Butterfly Network (BFLY): Bildgebung mit Midjourney transformieren

Medizin hat in den letzten Jahrzehnten bedeutende Fortschritte gemacht, vor allem dank Fortschritten in Biochemie, Pharmazeutika und Biotechnologie, die uns mRNA‑Impfstoffe, fortschrittliche Krebstherapien, monoklonale Antikörper, Stammzell‑Therapien, Gentherapien usw. gebracht haben.

Ein anderer Bereich der Medizin ist jedoch etwas stagnierter: die medizinische Bildgebung. Insgesamt ist die medizinische Bildgebung bei einigen Technologien, wie der Endoskopie, günstiger und bequemer geworden, aber die Bildqualität und das Datenvolumen haben sich nicht wesentlich verbessert.

Dies ist ein dringendes Problem, da viele Patienten mit schweren Erkrankungen zunächst falsch diagnostiziert werden, aber 80 % solcher diagnostischer Dilemmata mit einfacher Bildgebung gelöst werden können.

Ein Problem ist, dass hochauflösende Bildgebungstechnologien wie MRT von Natur aus teuer sind, da sie auf supraleitenden Magneten basieren, die mit flüssigem Helium fast bis zum absoluten Nullpunkt gekühlt werden müssen.

Ein weiteres ist, dass günstigere Lösungen wie Ultraschall immer noch auf jahrzehntalter Sensortechnologie beruhen, die nur inkrementell verbessert wurde.

Mit diesem Hintergrund wurde Butterfly Network (BFLY ) gegründet. Das Unternehmen wollte die alten piezoelektrischen Ultraschallsensoren durch Siliziumchips ersetzen.

„Mit unserer Ultrasound‑on‑Chip™‑Technologie haben wir Tausende von Transducer‑Elementen direkt auf die Schaltkreise integriert, die sie auf Wafer‑Ebene steuern. Diese Innovation ermöglicht es uns, massive Rechenleistung in einen Chip von der Größe einer Briefmarke zu packen und die Notwendigkeit piezoelektrischer Kristalle zu eliminieren – ein bahnbrechender Wandel in der Branche.“

Das Unternehmen hat diese einzigartige Technologie nun in eine Partnerschaft mit dem KI‑Unternehmen Midjourney eingebracht, um Ganzkörper‑Scanner zu schaffen, die mit der Zeit ein 3D‑Modell eines Patienten in nur 60 Sekunden erstellen können und damit MRT‑ und andere Ultraschall‑Bildgebungstechnologien vollständig ersetzen könnten.

Butterfly Network Überblick

Butterfly Network Geschichte

Butterfly Network wurde 2011 von dem weltweit renommierten Wissenschaftler und Serienunternehmer Dr. Jonathan Rothberg gegründet. Zuvor gründete er 1991 CuraGen, eines der ersten Genomik‑Unternehmen, das 1999 an die Börse ging und bis 2000 eine Bewertung von 5 Mrd. $ erreichte. 2007 gründete er Ion Torrent und schuf damals den kleinsten und günstigsten DNA‑Dekoder auf dem Markt, der 2010 übernommen wurde.

Mit einem äußerst soliden Hintergrund in fortgeschrittener Medizintechnik wurde Butterfly Network mit der Mission gegründet: die Fortschritte der Silizium‑Fertigung in die Ultraschalltechnologie zu bringen.

Die Kernidee ist, dass mit fortgeschrittenen Methoden zur Modifikation von Silizium‑Wafern – dieselben Methoden, die zur Herstellung von Speicher und Chips für Computer‑ und Rechenzentren verwendet werden – Ultraschall erzeugt und gemessen werden kann.

Statt sich auf vibrierende, bleihaltige Kristalle (piezoelektrische Technologie) zu verlassen, basieren Silizium‑Ultraschallsysteme auf mikro‑elektromechanischen Systemen (MEMS) und PMUT (Piezoelektrisch‑mikromechanisierte Ultraschall‑Transducer).

Quelle: Butterfly Network

Der Antrieb für diesen Fokus auf Bildgebung nach vorheriger Erfahrung in der Molekularbiologie entstand durch die persönliche Nierenerkrankung von Dr. Rothbergs Tochter, die ihn dazu brachte, eine Möglichkeit zu finden, medizinische Bildgebung universell zugänglich zu machen.

Der Firmenname stammt von Dr. Rothbergs Begegnung mit dem MIT‑Professor Max Tegmark auf einer Physikkonferenz, der eine Datenverarbeitungs‑Architektur namens „butterfly network“ nutzte, um Radioteleskope zu verbinden.

Das Unternehmen stellte 2015 seinen ersten „Ultrasound‑on‑Chip“‑Prototyp vor und 2018 das erste marktreife Ultraschallgerät, noch vor dem Börsengang 2021. Der erste Butterfly iQ‑Ultraschallsensor wurde von iQ+ im Jahr 2020 und iQ3 im Jahr 2024 gefolgt.

Quelle: Butterfly Network

Butterfly Network nach Zahlen

Butterfly Network ist nach wie vor ein kleines, schlankes Startup nach Mitarbeiterzahl, mit nur 220 Vollzeit‑Mitarbeitern weltweit. Dies ist auch das Ergebnis einer Personalreduzierung seit dem Höchststand 2021 (~463 Mitarbeitende), um eine ausreichende Liquidität sicherzustellen, bevor die aktuelle Verkaufs‑ und Partnerschaftsexpansion beschleunigt wird (siehe unten „Butterfly Network’s Future“).

Das Unternehmen hat seine Umsätze von 73,4 Mio. $ im Jahr 2022 auf erwartete 117 Mio.–121 Mio. $ im Jahr 2026 gesteigert und den Nettoverlust von 136,5 Mio. $ auf 21 Mio.–25 Mio. $ im selben Zeitraum reduziert, dank einer starken Bruttomarge von > 65 %.

Derzeit hält Butterfly Network über 600 Patente, die sich auf seine Ultraschallgeräte beziehen.

Das Unternehmen profitiert davon, dass die Ultraschallbildgebung eine boomende Technologie ist, mit zunehmendem Forschungsvolumen zur Erkennung zahlreicher Gesundheitsprobleme und sogar für innovative Behandlungen wie transkraniale fokussierte Ultraschalltherapien. Publikationen zu Hand‑ und Point‑of‑Care‑Ultraschall (POCUS) haben sich seit 2019 um das 2,4‑fache erhöht, und Publikationen zu aufkommenden Ultraschall‑Anwendungen um das 6,5‑fache.

Quelle: Butterfly Network

Butterfly Network Technologie

Die Funktionsweise der siliziumbasierten Ultraschallbildgebung ist ein dreistufiger Prozess:

1. Wellengenerierung: Ein Siliziumsystem legt eine Wechselspannung über eine mikroskopische, schwebende Silizium‑ oder Metallmembran an. Diese lässt die Membran vibrieren und erzeugt hochfrequente Schallwellen, die in den Körper eindringen.
2. Echounterfang: Wenn diese Schallwellen auf verschiedene Gewebe (Muskel, Knochen, Sehnen, Organe oder Blut) treffen, reflektieren sie zurück zum Siliziumchip. Die zurückkehrenden Schallwellen lassen die Membran erneut vibrieren, wobei der Chip die Vibrationen sofort in digitale elektrische Signale umwandelt.
3. Bildverarbeitung: Diese rohen elektrischen Signale werden an einen Prozessor gesendet. Das System berechnet exakt, wie lange die Echos benötigt haben, um zurückzukehren, und kartiert so Tiefe und Dichte der inneren Strukturen des Körpers.

Obwohl dies im Wesentlichen derselbe Prozess wie bei piezoelektrischen Kristallen ist, ermöglicht die Nutzung mikroskopischer Silizium‑Elemente ein viel höheres Maß an Kontrolle und Präzision des resultierenden Bildes.

Butterfly Network verwendet bis zu 9 000 Silizium‑Elemente, die Schallwellen erzeugen und empfangen, und platziert sie auf einem einzigen Chip, der nicht größer als eine Briefmarke ist.

Dies verleiht der Technologie einige zentrale Vorteile. Der erste ist, dass sie ein breites Frequenzspektrum abdecken kann, sodass ein einziger Sensor den gesamten Körper scannen kann.

Der zweite Vorteil ist die einfache Wafer‑Ebene‑Integration von Sensoren und Elektronik, die die Miniaturisierung unterstützt.

Schließlich kann die Technologie dank derselben Fertigungsprozesse, die für andere Sensoren und Siliziumchips verwendet werden, sofort skaliert werden, indem auf weltklassefoundries wie TSMC zurückgegriffen wird (TSM ). Dies ist ein radikaler Bruch mit Fertigungsmethoden, die das Zerschneiden feiner piezoelektrischer Kristalle und das manuelle Löten von Tausenden von Drähten erfordern und analoge Systeme teuer und niedrigvolumig halten.

Insgesamt ermöglicht dieses neuartige Design die Kombination von phasierten, gekrümmten und linearen Arrays in einem einzigen Sensor, ohne die Bildqualität zu beeinträchtigen, und integriert gleichzeitig fortschrittliche Bildgebungsfunktionen in ein Handgerät, das normalerweise nur in hochpreisigen, kartenbasierten Systemen zu finden ist.

Butterfly Network Produktpalette

Derzeit besteht das Kernangebot des Unternehmens aus einer Reihe von Ultraschallsensoren, die von Ärzten in Krankenhäusern, Kliniken, Privatpraxen usw. verwendet werden. Das neueste Modell dieser Produktlinie ist der Butterfly iQ3.

Obwohl dieses erste Hand‑ und Point‑of‑Care‑Gerät (POCUS) bereits einen adressierbaren Gesamtmarkt (TAM) von 2 Mrd. $ hat und Butterfly damit viel Raum zum Wachstum gibt, ist das Potenzial der Ultrasound‑on‑Chip‑Technologie weitaus größer und erstreckt sich über alle Gesundheits‑ und chirurgischen Märkte, wobei Ultraschall‑Einrichtungen in Pflegeeinrichtungen und Krankenhäusern einen weiteren TAM von 26 Mrd. $ ausmachen, und darüber hinaus Potenzial in anderen gesundheitsbezogenen Märkten besteht.

Quelle: Butterfly Network

Die Ultrasound‑on‑Chip‑Technologie wird wahrscheinlich nicht nur auf Geräte von Butterfly Network beschränkt sein. Stattdessen verfolgt das Unternehmen einen hybriden Ansatz, um seine Technologie über das Butterfly Embedded-Programm an ausgewählte Medizingeräte‑Partner zu lizenzieren. Dieses Konzept ist wichtig, um die Anwendungsmöglichkeiten dieser Innovation vollständig auszuschöpfen.

„Durch unsere DSK und APIs können Innovatoren völlig neue Bildgebungs‑Anwendungen entwickeln und erweitern, was Ultraschall leisten kann.“

Der gleiche Ansatz wird bei Butterfly Garden verfolgt, einem KI‑Marktplatz für KI‑gestützte Apps für Butterfly‑Geräte, mit bereits über 30 Unternehmen, die sich meist auf diagnostische und kundenspezifische KI‑Modelle zur Analyse von Ultraschalldaten für spezielle Anwendungsfälle konzentrieren: Herz, Gelenke, Venen, Geburtsfehler usw.

Quelle: Butterfly Network

Das Unternehmen integriert seine Ultraschallbilder in das Compass‑AI‑Betriebssystem, das das Handgerät, Butterfly Cloud, Drittanbieter‑Ultraschallsysteme und die Anbindung an Krankenhaus‑IT‑Systeme wie Patientenakten und Bilddatenbanken verbindet.

Midjourney Ganzkörper‑Scanner

Allein die Leistung und Eigenschaften der Ultrasound‑on‑Chip‑Technologie sind beeindruckend, könnten jedoch als „nur“ der nächste Schritt bei Ultraschallsensoren erscheinen. Die Flexibilität, Größe, Preisgestaltung und Skalierbarkeit dieser Technologie ermöglichen jedoch potenziell eine komplette Revolution in der Diagnostik.

Dies liegt daran, dass sie von Midjourneys kürzlich vorgestellten Ganzkörper‑Scannern verwendet wird, die Ultraschall nutzen, um ein 3D‑Modell des gesamten Körpers einer Person in weniger als 60 Sekunden zu erstellen, in spa‑ähnlichen Bedingungen, fernab von medizinischen und Krankenhausumgebungen.

„Ultrasonic CT ermöglicht uns ein Ganzkörper‑Imaging, das in vielerlei Hinsicht sogar besser ist als MRI‑Maschinen, aber der Scan dauert nur 60 Sekunden. Es gibt keine Strahlung, keine starken Magnetfelder – nur Schall, Wasser und 60 Sekunden.“

Der Detailgrad ist so viel höher als bei MRI, dass, wenn dieser Scanner alle Versprechen hält, andere Scan‑Technologien in sehr kurzer Zeit obsolet machen könnte. Besonders, da ein vollständiges MRI typischerweise 60 bis 90 Minuten dauert.

Quelle: Midjourney

Die Sensoren im Scanner bestehen aus einer halben Million winziger Quadrate, jedes so klein wie ein feines Sandkorn, und jedes kann sowohl als kleiner Lautsprecher als auch als kleines Mikrofon fungieren. Diese Sensoren erzeugen strukturierte Ultraschallwellen, deren Wellenformen Millionen‑fach pro Sekunde aufgezeichnet werden. Sie sind zu einem Ring aus 40 Arrays von Ultraschall‑Sendern/Empfängern gruppiert.

Midjourney plant, den Scanner Ende 2027 in einer Testanlage in San Francisco einzusetzen, bevor 2028 die Scanner und zugehörigen Spas in weitere Städte ausgerollt werden, und ein Upgrade auf die 3^rd Generation des Systems sowie eine Flotte von über 50 000 Scannern weltweit bis 2031 erfolgt.

Dies würde Midjourney, unterstützt durch die Technologie von Butterfly Network, ermöglichen, bis zu eine Milliarde Ganzkörper‑Scans pro Monat durchzuführen. Das sollte ausreichen, um einen großen Prozentsatz der Weltbevölkerung abzudecken oder regelmäßige monatliche Scans für eine Milliarde Menschen zu ermöglichen.

„Die Zusammenarbeit wird durch Butterfly Embedded™, Butterfly’s Ultrasound‑on‑Chip™‑Lizenzierung und Co‑Development‑Geschäftsinitiative ermöglicht, früher bekannt als Octiv. Butterfly hat die Bedingungen der Vereinbarung mit Midjourney in einem Form‑8‑K‑Bericht vom 17. November 2025 offengelegt, der Zahlungen von bis zu 74 Mio. $ an Butterfly über einen Zeitraum von fünf Jahren vorsieht.“

Das resultierende Bild des Körpers kann dann automatisch von KI annotiert werden, um Organe, Venen, Knochen usw. zu identifizieren, mit einer Auflösung von nur einem halben Millimeter (0,02 Zoll) und als Ganzkörper‑Modell unter Einsatz von mindestens 21 KI‑Servern mit 2 Petaflops Rechenleistung rekonstruiert werden.

Quelle: Midjourney

Dieses enorm große Datenvolumen erklärt, warum ein solches Unterfangen bisher nicht versucht wurde. Bis vor kurzem hätte das jede Super‑Computer‑Kapazität überfordert und weit über unsere Fähigkeit hinausgegangen, die Daten in ein nützliches Format zu verarbeiten.

Doch dank des Fortschritts in der Computer‑Hardware und KI in den letzten Jahren ist die Zeit reif.

Die offensichtlichste Anwendung hochauflösender Ganzkörper‑Scanner ist das Erkennen offensichtlicher Anomalien. Das können abnormales Wachstum wie Krebs sein, aber auch potenzielle Aneurysmen, Probleme in einem bestimmten Organ usw.

„Wir halten es für völlig möglich, dass die Welt mit ausreichend früher Bildgebung 30 % aller Todesfälle und 50 % aller Gesundheitskosten vermeiden könnte.“

Die weiterreichenden Anwendungen liegen jedoch im Fitness‑ und Präventionsbereich. Regelmäßige Scans werden nicht nur ein bereits bestehendes Problem erkennen, sondern auch direkt Veränderungen in unserem Körper beurteilen. Sie werden mit einer nie dagewesenen Präzision messen, wie Kinder wachsen, wie wir Gewicht zu- oder abnehmen, wie wir altern usw.

„Gemeinsam können wir beginnen, unsere Beziehung zu unserem Körper zu verändern und Fragen zu stellen wie: Wenn wir Dinge frühzeitig erkennen, können wir unseren Lebensstil ändern, um sie zu korrigieren? Und wenn wir sehen, wie sich unser Körper im Laufe der Zeit verändert, zusammen mit unseren Handlungen, wie viel können wir unsere Gesundheit, unseren Geist und unser Leben verbessern?“

Butterfly Network Zukunft

Butterfly Network scheint die Startup‑/Interessante‑Technik‑Phase zu verlassen und schnell zu einem der heißesten Unternehmen für medizinische Bildgebung weltweit zu werden, wie der stark steigende Aktienkurs seit der Ankündigung des Deals mit Midjourney zeigt.

Für das bestehende Produktportfolio dringt das Unternehmen schnell in neue Märkte in Amerika und Asien vor, einschließlich wachstumsstarker Regionen wie Brasilien, mit iQ3‑Expansion in mehreren Ländern.

Der fortgesetzte Fortschritt der nächsten‑Generation‑Apollo‑Halbleiter‑Architektur ist ebenfalls darauf ausgelegt, die Datenverarbeitung und Rechenleistung signifikant zu erhöhen.

Ein signifikanter Wachstumsschub in der Software‑Pipeline seit dem Start der nächsten‑Generation‑Compass‑AI‑Lösung, das Unternehmen hat bis Mitte 2026 sein neuntes Butterfly Embedded‑Projekt abgeschlossen, und weitere Butterfly Gardens werden erwartet, wodurch die Einnahmequellen diversifiziert werden.

Neue Anwendungen, bei denen Ultraschall bisher kaum eingesetzt wurde, wie tiefen Hirnbildgebung in Partnerschaft mit Aleph Neuro, könnten weitere unerwartete Märkte erschließen und beweisen, dass die Technologie nicht nur ein Upgrade bestehender Ultraschallsysteme ist, sondern eine radikal neue und leistungsfähigere Bildgebungs‑Methode.

„Aleph erklärte seinen Ansatz als Bereitstellung von ‚MRT‑ähnlicher Detailgenauigkeit des Gehirns‘ ohne Bohren oder das Volumen einer MRT‑Maschine – und adressiert damit die beiden grundlegenden Hardware‑Engpässe im Feld.“

Und natürlich könnte der Deal mit Midjourney noch transformierender wirken, theoretisch in der Lage, jährliche oder sogar monatliche Ganzkörper‑Ultraschall‑Scans zu einem Teil unserer Routine‑Gesundheitschecks zu machen.

„Alephs Ankündigung folgt auf die Enthüllung des Ganzkörper‑Ultraschall‑CT‑Scanners eines anderen Butterfly Embedded™‑Partners, Midjourney, in der letzten Woche. Gemeinsam unterstreichen diese Meilensteine die wachsende Wirkung von Ultrasound‑on‑Chip™ für die Zukunft von Gesundheit und Technologie.“

Und das ist noch bevor noch stärker futuristische Anwendungen von Ultraschall, wie das biogesteuerte 3D‑Drucken neuer Organe oder tragbare diagnostische Werkzeuge, ebenfalls auf Ultrasound‑on‑Chip‑Systeme umsteigen könnten.

Insgesamt kann dieses große, offene Potenzial die Bewertung des Unternehmens erschweren, da vieles von der Größe und dem Erfolg von Märkten abhängt, die es heute noch nicht gibt, von regelmäßigen Ganzkörper‑Scans bis hin zur Hirnbildgebung.

Da das Unternehmen jedoch jetzt mehrere Wege zur Rentabilität hat, ist sein Risikoprofil deutlich niedriger, und es ist wahrscheinlich, dass Mainstream‑Investoren zunehmend Interesse zeigen werden, analog zu dem Prozess, der bei Unternehmen wie Intuitive Surgical stattfand, als sie vom neuen Med‑Tech‑Segment in den Mainstream‑Betrieb übergingen (ISRG ) (folgen Sie dem Link für unseren Bericht zu diesem Unternehmen).

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