Investition in Iridium: Das seltenste High-Tech-Metall

Das seltenste seltene Metall

Wenn Menschen an seltene und wertvolle Metalle denken, neigen sie dazu, an die häufigsten zu denken, wie Gold oder Platin. Oder vielleicht an einige der industriell nützlicheren seltenen Metalle, wie Wolfram, Rhodium, Gallium, sogar Rhenium. (Folgen Sie den Links für dedizierte Investitionsberichte über jedes dieser Metalle).

Aber es gibt ein noch selteneres Mineral in der Platingruppe, tatsächlich eines der seltensten Elemente in der Erdkruste: Iridium.

Dieses ultraseltene Metall, das in Meteoriten viel häufiger vorkommt, wird derzeit in kleinen Mengen in vielen High-Tech-Anwendungen wie Aerodynamik, medizinischer Bildgebung und LED-Bildschirmen verwendet. Es kann auch zur Erzeugung von grünem Wasserstoff verwendet werden, obwohl die großflächige Nutzung dieser Technologie durch den hohen Preis von Iridium behindert wurde.

Was ist Iridium?

Iridium ist ein sehr seltenes Metall, das zur gleichen Familie wie Platin gehört und nur in den gewaltsamsten kosmischen Ereignissen wie supernova-Explosionen oder der Verschmelzung von Neutronensternen entsteht. Seine relative Seltenheit auf der Erde spiegelt also auch seine allgemeine Seltenheit im gesamten Universum wider.

Wenn es gereinigt wird, erscheint es als silbernes Metall, obwohl das Erz und die Legierung oft Regenbogenfarben anzeigen, von denen es seinen Namen ableitet, der von Iris, der römischen Göttin des Regenbogens, inspiriert wurde.

Quelle: Stanford Advanced Materials

Iridium ist das zweitdichteste natürlich vorkommende Metall, nach Osmium. Es ist auch extrem korrosionsbeständig, sogar bei Temperaturen von bis zu 2.000 °C (3.630 °F), und hat einen Schmelzpunkt von 2.446 °C (4.434 °F).

Diese extreme Dichte trägt zu seiner Seltenheit in der Erdkruste bei, da es während der frühen planetaren Bildung in den Erdkern gesunken ist. Es ist viel häufiger in Meteoriten vorhanden; daher gilt eine ungewöhnlich höhere Konzentration von Iridium in der Gesteinsschicht, die auf 65 Millionen Jahre vor unserer Zeitrechnung datiert wird, als ein starker Hinweis darauf, dass das Aussterben der Dinosaurier durch einen großen Meteoriteneinschlag verursacht wurde.

Als seltenes Mineral wird Iridium normalerweise zusammen mit anderen etwas häufigeren Metallen abgebaut, insbesondere Platin und Palladium.

Nur 248.000 Unzen oder 7 Tonnen Iridium wurden 2024 weltweit produziert.

Anwendungen von Iridium

Schmelztiegel

Aufgrund seiner extremen Hitze- und Korrosionsbeständigkeit ist Iridium ein perfektes Material für Schmelztiegel (Rahmen/Schablonen, die in der Metallurgie und Chemie verwendet werden).

Dies ist besonders der Fall für den Produktionsprozess von großen Oxid-Einkristallen unter Verwendung der sogenannten Czochralski-Methode, die von einem polnischen Wissenschaftler 1916 entwickelt wurde.

Dies ist eine entscheidende Technologie für die Produktion vieler moderner Technologien, die größtenteils auf iridiumbasierten Schmelztiegeln angewiesen sind, insbesondere:

• Silizium-Halbleiter werden in Computer-Speichern, Festkörperlaser und Solarzellen verwendet.
• Saphir-Kristall wird für Smartphones-Glas und andere Bildschirme verwendet.
• Yttrium-Aluminium-Granat (YAG) wird in Hochenergie-/Hochleistungs-Laser verwendet
• Gallium-Arsenid-Halbleiter werden zur Herstellung von LED-Lichtern und Laser, medizinischer Bildgebung und Dünnschicht-Solarzellen verwendet.

Quelle: AEM

Metallegierungen

Wenn Iridium mit anderen Metallen gemischt wird, verleiht es der resultierenden Legierung eine überlegene Korrosionsbeständigkeit. Dies wird in vielen spezialisierten Anwendungen verwendet, die hohe Leistung trotz schwieriger Umgebungsbedingungen erfordern, einschließlich hoher Temperaturen, Korrosion und Verschleiß/Reibung.

Flugzeuge

Meistens wird das Iridium als Beschichtung auf die Oberfläche des kritischen Teils aufgetragen, aber es kann auch manchmal ein konstitutiver Teil des gesamten Teils sein, zum Beispiel:

Teile von Flugzeugtriebwerken sind mit Iridium beschichtet, einschließlich Strahltriebwerken. Dies erhöht nicht nur die Haltbarkeit der Teile, sondern minimiert auch die Oberflächenabnutzung und Reibung; iridiumbeschichtete Komponenten können reibungsloser arbeiten, was die Gesamteffizienz und Langlebigkeit der Flugzeugtriebwerke verbessert.

Luft- und Raumfahrt & Verteidigung

Aus ähnlichen Gründen wird Iridium-Beschichtung in Satellitentriebwerken verwendet, um sie leichter und langlebiger zu machen. Der Falcon-9-Raketenmotor hat auch eine Iridium-Legierung in seinem Triebwerksauslass.

Quelle: Spaceflight Now

Da Iridium sehr strahlungsbeständig ist, kann es zur Abschirmung von Kernbatterien verwendet werden und wurde auf diese Weise verwendet, um die Strahlung der Plutonium-238-Batterie in den NASA-Raumsonden Voyager 1 und 2 zu enthalten.

Iridium wird auch in Lenksystemen für Raketen verwendet, insbesondere in der Spitze von Interkontinentalraketen (ICBMs).

Automotive & Motoren

Die extreme Beständigkeit von Iridium wird in hochwertigen Iridium-Zündkerzen für Autos und andere Motoren genutzt, oft verdreifacht oder vervierfacht ihre Haltbarkeit. Iridium-Zündkerzen werden auch häufig in der Luftfahrt verwendet.

Quelle: Niterra

Katalyse

Wenn Iridium in Bezug auf seine Verwendung in katalytischen Reaktionen diskutiert wird, wird es oft hauptsächlich im Zusammenhang mit der Wasserstoffproduktion diskutiert, da dies ein Sektor ist, der lange Zeit von der Nachfrage nach grünem Wasserstoff boomt. Die hohen Kosten von Iridium (und Platin) haben jedoch die wirtschaftliche Rentabilität der mit diesen Metallen produzierten grünen Wasserstoffproduktion lange Zeit begrenzt.

Es wird jedoch routinemäßig in vielen anderen wichtigen chemischen Prozessen verwendet, insbesondere bei der Umwandlung von Methanol in Essigsäure, der Produktion von Chlor und auch Spezialchemikalien wie zum Beispiel dem Herbizid Metolachlor, hergestellt von Syngenta.

Medizinische Bildgebung

Ein radioaktives Isotop von Iridium, Iridium-192, wird für medizinische Anwendungen verwendet. Es wird durch Bestrahlung von nicht radioaktiven natürlichen Iridium mit einer Neutronenquelle produziert.

Iridium-192 wird als Gammastrahlenquelle in Krebs-Radiotherapien verwendet, insbesondere für Krebse in inneren Organen.

Industrielle Anwendungen

Eine Titan-Iridium-Legierung wird für Tiefsee-Rohre aufgrund ihrer Korrosionsbeständigkeit verwendet. Es wird auch in Extrudern (Spinnerets) verwendet, um Fasern wie Viskose zu bilden.

Quelle: Wikipedia

In nicht-medizinischen Anwendungen ist Iridium-192 das Schlüsselelement für Gamma-Radiographie (neben Cobalt-60), eine Methode, die verwendet wird, um Metalle ohne sie zu beschädigen zu analysieren. Dies wird durchgeführt, um Schweißnähte, Rohre, Druckbehälter, Tanks usw. zu überprüfen, insbesondere für anspruchsvolle Anwendungen wie Verteidigungsproduktion oder Luft- und Raumfahrt, einschließlich Raketenproduktion.

Quelle: GammaBuana

Andere Anwendungen

Iridium wurde auch in der Vergangenheit häufig zur Verstärkung der Spitzen von Stiften verwendet.

Quelle: Sputtering Target

Es ist auch das Material, das aufgrund seiner extremen Haltbarkeit durch seine Korrosionsbeständigkeit für sehr lange Zeiträume als Grundkomponente zusammen mit Platin für das Internationale Prototyp-Meter und Kilogramm-Maß ausgewählt wurde, das vom Internationalen Büro für Maße und Gewichte in der Nähe von Paris aufbewahrt wird, das physische Referenzmaß für die Messung eines Meters und eines Kilogramms.

Quelle: Wikipedia

Iridium-Markt & Produktion

Aufgrund seiner geringen Volumina ist der Iridium-Markt ziemlich klein, 1,4 Mrd. USD pro Jahr im Jahr 2024, und wird voraussichtlich bis 2031 um 4,9 % jährlich wachsen.

Dies ist auch ein sehr konzentrierter Markt, bei dem Südafrika 80 % der globalen Versorgung produziert, gefolgt von Russland, und fast keine anderen Quellen.

In Russland ist die Iridium-Produktion hauptsächlich ein Nebenprodukt der Förderung von Palladium und Nickel durch das Unternehmen Norilsk Nickel.

In Südafrika sind die größten Produzenten hauptsächlich Platin- und Palladium-Produzenten:

• Anglo American Platinum, ein Tochterunternehmen von Anglo American (an der Börse in London unter dem Ticker AAL notiert.L), ist unabhängig an den südafrikanischen Börsen notiert und in den US-OTC-Märkten unter dem Ticker ANGPY.
• Impala Mining, ein Platin- und Palladium-Bergbauunternehmen, in den OTC-Märkten unter dem Ticker IMPUY notiert.
• Lonmin, der einzige Iridium-Bergbau, der die Ressource aus primärem Erz (Bergbau auf Iridium direkt, anstatt als Nebenprodukt von anderen Metallen der Platingruppe) abbaut. Das Unternehmen ist seit seiner Übernahme im Jahr 2019 eine Tochtergesellschaft von Sibanye-Stillwater (SBWS ) und besitzt auch eine Beteiligung an dem Unternehmen Neo Energy Metals (NEO.L) für 28 Mio. USD und eine 40-prozentige Beteiligung an dem Unternehmen, sowie Lizenzgebühren für alle aus dem Beisa-Projekt verkauften Uran, wobei Neo Energy Metals ein weiteres Uran-Projekt (Henkries) besitzt.

IridiumUnternehmen

Sibanye Stillwater

Sibanye Stillwater ist mit Abstand das größte platinorientierte Unternehmen und ein Leader in seiner Branche.

Südafrika produziert 80 % des weltweiten Platinums (und Iridiums), und Sibanye Stillwater ist für ein Viertel dieser Produktion verantwortlich (Anglo-American ist ein viel größerer, diversifizierter Bergbaukonzern mit Fokus auf Kupfer und Eisen).

Quelle: Mining Technology

Es ist ein Produzent aller Mitglieder der Platingruppe, wie Platin, Palladium, Rhodium, Iridium und Ruthenium.

Seit der Übernahme von Lonmin, das zu diesem Zeitpunkt 12 % der weltweiten Iridium-Produktion produzierte, und in Kombination mit seiner eigenen Produktion in seinen Platin- und Palladium-Minen, ist Sibanye Stillwater auch ein wichtiger Akteur in diesem Nischenmetall.

Quelle: Sibanye Stillwater

Die Firma diversifiziert sich derzeit, um in die Gold- und Batteriemetallmärkte einzutreten, insbesondere für ein Lithium-Bergbauprojekt in Finnland.

Sibanye Stillwater ist auch in Gold- und Uran-Produktion tätig. Ihre Goldproduktion hat kürzlich ihre Platin-Operationen in Bezug auf EBITDA übertroffen, aufgrund von Rekordhoch-Goldpreisen und Platinpreisen, die immer noch in einer niedrigen Periode sind.

Die Uran-Aktivitäten im Beisa-Bergwerk wurden teilweise an das Unternehmen Neo Energy Metals (NEO.L) für 28 Mio. USD und eine 40-prozentige Beteiligung an dem Unternehmen übertragen, sowie Lizenzgebühren für alle aus dem Beisa-Projekt verkauften Uran, wobei Neo Energy Metals ein weiteres Uran-Projekt (Henkries) besitzt.

Quelle: Sibanye Stillwater

Da Iridium nur ein kleiner Teil des gesamten Geschäfts ist, ist es für potenzielle Investoren in das Unternehmen wichtig, die Dynamik der Platin- und Palladium-Märkte (und vielleicht auch Gold) zu verstehen.

Im September 2024 kündigte Sibanye Stillwater an, dass es seinen Montana-Stillwater-Bergbau umstrukturieren werde, indem es die Produktion dieses Bergwerks um 45 % reduziert, um Kosten zu senken. Das Bergwerk, das mehr Palladium als Platin enthält, hat unter den anhaltend niedrigen Palladiumpreisen gelitten.

Dies führte zu einer massiven Abschreibung von 435 Mio. USD, was dazu führte, dass das Unternehmen im ersten Halbjahr 2024 einen Verlust auswies.

Es ist auch erwähnenswert, dass die aktuellen Preise kaum ausreichen, um die Produktionskosten für die meisten platinreichen Regionen zu decken, was ein unteres Plateau für die Branche vor der Schließung der Bergwerke darstellt.

Quelle: Sibanye Stillwater

Investoren, die an Iridium interessiert sind, aber besorgt über die mögliche Ersetzung des Metalls im Katalyse-Markt sind, könnten immer noch an Sibanye Stillwater interessiert sein.

Dies liegt daran, dass das Unternehmen eine laufende Vereinbarung mit der deutschen Technologiegruppe Heraeus für die mögliche Ersetzung von Iridium durch Ruthenium hat, einem anderen von dem Bergbauunternehmen produzierten Metall, der 3,5-mal häufiger vorkommt als Iridium.

Es resultierte in einer 90-prozentigen Reduzierung der Kapitalausgaben für die katalytische Wasserstoffgenerierung, wodurch die Wasserstoffproduktion rentabler wird.

Insgesamt ist Sibanye Stillwater also eine gute Aktie für Investoren, die von den einzigartigen Eigenschaften der Platingruppe als Ganzes profitieren möchten, sei es Iridium, Ruthenium, Palladium oder Platin selbst. Insbesondere, da eines oder mehrere dieser Metalle unverzichtbar für boomende High-Tech-Anwendungen wie grüne Wasserstoffproduktion, Strahltriebwerke, Raketen, Weltraumforschung, Halbleiterherstellung, Radiotherapien usw. sind.

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