Les prochains traitements phares: Guérir les troubles neurologiques

La médecine a beaucoup progressé ces dernières décennies, des antibiotiques à la chirurgie cardiaque et à l’insuline. De nombreux organes peuvent être mieux soignés qu’il y a une ou deux générations. Le cancer et les maladies génétiques deviennent aussi plus accessibles aux traitements, tandis que l’édition génétique et la biologie de synthèse ouvrent de nouvelles perspectives. Un domaine demeure particulièrement difficile : le cerveau et les troubles neurologiques.

Malgré les progrès et l’attention accrue portée à la santé mentale, de nombreuses maladies neurologiques et psychiatriques restent difficiles à traiter. L’absence de guérison ne signifie toutefois pas l’absence de traitement : des thérapies existent pour soulager les symptômes de Parkinson, d’Alzheimer ou de la sclérose en plaques et, dans certains cas, modifier l’évolution de la maladie. La schizophrénie et la dépression peuvent aussi être traitées, même si les traitements disponibles ne répondent pas à tous les besoins.

Un marché massif

La présentation initiale du marché citait une valeur supérieure à 33 milliards de dollars et un taux de croissance annuel composé de 3,5 %. Il s’agit d’estimations historiques. Dans l’ancienne analyse citée des produits du système nerveux central, sept des quinze produits leaders concernaient la sclérose en plaques. Les autres grands segments comprennent les antipsychotiques, les antiépileptiques et les antidépresseurs.

Le vieillissement de la population soutient la croissance, mais globalement, les progrès scientifiques ont été lents et ont limité l’expansion du marché, car de nombreuses maladies neurologiques sont encore mal traitées ou non traitables.

C’est également un segment médical où les maladies sont soit mortelles, soit très préjudiciables au bien‑être du patient. Ainsi, il est raisonnable de supposer que le marché total adressable est BEAUCOUP plus grand, mais sous‑monétisé en raison du manque de traitements adéquats.

Pourquoi les troubles neurologiques sont-ils si difficiles à traiter ?

La neurologie est peut‑être l’un des domaines les plus complexes en biologie et biochimie. Cela s’explique par le fait que, même aujourd’hui, nous commençons à peine à comprendre le fonctionnement du cerveau. Ainsi, lorsqu’il dysfonctionne, il est difficile d’en identifier les raisons.

Nous savons approximativement comment les neurones interagissent entre eux et quelle partie du cerveau assume quelle fonction. Cependant, il reste obscur pourquoi les neurones commencent à dégénérer, comme dans la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence.

Nous sommes également très loin de comprendre pleinement comment le cerveau peut générer la conscience à partir de signaux chimiques et électriques. Ainsi, les maladies mentales comme la schizophrénie ou la dépression restent difficiles à traiter.

Une autre difficulté est l’accès au cerveau. La barrière hémato-encéphalique limite le passage de nombreuses substances du sang vers le tissu cérébral. Des médicaments potentiellement utiles n’atteignent donc pas suffisamment leur cible, tandis que les modes d’administration invasifs peuvent présenter des risques.

Le cerveau a également une capacité de régénération limitée. Des travaux suggèrent la formation de nouveaux neurones à l’âge adulte, mais son ampleur et sa signification chez l’être humain faisaient encore débat en 2023. L’organe reste difficile à réparer et la transplantation d’un cerveau entier n’est pas une option thérapeutique disponible comme celle d’un cœur ou d’un foie.

Nouveaux espoirs pour de nouveaux médicaments

Des méthodes telles que la génomique, la transcriptomique et les approches multiomiques, ou la biologie 3D et spatiale, éclairent le fonctionnement des neurones et donnent aux chercheurs de nouvelles cibles potentielles pour les médicaments.

Plusieurs entreprises adoptent cette stratégie.

1. Neurocrine Biosciences

NBIX Graphique du prix

Il s’agit d’une entreprise assez grande, dont la capitalisation boursière oscille entre 8 milliards et 10 milliards de dollars de 2018 à 2022. Elle possède déjà 2 médicaments approuvés, ainsi que 2 autres concédés sous licence à AbbVie en échange de paiements de redevances (ABBV ).

Le portefeuille de recherche décrit dans cet aperçu comprenait :

• Sept traitements potentiels en neuropsychiatrie, dont la valbénazine en phase 3 comme traitement complémentaire de la schizophrénie.
• Un programme de neuroendocrinologie en phase 3, le crinécérfont contre l’hyperplasie congénitale des surrénales.
• Cinq traitements potentiels en neurologie, dont des programmes de phase 3 de valbénazine pour la chorée associée à Huntington et la paralysie cérébrale dyskinétique. L’essai pour Huntington était déjà terminé et la demande était examinée par la FDA en 2023.

Source: Neurocrine

À l’époque décrite, Neurocrine était rentable, avec un bénéfice et un flux de trésorerie disponible positifs. Le ratio cours/bénéfice supérieur à 60 cité dans l’article traduisait des attentes élevées déjà intégrées dans le cours de l’action concernant les programmes de recherche. L’auteur y voyait une option pour les investisseurs recherchant une entreprise établie et rentable, spécialisée en neurologie.

2. Acadia Pharmaceuticals

ACAD Graphique du prix

Acadia est une société pharmaceutique de taille moyenne, avec une capitalisation boursière oscillant entre 3 milliards et 5 milliards de dollars. Elle possède déjà 2 médicaments approuvés, l’un pour une complication de la maladie de Parkinson (approuvé en 2016) et l’autre pour le syndrome de Rett (approuvé en mars 2023).

Le syndrome de Rett touche surtout les filles et perturbe le développement dès l’enfance ; l’article citait 6 000 à 9 000 personnes concernées aux États-Unis. Il n’existait pas de médicament spécifiquement approuvé avant DAYBUE en mars 2023. La fourchette de 575 000 à 595 000 dollars par patient mentionnée était une estimation historique du prix catalogue annuel, et non le coût d’un traitement unique ou le montant restant à payer par la famille.

Son pipeline de recherche comprend :

• Un essai clinique de phase 3 pour les symptômes de la schizophrénie. S’il s’avère efficace, cela pourrait concerner jusqu’à 700 000 patients aux États‑Unis.
• Trois autres programmes sont encore en phase 1.

Source: Acadia

Acadia a enregistré en 2022 une perte nette d’environ 216 millions de dollars et un flux de trésorerie disponible négatif d’environ 114 millions. Les dépenses de recherche et développement s’élevaient à 361,6 millions de dollars. Les 369,1 millions correspondaient aux frais commerciaux, généraux et administratifs, pas à la R&D.

Bien qu’aucune prévision de ventes n’ait été fournie pour le traitement du syndrome de Rett, la percée d’un tout premier traitement pour cette maladie devrait générer des revenus supplémentaires pour la société d’ici la fin 2023.

Dans l’ensemble, Acadia reste une petite biotech innovante avec un risque moindre que la plupart, grâce à un médicament déjà approuvé et à une récente annonce qui n’a pas fait bouger les marchés. Ses médicaments contre la schizophrénie ont également du potentiel, mais le reste du portefeuille est relativement limité.

3. Intra-Cellular Therapies

Dans cette présentation, Intra-Cellular Therapies disposait d’un produit approuvé, CAPLYTA, contre la schizophrénie et la dépression bipolaire. La FDA avait approuvé en décembre 2021 son utilisation contre les épisodes dépressifs associés aux troubles bipolaires de type I ou II. Les ventes sont passées de 81,7 millions de dollars en 2021 à 249,1 millions en 2022, soit environ un triplement.

La comparaison restreinte de la concurrence concernait les médicaments traitant la dépression dans les troubles bipolaires de type I et de type II ; la quétiapine était un autre médicament de cette catégorie. Cela ne signifie pas qu’il n’existait qu’un seul autre traitement pour toutes les formes de dépression bipolaire. L’article citait environ 11 millions d’adultes atteints de trouble bipolaire aux États-Unis et jusqu’à 21 millions pour les indications plus larges de troubles de l’humeur envisagées pour CAPLYTA.

Le portefeuille de recherche d’Intra-Cellular était centré sur les troubles neuropsychiatriques, avec notamment un essai de phase 3 contre le trouble dépressif majeur et six autres essais en phases 1 et 2.

Source : Intra-Cellular Therapies. En septembre 2022, la société disposait de 630,5 millions de dollars en trésorerie, équivalents, trésorerie soumise à restrictions et placements, sans dette financière. Sa perte nette de 2022 était de 256,3 millions. La promotion de CAPLYTA auprès d’environ 58 000 médecins constituait un investissement dans les ventes futures. La croissance du chiffre d’affaires soutenait cette stratégie, mais l’entreprise n’était pas encore rentable.

Intra-Cellular Therapies connaissait alors une croissance rapide dans un créneau commercial attractif. L’augmentation des prescriptions de CAPLYTA et l’élargissement éventuel de ses indications pouvaient soutenir les revenus. En cas de succès, les nouveaux produits pourraient bénéficier du réseau commercial déjà établi.

Les investisseurs compteront sur l’approbation de certaines parties du pipeline et sur la diminution des dépenses de vente une fois que les médicaments de la société seront bien implantés sur le marché.

4. Karuna Therapeutics

Début 2023, Karuna n’avait aucun produit approuvé ni ventes de médicaments. Elle n’était pourtant pas entièrement sans revenus : elle avait déclaré 10,6 millions de dollars de revenus de licence en 2022.

Le principal candidat de Karuna, KarXT, faisait l’objet de plusieurs programmes de phase 3 dans la schizophrénie et la psychose associée à Alzheimer. La société avait également d’autres programmes précoces. Une éventuelle approbation et un lancement dans la schizophrénie étaient envisagés pour 2024 : il s’agissait d’objectifs, pas d’une autorisation ou d’une date de lancement garanties.

Source: Karuna Pharmaceuticals

Au 31 décembre 2022, Karuna détenait environ 1,1 milliard de dollars de trésorerie, équivalents et placements, que la société estimait suffisants pour financer ses activités jusqu’en 2025. L’offre publique d’actions de mars 2023 a ensuite apporté 460 millions de dollars bruts ; elle n’était pas incluse dans le solde de fin 2022.

En ciblant potentiellement à la fois des patients atteints d’Alzheimer et de schizophrénie, cela porte le marché total adressable pour le médicament en phase 3 à 10‑15 millions de personnes.

Les investisseurs de Karuna misent sur l’approbation de son médicament le plus avancé d’ici 2024. Le financement nécessaire pour atteindre cet objectif est adéquat, mais un échec d’obtention de l’approbation de la FDA aurait probablement un impact négatif sur le cours de l’action.

Nouvelles technologies à la rescousse.

Certaines sociétés de biotechnologie en neurologie explorent des thérapies cellulaires pour soutenir ou réparer le système nerveux, au-delà des médicaments classiques. L’administration de cellules ne signifie cependant pas toujours un remplacement direct des neurones.

BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Graphique du prix

BrainStorm étudiait sa technologie pour la sclérose en plaques, Alzheimer, Parkinson, Huntington et les troubles du spectre autistique, à différents stades de développement. Son programme SLA avait terminé un essai de phase 3 sans résultat statistiquement significatif sur les critères principaux ou secondaires d’efficacité. L’entreprise mettait ensuite en avant des analyses exploratoires suggérant un effet chez des patients moins avancés. Elles ne démontraient pas une action préventive. Une évaluation supplémentaire par la FDA était recherchée en 2023, sans garantie d’approbation.

Source: Brainstorm Cell

NurOwn® est une plateforme de thérapie cellulaire autologue. Les cellules souches mésenchymateuses issues de la moelle osseuse du patient sont multipliées puis amenées à sécréter des facteurs neurotrophiques ; elles ne deviennent pas des neurones. Les sept jours cités concernaient, selon la présentation de l’entreprise, l’étape de décongélation jusqu’à l’injection. L’isolement et la multiplication initiaux duraient environ douze jours, soit un parcours complet décrit d’environ dix-neuf jours.

La situation financière était tendue. Au 31 décembre 2022, BrainStorm disposait d’environ 3 millions de dollars de trésorerie, équivalents et dépôts bancaires à court terme. La perte nette de l’ensemble de 2022 atteignait environ 24,3 millions. Cette situation indiquait un besoin de financement supplémentaire, par actions ou emprunts, pour le programme SLA et les autres recherches.

Dans l’ensemble, Brainstorm apparaît comme une société intéressante d’un point de vue technologique, mais avec des risques financiers sérieux. Les investisseurs prêts à prendre des risques pourraient vouloir suivre la situation de près et acheter après une baisse du cours due à ces préoccupations financières immédiates.

Investir dans les sociétés de biotechnologie en neurologie

Les lecteurs ont peut‑être remarqué que de nombreuses entreprises leaders du segment ciblent souvent des maladies similaires. Cela pourrait conduire à plusieurs issues possibles :

1. L’un des médicaments ou traitements à venir s’avère nettement supérieur aux autres, s’emparant de la majeure partie du marché.
2. Seuls certains candidats issus d’essais de phase 3 obtiennent une autorisation, permettant aux traitements déjà approuvés de conserver une forte position.
3. Plus de traitements sont approuvés, divisant le marché.

Dans tous les cas, le chiffre d’affaires total du segment devrait croître de façon spectaculaire, la plupart de ces maladies étant actuellement mal traitées ou pas du tout.

Comme il est difficile de déterminer quelle issue est la plus probable, les investisseurs pourraient vouloir diversifier leur portefeuille avec un mélange de médicaments approuvés et d’un pipeline d’essais cliniques de phase 2 et 3, afin de profiter de la croissance globale du marché et d’avoir davantage de patients traités plus efficacement, indépendamment de la structure du marché d’ici 2026‑2030.

Des paris plus concentrés constituent également une option à haut risque et haute récompense. Se concentrer sur des traitements moins concurrencés et des thérapies plus innovantes, susceptibles de devenir la solution médicale dominante à long terme, devrait rapporter davantage que les approches scientifiques conventionnelles.