Cinco empresas de terapias celulares: revisión histórica de 2023

El Poder de la Célula Madre

El cuerpo contiene cientos de tipos celulares especializados. Neuronas y células de músculos, vasos, hígado y riñones difieren en bioquímica, tamaño, forma y función.

El desarrollo comienza con un óvulo fecundado. Durante el desarrollo embrionario las células se especializan. La mayoría conserva el mismo patrimonio genético básico, pero eso no convierte todas las células del cuerpo en células madre. Las células madre pueden autorrenovarse y diferenciarse. Una célula muscular madura normalmente no se vuelve neurona, pero en el laboratorio algunas células especializadas pueden reprogramarse como células madre pluripotentes inducidas. Dos categorías importantes son:

• Células madre pluripotentes: pueden generar casi todos los tipos celulares del cuerpo.
• Células madre multipotentes: pueden generar un grupo más limitado de tipos celulares relacionados.

La capacidad de diferenciación ofrece gran potencial terapéutico. Se investigan la reparación del corazón tras un infarto, la sustitución celular en enfermedades neurodegenerativas y el tratamiento de lesiones de la médula espinal. Son áreas diferentes de investigación, no curas generalmente demostradas.

Sanación con Células Madre

Este potencial se ha conocido desde hace tiempo, pero algunos problemas se interponen:

1. Las células madre son escasas en el cuerpo y requieren condiciones específicas para mantenerse vivas.
2. El sistema inmunitario del huésped podría rechazar células madre de otra persona, como ocurre a menudo con los trasplantes de órganos.
3. Convertir las células madre en el tejido diferenciado deseado y útil es difícil de controlar.

El primer intento trató de replicar el entorno químico de las células madre y su diferenciación. Tuvo algunos éxitos limitados pero no fue suficiente.

Como ocurre con muchas cosas en biotecnología, la comprensión más profunda del ADN & ARN permitió un progreso real.

Estudiar la diferenciación ayuda a controlar el desarrollo celular. Algunas células especializadas del paciente también pueden reprogramarse como células madre pluripotentes inducidas.

Áreas de investigación terapéutica con células madre

La sustitución celular puede ayudar cuando el tejido sano se daña o pierde su función. Sin embargo, la integración segura, el rechazo inmunitario y la eficacia varían según la enfermedad. Algunos ejemplos son:

• Neurológico: la pérdida de neuronas u otras células nerviosas contribuye a varias enfermedades. Se estudia la sustitución, pero reconstruir las conexiones funcionales adecuadas es difícil.
• Cardiovascular: un infarto puede destruir parte del músculo cardíaco. Repararlo con nuevas células es una línea de investigación.
• Diabetes Tipo-1: el sistema inmunitario destruye las células productoras de insulina. Sustituirlas puede recuperar la producción en algunos pacientes, pero hay que abordar el rechazo y la autoinmunidad. La curación completa no está garantizada.
• Fallo renal: el daño renal grave reduce el filtrado de la sangre. Se investigan enfoques regenerativos para conservar la función y disminuir la necesidad de diálisis prolongada.
• Quemaduras: las quemaduras profundas pueden requerir sustitución de piel. Los injertos cutáneos cultivados se utilizan en situaciones seleccionadas.
• Artritis: algunas enfermedades articulares incluyen daño o desgaste del cartílago. Repararlo es un objetivo terapéutico, pero no soluciona automáticamente todas las causas de artritis.

También puedes leer más sobre terapias con células madre en este artículo del NIH.

Top 5 Empresas de Células Madre

La revisión describe empresas y programas a comienzos de 2023, con datos financieros principalmente de 2022. El orden se basaba en la capitalización bursátil de entonces y no es una clasificación actual ni una recomendación de compra.

1. Vertex

VRTX Gráfico de precios

A comienzos de 2023, Vertex tenía cuatro medicamentos aprobados para fibrosis quística y ampliaba sus actividades. Cerca del 70% de los gastos operativos se destinaba a investigación y desarrollo, donde trabajaban tres quintas partes de la plantilla.

La empresa colaboraba estrechamente con CRISPR Therapeutics (CRSP ) en edición genética. La colaboración incluía enfermedad falciforme, beta-talasemia y enfoques para diabetes tipo 1.

Vertex también desarrollaba un analgésico no opioide en fase 3. El artículo estimaba el mercado relacionado en 4.000 millones de dólares. El éxito comercial y el precio dependían de resultados clínicos, aprobación y competencia.

Diabetes: El Enfoque Futuro de Vertex

La diabetes tipo 1 representaba un gran mercado potencial para Vertex, con unos 2,5 millones de pacientes estimados en Europa y Norteamérica. Ya existían insulina y otras formas de control de la enfermedad. La empresa investigaba sustitución celular para reducir la necesidad de insulina administrada externamente. Primero, adquirieron Semma en 2019. Luego, adquirieron ViaCyte, el competidor de Semma, en 2022. ViaCyte ya colaboraba con CRISPR Therapeutics. Después siguieron un acuerdo adicional de licencia entre Vertex y CRISPR para desarrollar el producto y la autorización para iniciar nuevos ensayos clínicos. El permiso para investigar no equivale a autorización comercial.

(Puedes leer más sobre esta tecnología de tratamiento de diabetes en este artículo detallado.)

Los ingresos por medicamentos para fibrosis quística aumentaron de 3.000 millones de dólares en 2018 a unos 8.900 millones en 2022. El beneficio operativo pasó de 635 millones a aproximadamente 3.300 millones en el mismo período.

Vertex era la mayor empresa de esta lista histórica. El éxito de una terapia celular para diabetes o del analgésico entonces experimental podía ampliar considerablemente su actividad. Los ingresos existentes de fibrosis quística reducían la dependencia de esos programas, pero no garantizaban una inversión segura ni una valoración bursátil razonable.

2. Vericel

VCEL Gráfico de precios

Los productos aprobados de Vericel están enfocados en medicina deportiva y cuidado de quemaduras cutáneas.

El tratamiento de reparación de cartílago, MACI, utiliza condrocitos autólogos cultivados para determinados defectos del cartílago de la rodilla. La empresa desarrollaba instrumentos de aplicación artroscópica e investigaba usos adicionales. El artículo estimaba el mercado potencial en 3.000 millones de dólares.

NexoBrid para quemaduras recibió aprobación de la FDA el 28 de diciembre de 2022. Entonces se esperaba disponibilidad comercial en Estados Unidos en el segundo trimestre de 2023. Elimina tejido muerto mediante enzimas y no es una terapia con células madre. Epicel, un injerto cutáneo cultivado, ya estaba disponible antes. La estimación del mercado relacionado era 600 millones de dólares.

El 31 de diciembre de 2022, Vericel tenía unos 140 millones de dólares entre efectivo e inversiones y no tenía deuda. El flujo de caja operativo de 2022 fue positivo en 17,7 millones, pero la pérdida neta fue de 16,7 millones. El crecimiento anual cercano al 20% para los años siguientes era una previsión, no una garantía.

Vericel combinaba productos aprobados con flujos de caja operativos positivos. La situación financiera de entonces y mercados relativamente pequeños, todavía poco atendidos, eran elementos del análisis de inversión.

La aportación comercial esperada de NexoBrid podía aumentar ingresos posteriores, pero la aprobación no garantizaba un ritmo específico de crecimiento.

 3. Sangamo Therapeutics

SGMO Gráfico de precios

Sangamo desarrollaba terapias génicas y celulares. Dos programas principales a comienzos de 2023 eran:

• Una terapia génica para hemofilia A, en asociación con Pfizer , entonces en fase 3. La presentación de la solicitud de licencia biológica (BLA) se esperaba entonces para finales de 2024. Era un calendario de desarrollo, no una promesa de aprobación.
  • La dirección describía los resultados iniciales como prometedores y señalaba que Pfizer consideraba el programa uno de sus proyectos de investigación prometedores.
• Una terapia génica para la enfermedad de Fabry, en fase 1/2.

Otros dos programas celulares de la cartera de entonces eran:

• TX200, una terapia CAR-Treg autóloga con linfocitos T reguladores modificados para reducir el rechazo de trasplantes renales, en fase 1/2. No es una terapia con células madre.
• Una terapia con células madre hematopoyéticas modificadas genéticamente para enfermedad falciforme, en fase 1/2.

La cartera de investigación de entonces indicaba otros cinco programas de terapia celular y nueve de ingeniería genómica.

La regulación génica se investigaba para enfermedades neurológicas como las causadas por priones y Huntington. Entre los socios figuraban Pfizer, Novartis, Biogen y Takeda. Sin embargo, Biogen y Novartis notificaron en marzo de 2023 la terminación de sus respectivos acuerdos con efecto en junio. Estas colaboraciones no permanecieron indefinidamente activas.

Sangamo había invertido en capacidad de fabricación propia. Al cierre de 2022, efectivo, equivalentes y valores negociables sumaban 307,5 millones de dólares. La presentación de entonces indicaba 815 millones recibidos de colaboraciones y hasta 3.600 millones en posibles pagos futuros por hitos. Los importes futuros dependían del progreso y la continuidad contractual; no eran efectivo disponible ni ingresos garantizados.

Sangamo ofrecía exposición a terapias génicas y celulares experimentales. Las colaboraciones podían financiar el desarrollo sin emitir nuevas acciones, pero persistían riesgos clínicos, terminaciones contractuales y necesidades de capital.

4. BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Gráfico de precios

BrainStorm desarrollaba NurOwn principalmente para esclerosis lateral amiotrófica, ELA, con interés en otras áreas neurológicas. El autismo es una condición del neurodesarrollo y no debe equipararse a enfermedades neurodegenerativas. La empresa buscaba aprobación para ELA, pero el ensayo de fase 3 no había demostrado eficacia en el criterio principal, como señaló la FDA ya en marzo de 2021. Los análisis de subgrupos no probaban un efecto preventivo.

Brainstorm Cell utiliza su plataforma tecnológica celular autóloga (NurOwn®): recoge células estromales mesenquimales de la propia médula ósea del paciente y las procesa para que secreten factores neurotróficos. No las transforma en neuronas. Los siete días citados son una etapa de laboratorio, no el tratamiento completo ni regeneración nerviosa demostrada.

Según el comunicado de resultados del 30 de marzo de 2023, efectivo, equivalentes y depósitos bancarios a corto plazo sumaban unos tres millones de dólares el 31 de diciembre de 2022. La pérdida neta de todo 2022 fue de aproximadamente 24,3 millones. Los recursos limitados exigían más financiación mediante acciones, deuda u otros acuerdos para continuar el desarrollo.

La tecnología de BrainStorm era científicamente interesante, pero conllevaba importantes riesgos clínicos y financieros. Una caída de cotización, por sí sola, no justifica comprar.

5. Gamida Cell

La tecnología de Gamida se centra en usar nicotinamida (NAM) para mejorar el potencial terapéutico de las células madre.

A comienzos de 2023, la empresa presentaba dos programas principales:

• Omidubicel: células hematopoyéticas procesadas de sangre de cordón umbilical de un donante para trasplante tras tratamiento preparatorio. La expansión con nicotinamida aumenta la dosis celular disponible. Los resultados clínicos respaldaban recuperación más rápida de neutrófilos y menos infecciones, no un beneficio general demostrado de supervivencia.
  • La fecha objetivo PDUFA de omidubicel era el 1 de mayo de 2023. Era la fecha prevista para la decisión regulatoria, no el comienzo de otros seis a diez meses de espera. La FDA aprobó el producto como Omisirge el 17 de abril de 2023 para pacientes desde 12 años con neoplasias hematológicas que recibirían trasplante de sangre de cordón tras acondicionamiento mieloablativo.
• GDA-201: terapia experimental con células asesinas naturales, NK, para cánceres de la sangre, incluidos linfoma no Hodgkin y mieloma.

El enfoque de Gamida buscaba ampliar las opciones de trasplante de pacientes sin un donante adecuado. La empresa también tenía una instalación productiva construida e inspeccionada.

En el último trimestre (Q3 2022), la empresa tenía $62M en activos corrientes. La pérdida neta del trimestre fue de $17M.  La empresa emitió $14M en acciones en el Q3 2022. Es probable que haya una dilución adicional debido a $72M en deuda convertible.

El análisis histórico consideraba Gamida más especulativa por su cartera limitada y riesgo de dilución. Una valoración baja no garantizaba rentabilidad. En 2024 hubo un proceso de reestructuración para convertirla en empresa privada. Esta revisión de 2023 no es una recomendación actual de comprar acciones Gamida cotizadas.

Otras Empresas Involucradas en la Investigación de Células Madre

Algunas otras empresas están trabajando en terapias con células madre, pero son tan grandes que no está claro cuán importantes son estas terapias para el perfil de la empresa.

AstraZeneca (AZN ) y Sanofi (SNW.DE ) (SNY ) habían invertido en terapias celulares o enfoques regenerativos y empresas relacionadas. Para compañías farmacéuticas de este tamaño, los medicamentos principales seguían siendo una fuente de ingresos mayor que los programas individuales de investigación.