Les déchets miniers américains peuvent-ils mettre fin à la dépendance aux minéraux stratégiques ?

L’écart d’approvisionnement en minéraux stratégiques des États‑Unis

Alors que le monde subit une importante réorganisation géopolitique en réponse à la résurgence de la Chine en tant que grande puissance et aux tensions croissantes avec la Russie depuis le début de la guerre en Ukraine, les chaînes d’approvisionnement mondiales sont en désarroi.

Cela est particulièrement vrai pour les minéraux stratégiques, qui sont essentiels à tous les aspects de la vie moderne nécessitant des éléments rares ou des métaux haute performance, des appareils électroniques aux batteries, en passant par les moteurs à réaction et le combustible nucléaire.

Cela comprend les terres rares, ainsi que de nombreux autres éléments du tableau périodique, tels que le tungstène, l’antimoine et l’uranium. Pour beaucoup de ces matériaux, les États‑Unis dépendent à 100 % des importations, par exemple le gallium, l’indium, le scandium, le tantale et le yttrium, tous nécessaires à la fabrication de puces, de lasers, de radars et d’autres composants électroniques.

Et pour beaucoup d’autres, les États‑Unis dépendent du minerai brut ou des métaux raffinés pour produire le produit fini, comme le montre le cas de l’antimoine ou du tungstène.

Source: Silverado

Cette dépendance aux importations est aggravée par le fait que la majeure partie de l’offre provient de la Chine, un pays de plus en plus impliqué dans des conflits commerciaux avec les États‑Unis, et potentiellement un jour en conflit armé avec eux au sujet de l’indépendance de Taïwan.

Source: Economics TD

En aggravant le problème, une alternative aux approvisionnements chinois est souvent russe, ce qui est encore plus susceptible d’être coupé à un moment donné. Par exemple, les États‑Unis importent 99 % du concentré d’uranium dont ils ont besoin pour fabriquer le combustible de leurs réacteurs nucléaires, une part importante provenant de Russie, du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan.

Source: EIA

Ouvrir de nouvelles mines et de nouvelles raffineries d’éléments rares est, bien sûr, possible, mais cela prendra probablement beaucoup de temps. Heureusement, une alternative plus rapide pourrait être disponible, ne nécessitant presque aucune nouvelle exploitation minière, et qui pourrait couvrir presque tous les besoins des États‑Unis en minéraux stratégiques.

Une analyse récente a été publiée dans la prestigieuse revue scientifique Science¹, où des chercheurs de la Colorado School of Mines explorent l’idée d’utiliser les déchets miniers comme nouvelle source de ces minéraux rares. Elle a été publiée sous le titre « Récupération de sous‑produits des mines de métaux américaines pourrait réduire la dépendance aux importations pour les minéraux critiques».

Déchets miniers et sous‑produits : une ressource inexploitée

Lorsque les mines fonctionnent, elles extraient généralement une quantité importante de roche d’un gisement minéral spécifique, sachant que cette anomalie géologique contient une concentration plus élevée d’un élément particulier.

Source: Cementl

La roche extraite est ensuite broyée et traitée à travers divers concasseurs, moulins et centrifugeuses pour extraire le minéral désiré, généralement en utilisant une quantité importante d’eau et de produits chimiques spécialisés.

Cela laisse un volume massif de « résidus », du minerai restant jugé contenant trop peu du minéral d’intérêt pour valoir la peine d’être traité davantage.

Source: OceanaGold

En pratique, lorsqu’un élément rare ou un métal est présent dans un gisement rocheux, il s’accompagne de plusieurs autres éléments. Par exemple, certaines des plus grandes mines d’argent du monde par production d’argent sont en réalité de plus grandes mines de cuivre, l’argent n’étant présent qu’en traces dans le minerai de cuivre.

Cela signifie que le métal purifié dans la plupart des opérations minières laisse non seulement un volume massif de résidus, mais que ces résidus sont en réalité riches en d’autres minéraux qui n’ont pas été exploités à l’époque.

Avec la plupart des mines en activité depuis des décennies, et parfois un siècle complet, cela crée un stock massif de ressources potentiellement utilisables accumulées à travers le pays.

De plus, ces résidus sont déjà partiellement broyés et se trouvent en surface, ce qui les rend facilement disponibles pour un traitement et un raffinage supplémentaires, sans besoin de construire de nouvelles mines entièrement.

Que peut-on trouver dans les résidus des mines américaines ?

Collecte des données

Pour estimer le potentiel de cette ressource, les chercheurs ont construit une base de données de la production annuelle des mines de métaux autorisées au niveau fédéral aux États‑Unis.

Ils ont combiné cette base de données avec des données sur les concentrations géochimiques des minéraux critiques dans les minerais, récemment compilées par l’U.S. Geological Survey.

De cette façon, ils ont pu estimer le contenu de la plupart des résidus américains disponibles et leur utilité potentielle pour résoudre les déficits de production domestique de minéraux stratégiques.

Au total, ils ont examiné 54 mines et 70 éléments utilisés dans diverses applications haute technologie ou critiques, aussi diverses que les téléphones portables, les dispositifs médicaux, les satellites, les énergies renouvelables ou les avions de chasse.

• Germanium, qui est crucial pour l’électronique et l’optique infrarouge, y compris les capteurs sur missiles et satellites de défense, est produit à partir de mines de zinc et de molybdène.
  • Moins de 1 % du germanium actuellement extrait et traité mais non récupéré suffirait à couvrir tous les besoins industriels des États‑Unis.
• Cobalt, utilisé dans les batteries de voitures électriques, peut être trouvé comme sous‑produit de l’exploitation du nickel et du cuivre.
  • Récupérer moins de 10 % du cobalt actuellement extrait et traité mais non récupéré serait largement suffisant pour alimenter l’ensemble du marché américain des batteries.

Par exemple, il y a assez de lithium dans un an de déchets miniers américains pour alimenter 10 millions de véhicules électriques, et pour le manganèse, cela suffit pour 99 millions de VE.

« Nous montrons où chaque minéral critique existe et les sites où même une récupération de 1 % d’un minéral critique particulier pourrait faire une énorme différence, dans de nombreux cas réduisant de façon spectaculaire voire éliminant le besoin d’importer ce minéral. 

Elizabeth Holley – Professeure associée d’ingénierie minière à la Colorado School of Mines.

Si la récupération à partir des ressources disponibles atteignait un taux de 90 %, les résidus miniers existants seraient suffisants pour fournir aux États‑Unis tous les métaux stratégiques et éléments rares dont ils ont besoin, à l’exception du platine et du palladium.

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De la théorie à la pratique

Développement de solutions technologiques

Il y a, bien sûr, une raison pour laquelle cette ressource n’a pas encore été utilisée, et cela pourrait réduire ce qui peut être fait à court terme.

« Le défi réside dans la récupération. C’est comme extraire le sel de la pâte à pain – nous devons faire beaucoup plus de recherche, de développement et de politique pour rendre la récupération de ces minéraux critiques économiquement viable. 

Elizabeth Holley – Professeure associée d’ingénierie minière à la Colorado School of Mines.

En général, la production à bas prix provenant de la Chine, de la Russie et d’autres nations a rendu la production domestique non rentable. Un manque d’expérience avec les méthodes d’extraction, ainsi que des préoccupations environnementales, étaient des raisons supplémentaires pour lesquelles cela n’a pas été fait jusqu’à présent.

La première étape consisterait à examiner plus en détail des exemples spécifiques de résidus et à déterminer la méthode la plus efficace pour extraire les éléments rares de ceux‑ci.

« Maintenant que nous savons quels sites sont des fruits à portée de main, nous devons mener des analyses détaillées des minéraux dans lesquels ces éléments chimiques résident, puis tester les technologies appropriées pour la récupération de ces éléments à partir de ces minéraux spécifiques. 

Elizabeth Holley – Professeure associée d’ingénierie minière à la Colorado School of Mines.

Une question de politique

Ce processus d’augmentation de l’utilisation des résidus correspond également à la nouvelle orientation prise par l’administration américaine, notamment avec le président Donald Trump, qui a signé un ordre exécutif invoquant les pouvoirs en temps de guerre qui permettrait davantage de concessions et d’extractions sur les terres fédérales.

« Notre sécurité nationale et économique est désormais gravement menacée par notre dépendance à la production minérale de puissances étrangères hostiles.

Il est impératif pour notre sécurité nationale que les États‑Unis prennent des mesures immédiates pour faciliter la production minière domestique au maximum possible. 

Parce qu’il s’agit également d’équilibrer l’économie et les besoins stratégiques, afin de réduire la dépendance à l’égard d’éventuels adversaires, les États‑Unis devront adopter des politiques adéquates pour encourager la production.

Si l’on laisse les choses à leur propre sort, l’industrie minière plutôt conservatrice pourrait ne pas être disposée à risquer des dépenses de plusieurs milliards pour développer des infrastructures qui pourraient s’avérer déficitaires face à des importations chinoises et russes illimitées et bon marché.

« Nous avons également besoin de politiques qui incitent les exploitants miniers à intégrer des infrastructures de traitement supplémentaires.

Bien que ces éléments soient nécessaires, leur valeur marchande peut ne pas être suffisante pour motiver les exploitants à investir dans de nouveaux équipements et processus sans les bonnes politiques en place.

Elizabeth Holley – Professeure associée d’ingénierie minière à la Colorado School of Mines.

Investir dans les minéraux stratégiques

Perpetua Resources Corp

Perpetua est une société minière cherchant à redévelopper aux États‑Unis le projet aurifère Stibnite dans l’Idaho, auparavant source de 90 % de l’antimoine américain.

La demande actuelle est beaucoup plus élevée, et il est prévu qu’elle couvre environ 35 % de la demande américaine moderne.

En raison de l’urgence de la production domestique d’antimoine, Perpetua a reçu début 2024 une lettre d’intérêt de la Export‑Import Bank of the United States (EXIM) pour un financement potentiel de 2 milliards de dollars en dette afin de faire avancer rapidement le projet.

Cela relève de l’initiative Make More in America d’EXIM (Export‑Import Bank of the USA), visant à revitaliser la fabrication américaine.

Bien que l’antimoine soit le cœur de la justification du projet, il produirait également beaucoup d’or, avec les plus grandes réserves parmi tous les projets aurifères indépendants des États‑Unis.

Grâce à un minerai de haute teneur, il aurait également un coût de production total (AISC) de seulement 636 $/once, tandis que les prix de l’or ont atteint des sommets historiques, pouvant atteindre 4 000 $/once en 2026, selon Deutsche Bank (DB ). L’antimoine seul pourrait rapporter 220 $/once sur la durée de vie de la mine.

Source: Perpetua

En général, plus le prix de l’or est élevé, plus la capitalisation boursière de Perpetua devrait être élevée, tandis que le financement est idéalement fourni par le redémarrage de la production domestique d’antimoine aux États‑Unis.

Source: Perpetua

Comme tous les projets miniers, même un calendrier accéléré nécessitera de nombreuses années pour que le projet démarre.

L’entreprise mettra également en œuvre des pratiques minières modernes pour résoudre les problèmes environnementaux qui ont conduit à la fermeture de la mine initialement. Cela comprend le soutien à la population de poissons et de la faune, le reboisement et la prise en compte de l’impact historique des opérations minières précédentes.

Actuellement, l’entreprise envisage d’obtenir les permis à partir de 2025, avec le démarrage de l’exploitation commerciale dès 2029 au plus tôt.

Source: Perpetua

Perpetua est actuellement le projet d’antimoine le plus important aux États‑Unis. Cela explique son accélération des permis et son financement facile, généralement les deux problèmes qui font souvent échouer les projets miniers juniors.

Il pourrait également s’avérer être une opération minière d’or très rentable, ce qui serait très gratifiant pour ses actionnaires.

Dans les deux cas, antimoine et production d’or, il est probable que les bénéfices de Perpetua seront étroitement liés aux turbulences géopolitiques, ce qui en fait un ajout potentiellement intéressant à un portefeuille pour gérer la volatilité induite par les tensions internationales.

Dernières nouvelles et développements sur l’action Perpetua (PPTA)

Étude référencée

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller, and Priscilla P. Nelson. Récupération de sous‑produits des mines de métaux américaines pourrait réduire la dépendance aux importations pour les minéraux critiques. Science. 21 Aug 2025. DOI: 10.1126/science.adw8997}