Trois stablecoins majeurs à la loupe : USDT, USDC et DAI

Les cryptomonnaies sont connues pour leurs fortes fluctuations de prix. Ces variations compliquent leur utilisation pour payer des biens et services au quotidien. Les stablecoins ont été conçus pour réduire ce problème.

Un stablecoin est un cryptoactif conçu pour suivre une valeur de référence, comme une monnaie fiduciaire ou une matière première. Il vise un prix plus stable que celui du Bitcoin, de l’Ether et de nombreux altcoins, mais cet ancrage peut être perdu.

Pour les stablecoins adossés à des réserves, l’émetteur conserve des actifs qui soutiennent les jetons en circulation. Le remboursement aux clients admissibles réduit cette circulation et mobilise les réserves selon les règles de l’émetteur. Les structures et les droits de remboursement varient selon les stablecoins.

Il existe plusieurs catégories de stablecoins, qui utilisent différentes méthodes pour stabiliser leur prix.

Un type de stablecoin est adossé à des actifs réels, comme le dollar ou l’euro. D’autres utilisent des cryptoactifs comme garantie. Les structures garanties peuvent aussi inclure des métaux précieux ou des titres de dette. Les stablecoins algorithmiques reposent sur des incitations et des ajustements de l’offre ; certains ne sont pas entièrement garantis, tandis que d’autres combinent plusieurs mécanismes.

Les stablecoins existent donc sous différentes formes. Leur stabilité relative les rend utiles comme moyens d’échange et réserves de valeur, notamment dans la finance décentralisée (DeFi) et pour réduire l’exposition à la volatilité.

Ils présentent néanmoins des limites. Beaucoup ont déjà perdu leur ancrage, et les utilisateurs doivent évaluer les preuves et la qualité des réserves. Le dépôt d’actifs auprès de tiers, comme des banques, crée un risque de contrepartie. Les émetteurs centralisés peuvent aussi bloquer des adresses ou des transferts, notamment pour respecter des mesures judiciaires.

Leur popularité a favorisé l’apparition de nombreux produits. Dans l’instantané de juillet 2023 cité par l’analyse d’origine à partir de CoinGecko, la capitalisation totale des stablecoins approchait 126,7 milliards de dollars.

Cette croissance a attiré l’attention des régulateurs. En juillet 2023, la commission des services financiers de la Chambre des représentants américaine examinait un cadre pour les stablecoins de paiement, associant des compétences fédérales et celles des États. Les positions des élus divergeaient ; l’examen du texte ne signifiait pas qu’une loi fédérale était déjà en vigueur.

Voici trois stablecoins majeurs dans cet instantané du marché.

Tether (USDT)

Parmi les stablecoins les plus anciens, connus et importants figure Tether (USDT). Le projet, lancé en 2014 sous le nom de Realcoin, a été fondé par Brock Pierce, Reeve Collins et Craig Sellars, puis renommé Tether.

L’USDT a d’abord utilisé Omni Layer sur Bitcoin, avant de se diffuser sur plusieurs réseaux. À l’époque de cet article, ceux-ci comprenaient notamment Ethereum, TRON, EOS, Solana, Liquid Network, Algorand et Bitcoin Cash via Simple Ledger Protocol (SLP).

L’USDT vise un prix de 1 dollar, mais s’est parfois écarté de cet ancrage. Les données historiques citées dans l’analyse d’origine indiquaient un sommet à 1,32 dollar en juillet 2018 et un creux proche de 0,57 dollar en mars 2015. La demande, la liquidité et la confiance dans l’émetteur peuvent influencer le cours ; l’USDT s’échange généralement près de 1 dollar.

L’USDT de Tether n’a pas de limite d’offre connue, car de nouvelles pièces sont émises en fonction de la demande des utilisateurs et des réserves détenues par Tether.

USDT figurait parmi les cryptoactifs aux plus fortes capitalisations. Dans l’instantané de juillet 2023 de l’analyse d’origine, la sienne atteignait environ 83,86 milliards de dollars, soit plus de trois fois celle du stablecoin suivant et une progression de 26,4 % depuis début 2023.

L’USDT a fortement grandi après le début de la pandémie en 2020, époque où la comparaison de l’analyse d’origine situait sa capitalisation autour de 4,2 milliards de dollars. Cet actif lié au dollar attirait des utilisateurs cherchant d’autres options financières dans une économie perturbée.

Dans les données de marché citées lors de la rédaction en juillet 2023, le volume d’échange de l’USDT dépassait légèrement 13,13 milliards de dollars, soit plus de 41 % du volume crypto comparé. C’était l’actif le plus échangé dans cet ensemble de données.

L’USDT facilite la circulation d’une valeur liée au dollar dans l’écosystème crypto. Il sert notamment à conserver temporairement des fonds, échanger des cryptoactifs, effectuer des transferts internationaux et déplacer des fonds entre plateformes pour des arbitrages.

Son parcours a aussi connu des difficultés juridiques. Le procureur général de New York a enquêté sur Tether et Bitfinex au sujet de fonds de Tether utilisés pour couvrir la perte d’accès de Bitfinex à environ 850 millions de dollars. En février 2021, les entreprises ont accepté un règlement assorti d’une amende de 18,5 millions de dollars, sans admettre ni nier les conclusions de l’enquête.

Ce règlement imposait aussi des rapports trimestriels sur les réserves pendant deux ans. Les premiers rapports faisaient apparaître des liquidités, des équivalents de trésorerie, des obligations d’entreprise, des prêts, du papier commercial et d’autres placements, dont des actifs numériques. La composition a ensuite changé : Tether a déclaré avoir ramené son exposition au papier commercial à zéro durant 2022.

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USD Coin (USDC)

USD Coin (USDC) a été lancé par Circle en septembre 2018, puis soutenu par son partenariat avec Coinbase au sein de Centre Consortium. Émis par Circle, l’USDC vise 1 dollar et est adossé à des réserves. En 2023, celles-ci comprenaient des liquidités et des titres du Trésor américain à court terme.

Centre développait le cadre technologique et de gouvernance de l’USDC. Le consortium a été cofondé par Circle et Coinbase en 2018 ; David Puth en est devenu le directeur général en 2020. Circle était l’émetteur de l’USDC, tandis que Coinbase soutenait sa distribution et son utilisation.

En 2021, Circle a annoncé un projet de rapprochement avec Concord Acquisition Corp par une opération SPAC, avec une valorisation initiale de 4,5 milliards de dollars. Il suivait un financement de 440 millions de dollars auprès d’investisseurs dont FTX, Digital Currency Group et Fidelity. Le projet de rapprochement a toutefois été abandonné en décembre 2022.

Dans l’instantané de juillet 2023 de l’analyse d’origine, la capitalisation de l’USDC était d’environ 26,6 milliards de dollars, soit près de 21 % du marché des stablecoins, contre plus de 66 % pour l’USDT. Elle avait baissé de 40,5 % depuis début 2023, mais restait supérieure aux quelque 450 millions du premier semestre 2020.

L’USDC vise une parité de 1 pour 1 avec le dollar. Les clients admissibles de l’émetteur peuvent convertir des dollars en USDC et demander un remboursement selon les conditions du service. Le cours en bourse n’est pas toujours exactement de 1 dollar, et tous les détenteurs n’ont pas accès directement à l’émetteur.

Lors d’un remboursement par l’émetteur, les jetons correspondants sont retirés de la circulation et les réserves servent au paiement du client. Elles sont conservées auprès d’établissements financiers réglementés aux États-Unis.

En juillet 2023, l’USDC était disponible nativement notamment sur Ethereum, TRON, Solana, Algorand, Stellar et Hedera. Sur Optimism, il existait alors une version transférée depuis Ethereum par un pont ; l’USDC natif n’a été lancé sur OP Mainnet qu’en septembre 2023. Le jeton peut servir dans les applications et contrats intelligents compatibles, notamment en DeFi.

Le cours de l’USDC s’est parfois écarté de sa cible. Les données historiques citées dans l’analyse d’origine indiquaient 1,19 dollar en mai 2019 et 0,877647 dollar en mars 2023. La baisse de mars a suivi la faillite de Silicon Valley Bank, où l’accès à 3,3 milliards de dollars de réserves de Circle était perturbé. Les mesures du Trésor américain, de la Réserve fédérale et de la FDIC protégeant tous les déposants ont ensuite permis de retrouver cet accès.

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Dai (DAI)

DAI est un stablecoin garanti géré par le protocole Maker et la gouvernance MakerDAO. La version initiale, lancée en décembre 2017 avec l’ETH comme seule garantie, a ensuite été appelée Sai. Le système Multi-Collateral Dai a été lancé en novembre 2019.

Pour générer du DAI dans un Maker Vault, un utilisateur dépose une garantie approuvée par la gouvernance, par exemple de l’ETH, et contracte une dette en DAI. Pour récupérer cette garantie, il rembourse la dette et les frais de stabilité accumulés. La garantie peut être liquidée si sa valeur ne respecte plus les exigences.

MakerDAO est une organisation autonome décentralisée initiée en 2014 par Rune Christensen. Les détenteurs de MKR votent sur les paramètres du protocole. Le DAI sert à emprunter, prêter, payer ou investir dans les applications qui le prennent en charge.

L’analyse d’origine citait environ 54,5 millions de dollars de financement du projet en sept tours, auprès d’investisseurs dont a16z, Paradigm, Dragonfly, Placeholder, Iconium, Bloccelerate, Walden Bridge Capital, 1confirmation et Polychain Capital.

Dans l’instantané de l’analyse d’origine, DAI avait une capitalisation d’environ 4,16 milliards de dollars, contre environ 5 milliards au début de 2023 et 100 millions en 2020. La part de marché citée était d’environ 3,3 % des stablecoins.

DAI est un jeton ERC-20 qui vise 1 dollar. L’offre et la demande peuvent néanmoins faire varier son cours. Les données citées dans l’analyse d’origine indiquaient 1,14 dollar en septembre 2020 et 0,8819 dollar en mars 2023.

La stabilité du DAI repose sur les garanties, les liquidations, les incitations de marché et les paramètres de gouvernance, notamment les frais d’emprunt et le Dai Savings Rate (DSR). Modifier le DSR peut influencer la demande de DAI placé dans le contrat d’épargne ; tous les détenteurs ne reçoivent pas automatiquement un rendement.

Fin juillet 2023, la communauté Maker travaillait sur l’Enhanced Dai Savings Rate (EDSR), un relèvement temporaire du rendement des utilisateurs du contrat d’épargne lorsque son utilisation était faible, avec un objectif d’environ 8 %. Il ne s’agissait pas d’un taux fixe pour tous les détenteurs. Le DSR avait été relevé à 3,49 % en juin 2023. L’analyse d’origine citait environ 306 millions de dollars de dépôts, moins de 7 % de l’offre de l’époque.

Maker développait aussi l’utilisation d’actifs produisant des revenus. Lors du vote de mars 2023, la communauté a soutenu le relèvement du plafond de dette de la stratégie d’actifs réels MIP65 de 500 millions à 1,25 milliard de DAI, avec un projet d’investissements supplémentaires dans des titres du Trésor américain. Ce plafond ne correspondait pas à des titres déjà tous achetés.

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Conclusion

Selon les données de CCData citées par l’analyse d’origine en 2023, le marché des stablecoins avait reculé de près de 8 % à son plus bas niveau depuis deux ans, alors que le marché crypto global avait augmenté d’environ 50 % pour atteindre 1 200 milliards de dollars. Parmi les explications possibles figuraient les achats de Bitcoin et d’Ether ainsi que la hausse des taux, qui augmentait le coût d’opportunité de détenir des stablecoins sans rendement.

L’innovation se poursuivait. En juillet 2023, les Palaos, un pays du Pacifique comptant environ 340 îles, ont lancé avec Ripple un essai limité de stablecoin adossé au dollar sur XRP Ledger. Ce réseau public n’appartient pas à Ripple.

Les stablecoins trouvent des usages dans les paiements et les applications crypto, mais leur croissance dépend de l’adoption, de la structure des réserves et de la réglementation. USDT, USDC et DAI illustrent différentes approches d’un même objectif de stabilité relative.