Biotecnología
Mejores acciones de detección temprana del cáncer y biopsia líquida (agosto 2026)
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El último gran asesino – Cáncer
Durante las últimas décadas, la medicina moderna ha logrado milagros. Las enfermedades infecciosas mataban a más personas que cualquier otra causa, incluida la vejez. La pandemia de COVID nos enseñó que esta lucha aún no ha terminado, pero estamos avanzando con nuevas tecnologías. Sin embargo, otro asesino sigue muy activo: Cáncer.
La tasa de mortalidad ajustada por edad del cáncer solo ha disminuido ~19% desde 1990. Ahora es la principal causa de muerte para personas menores de 85 años.
Fuente: Ark Invest
Y porque puede aparecer a cualquier edad sin una razón aparente, es mucho más aterrador y disruptivo que enfermedades como la demencia o el Alzheimer. Y aunque se ha avanzado un poco, sigue siendo muy mortal.
Y los tratamientos son, en su mayor parte, bastante crudos, implicando grandes cantidades de químicos tóxicos o irradiando partes del cuerpo.
La singularidad del cáncer
Llamar al cáncer una enfermedad oscurece lo que realmente es. La mayoría de las enfermedades son infecciosas o causadas por una única disfunción interna. Pero el cáncer es más bien como mil enfermedades diferentes bajo la misma etiqueta.
Cada cáncer comienza con una célula del cuerpo que falla. Los “errores” de su programación genética empiezan a mutar y cambiar rápidamente. En algún momento, todas las funciones normales se detienen y se multiplica sin control. Si no se detiene, tomará el control de órganos enteros y causará la muerte.
Esto significa que cada cáncer es único. Cada uno puede originarse a partir de un “error” diferente. Tales errores suelen ser muy discretos hasta que alcanzan esa fase de expansión explosiva. Y entonces, podría ser demasiado tarde.
Así que, cuando hablamos de detectar el cáncer en la medicina moderna, realmente nos referimos a detectar las miles de mutaciones que pueden convertir una célula sana en cancerosa.
La importancia de la detección temprana
Detectar el cáncer temprano es absolutamente vital. Durante mucho tiempo, la única forma de encontrar el cáncer era mediante observación directa: escáneres, resonancia magnética y biopsia directa (extrayendo una pequeña parte del órgano sospechoso de albergar células cancerosas).
Estos métodos o no son lo suficientemente precisos y sensibles (escáner, resonancia magnética) o son demasiado invasivos (biopsia) para realizarse de forma rutinaria. Funcionaban principalmente solo para riesgos específicos, como el cáncer de mama y la detección ecográfica.
El problema de detección es especialmente urgente, ya que las visitas oncológicas han disminuido tras el COVID-19 y los confinamientos.
Fuente: Ark Invest
Un nuevo paso fue la detección de los “marcadores” del cáncer. Puede ser un nivel anormal de algunas hormonas u otros bioproductos. Esto contribuye enormemente a la pequeña mejora en la detección temprana que hemos visto en los últimos años. Sin embargo, mayormente detecta el cáncer solo cuando ya ha alcanzado un tamaño crítico, suficiente para mover la aguja en la concentración de estos bioproductos y que sea evidente que hay un problema.
Así que, el siguiente paso debe ser detectar directamente las células cancerosas en una etapa temprana y a niveles de concentración muy bajos.
Detección molecular del cáncer
En la jerga biológica, el término molecular equivale generalmente a ADN/ARN. Este método detecta específicamente secuencias genéticas anormales del cáncer, o ctDNA (ADN tumoral circulante).
La tecnología es prometedora pero hasta ahora ha sido obstaculizada por algunas limitaciones:
- Umbral de detección demasiado bajo, lo que dificulta la detección de tumores menores de 1-2 cm de diámetro.
- Una mejor detección solo está disponible para muestreo directo (biopsia) en lugar de pruebas no invasivas.
- Se prueba solo un posible cáncer a la vez.
- Algunos cánceres producen poco ctDNA, lo que los hace difíciles de detectar.
Las mejoras en la tecnología están trayendo esperanza para cambiar radicalmente los métodos de diagnóstico temprano.
Detección temprana de múltiples cánceres (MCED)
Detectar múltiples cánceres a la vez, a partir de una simple muestra de sangre, es el Santo Grial de la oncología (por eso el líder en el campo es una empresa llamada Grail; más sobre ello a continuación).
Este método también se llama “biopsia líquida.” Puede leer más sobre MCED en el sitio web de la American Cancer Society y el Consorcio MCED.
Ya existe, pero era demasiado caro para realizarse de forma rutinaria en toda la población. Con su precio cayendo entre 20 y 25 veces en los últimos 7 años y siguiendo bajando, esto no es cierto. Las nuevas pruebas también analizan miles de ctDNA simultáneamente, aumentando la sensibilidad en 10 veces o más.
Fuente: Ark Invest
El mismo método también puede usarse para evaluar la remisión.
Medir ctDNA permite reducir el número de pacientes que sufren quimioterapias mientras se logra una recaída ligeramente menor.
Fuente: Ark Invest
Por último, algunas mutaciones harán que las células cancerosas sean más frágiles a moléculas o terapias específicas. Así, los nuevos métodos de detección permiten una mejor selección de terapias y aumentan las tasas de supervivencia.
Todo esto provocará una explosión en el mercado del diagnóstico molecular del cáncer. Actualmente es un mercado de 5 mil millones de dólares (2022), podría crecer a 24 mil millones de dólares para 2030 y aún tendría espacio para expandirse, con un mercado total direccionable (TAM) de 95 mil millones de dólares.
Fuente: Ark Invest
Principales acciones de biopsia líquida Acciones
1. Grail / Illumina
ILMN Gráfico de precios
ILMN Gráfico de precios
Gracias a su kit de detección de cáncer Galleri, Grail es el líder de la tecnología de biopsia líquida, con un enorme ensayo clínico de 140 000 participantes en curso en el Reino Unido y ya está disponible en EE. UU.
Grail actualmente forma parte de Illumina, pero esto es complicado. Grail se escindió de Illumina en 2016. Luego recaudó más dinero, mejoró su tecnología, y fue readquirida por Illumina en 2021 por 7,1 mil millones de dólares, mucho más de lo que se había escindido.
Y la historia no termina ahí. Verá, Illumina es el principal fabricante de secuenciadores genéticos, por lo que en realidad está proporcionando la maquinaria necesaria a TODOS los posibles competidores de Grail.
Así que, los reguladores de competencia no estaban contentos con la compra de Grail por parte de Illumina en 2021. Querían detenerla en EE. UU y la UE, e Illumina ignoró la crítica.
“Finalmente, la Opinión rechaza la afirmación de las partes de que esta adquisición probablemente producirá resultados que salvan vidas, señalando que sus proyecciones de eficiencia eran vagas, interesadas y no respaldadas. En última instancia, la Opinión sostiene que permitir que la competencia se estimule mediante la innovación entre los proveedores de pruebas MCED haría más por salvar vidas que permitir que un monopolista se integre verticalmente y capture el mercado.
Esta Opinión y Orden se volverán definitivas a menos que los Demandados presenten una petición de revisión ante un Tribunal de Apelaciones federal dentro de los 60 días posteriores a la fecha de notificación de esta Orden.”
La gestión acorralada de Illumina incluso ha lidiado con el notorio Carl Icahn, el legendario inversor activista, que criticó la adquisición de Grail.
Así que, aunque técnicamente es el más avanzado, Grail no es la opción más sencilla para los inversores.
Los accionistas de Illumina podrían recibir acciones de Grail, pero los detalles de dicho acuerdo, con demandas y contrademandas con la FTC, podrían complicarse antes de que quede claro cuál será la futura estructura corporativa de Grail.
Que Illumina reciba una multa considerable por su desprecio a la opinión de los reguladores también es una posibilidad clara.
2. Exact Sciences Corporation
Exact Sciences está utilizando datos tanto de ADN como de ARN para detectar el cáncer temprano, lo que las pruebas de ADN “simples” podrían pasar por alto.
La empresa desarrolla soluciones para todas las etapas de la detección del cáncer
Fuente: Exact Sciences
También está trabajando en una nueva prueba MCED, que verifica simultáneamente 4 clases diferentes de biomarcadores (ADN, ARN, proteínas, metilación).
Los esfuerzos de I+D de la empresa dieron sus frutos, con los ingresos aumentando 5 veces desde 2018. También vale la pena notar que la compañía mostró un EBITDA positivo por primera vez en el cuarto trimestre de 2022.
Fuente: Exact Sciences
Exact Sciences parece una buena opción para los inversores que buscan compañías rentables en la detección temprana del cáncer, con una probabilidad igualmente buena de desarrollar una prueba MCED para competir con Grail. Y sin todas las órdenes de la FTC y la complejidad corporativa de Illumina.
3. Natera, Inc.
NTRA Gráfico de precios
NTRA Gráfico de precios
Natera se basa en pruebas de ADN libre de células (cfDNA) para la salud de la mujer (pruebas de embriones, cánceres hereditarios), oncología (panel tumoral, detección temprana, prueba de enfermedad residual) y pruebas de órganos (riñón, corazón, pulmón).
Fuente: Natera
La empresa también ve un potencial significativo para esta tecnología en pruebas de trasplante, con solo una penetración de mercado del 10‑15 %.
Natera ha experimentado un crecimiento agresivo, con el número de pruebas aumentando entre 20 % y 53 % cada año desde 2017, pasando de medio millón a 2,1 millones de pruebas en 2022.
También vale la pena notar que Natera ha estado realmente activa en oncología solo desde 2020. Desde que el 30 % de los oncólogos han ordenado su prueba de enfermedad residual ctDNA, Signatera, ha sido un éxito clínico y comercial impresionante.
Natera parece bien posicionada para que Medicare y otros programas de salud pública empiecen a impulsar más pruebas moleculares y las reembolsen mejor.
La empresa planea que los ingresos de 2023 sean un 25 % superiores a los de 2022, con gastos de I+D y operativos estables. Esto aún no será suficiente para alcanzar la rentabilidad, pero reduciría el consumo de efectivo en 150 millones de dólares, a niveles entre 300 y 325 millones de dólares.
Los inversores en la compañía deberán observar de cerca su capacidad para alcanzar la rentabilidad en 2024‑2025. La amenaza potencial de pruebas de detección de cáncer más innovadoras, como MCED, tampoco debe ser ignorada.
4. Guardant Health, Inc.
GH Gráfico de precios
GH Gráfico de precios
Guardant ha desarrollado una prueba de biopsia líquida basada en la detección de ctDNA y metilación, Guardant Shield.
También trabaja en pruebas genómicas completas para cáncer avanzado, permitiendo terapias personalizadas/medicina de precisión. Guardant 360 Cdx es la primera prueba de sangre aprobada por la FDA para pruebas genómicas completas.
Por último, Guardant Reveal utiliza ctDNA para detectar la posible recurrencia temprana del cáncer, la “primera prueba exclusivamente líquida para detectar enfermedad residual mínima (MRD) en cáncer colorrectal, ahora disponible para cáncer de mama y de pulmón.”
Fuente: Guardant
El siguiente paso para Guardant es unificar todas sus pruebas bajo la plataforma Smart Liquid Biopsy. Lo más importante, aumentará significativamente el rendimiento de la prueba Guardant Reveal, con la compañía describiéndola como “una franquicia blockbuster más grande en sus primeras etapas.”
Fuente: Guardant
También está trabajando en una prueba de múltiples cánceres, con la esperanza de presentarla para la aprobación de la FDA en 2026.
Los inversores deberían seguir de cerca el crecimiento de las ventas de los productos existentes y los ensayos clínicos de la prueba de múltiples cánceres. También se debe vigilar de cerca el flujo de caja libre, que aún se prevé negativo en 2025.
Fuente: Guardant
Otras empresas
Otras compañías, que no cotizan en bolsa, están igualmente activas en hacer la detección del cáncer lo más barata, no invasiva y poderosa posible.
En particular, Owlstone Medical desarrolló “Breath Biopsy”, que puede detectar cáncer u otras enfermedades a partir de una muestra de aliento.
Y Adela, que estudia el DNA-methylome para la detección temprana del cáncer.
En conjunto, este sector extremadamente activo de la biopsia líquida probablemente hará que el cáncer sea mucho más sobrevivible y que su detección forme parte de nuestros chequeos de salud de rutina.
