito y la población crece más de un 4 %, el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM) pagará los intereses.

Fuente: World Bank

El respaldo del Banco Mundial y del FMAM, la supervisión de organismos internacionales y la emisión del bono por Credit Suisse y Citi hacen del «bono rinoceronte» un producto financiero bastante singular. Permite a los inversores buscar una rentabilidad segura y moderada mientras contribuyen a salvar una especie amenazada. Podría plantearse un método similar para el rinoceronte blanco.

También existen otros tipos de «bonos verdes» centrados en los ecosistemas y la conservación; el Green Finance Institute recoge una buena selección de ellos.

Fuente: Green Finance Institute

De forma más especulativa, en el futuro también podría surgir la «propiedad con ánimo de lucro» de especies amenazadas o animales concretos, convirtiendo los ingresos del turismo y los fondos para la fauna silvestre en una fuente estable de ingresos similar a un bono.

Algunas empresas avanzan en esta dirección. Por ejemplo, Nature Investment Group (NIP) invierte en modelos económicos sostenibles basados en la tierra en África para mejorar la conservación del territorio y la fauna de las zonas cercanas, además de invertir en negocios rentables de turismo, silvicultura, agricultura, captura de carbono y otros proyectos que combinan inversión y conservación de la naturaleza.

2. Ginkgo Bioworks

La empresa produce organismos por encargo para aplicaciones específicas. Ha diversificado ampliamente sus usos mediante numerosos programas de investigación y alianzas:

• Cannabinoides
• Producción de vacunas de ARNm y medicamentos de ácidos nucleicos
• Proteínas alimentarias
• Producción de fertilizantes biológicos en colaboración con Bayer
• Microbios programables para enfermedades intestinales
• Biorremediación de microplásticos
• Bioseguridad y detección de patógenos
• Reciclaje de residuos y contaminantes

La empresa genera ingresos mediante un pago inicial por el proceso de desarrollo y, posteriormente, regalías sobre el producto terminado.

La empresa ha estado a la vanguardia de la innovación en el diseño de nuevos organismos y el desarrollo de técnicas para crear nuevos animales y plantas. Esto la sitúa en una posición sólida para contribuir a la conservación y desarrollar nuevos métodos de reproducción de especies amenazadas, no solo de grandes animales, sino también de plantas e incluso microbiomas.

3. Zoetis

Zoetis es una antigua filial de Pfizer (PFE ) que se independizó y se especializó en salud animal. Esto le proporciona un conocimiento profundo de la fertilidad y la reproducción de numerosas especies, especialmente de los animales de granja.

Los conservacionistas ya utilizan los conocimientos obtenidos por empresas como Zoetis en sus investigaciones sobre fertilidad del ganado para criar de forma asistida animales silvestres como los rinocerontes.

4. Elanco

Elanco es una empresa de productos veterinarios para una amplia variedad de animales, incluidas mascotas, ganado y peces. Al igual que Zoetis, puede ser un buen socio para las iniciativas de conservación, con productos adaptables a las especies amenazadas.

Otras Empresas de Biotecnología

Algunas empresas biotecnológicas innovan con rapidez en el ámbito de la fertilidad, normalmente con especial atención a la salud de la mujer. Por ejemplo, Organon (OGN) o INVO Biosciences (INVO).

También hay otras empresas relevantes activas en tecnologías de células madre o edición genética que, como hemos visto, pronto podrían utilizarse para revivir especies desaparecidas o aportar mayor diversidad genética a pequeñas poblaciones de especies amenazadas. Entre ellas se encuentran, por ejemplo, Lineage Cell Therapeutics (LCTX )  (LCTX), Editas Medicine (EDIT )  (EDIT) o CRISPR Therapeutics (CRSP )  (CRSP).