La thérapie VR basée sur l’odorat pourrait aider à ralentir le déclin cognitif

Cette semaine marque une étape majeure dans la lutte contre le déclin cognitif après qu’une équipe d’ingénieurs a créé et testé un système de stimulation olfactive dans un environnement VR personnalisé. Le groupe cherche à ralentir les effets du déclin mental lié au vieillissement et à aider les personnes souffrant de maladies cérébrales comme la maladie d’Alzheimer. Voici ce que vous devez savoir.

Comprendre la démence et son impact mondial

Le terme démence englobe un large éventail de troubles cérébraux. Ces maladies peuvent amener une personne à perdre des souvenirs, à se comporter de manière erratique et à perdre sa capacité à penser clairement. Malheureusement, plus de 55 millions de personnes souffrent de maladies liées à la démence dans le monde, et ce nombre devrait augmenter au cours de la prochaine décennie. Notamment, la maladie d’Alzheimer est la cause la plus répandue de démence.
La plupart des gens connaissent ou ont rencontré quelqu’un atteint de démence. Vous remarquez leur déclin cognitif dans la mémoire, l’attention et les sens. À mesure que ces affections progressent, le patient peut connaître une forte détérioration de sa qualité de vie. Finalement, les patients atteints de démence ont besoin d’aide, ce qui augmente les coûts financiers des traitements.

Méthodes de traitement actuelles de la démence

Le pire avec la démence, c’est qu’il n’existe aucun remède. Cependant, plusieurs traitements peuvent prévenir son apparition ou aider ceux qui en subissent les effets. Notamment, les stratégies de traitement cognitif traditionnelles de la démence reposent sur une combinaison de stimuli visuels et auditifs. Les méthodes plus anciennes utilisaient des photos et des vidéos pour stimuler les souvenirs.

Comment la réalité virtuelle est utilisée pour traiter la démence

Des chercheurs se sont récemment tournés vers une autre technologie pour tenter de stimuler la mémoire de leurs patients, la réalité virtuelle (VR). La rééducation cognitive basée sur la VR offre des avantages considérables. Tout d’abord, elle peut être personnalisée pour répondre aux besoins du patient.

Les chercheurs utilisent déjà des outils VR qui permettent aux patients de partager des souvenirs et des expériences avec leurs proches. Imaginez un pilote de la Seconde Guerre mondiale emmenant sa famille à travers le cockpit de son ancien avion.

Ces souvenirs restent enfermés dans la mémoire à long terme du patient, ce qui aide à ancrer les nouveaux souvenirs et expériences avec leurs proches. Bien que limitée, la recherche sur les systèmes VR et la démence est en cours.

Qu’est-ce que la stimulation olfactive et comment fonctionne-t-elle ?

Il est intéressant de noter que des avancées récentes ont été réalisées dans les systèmes VR olfactifs. Ces systèmes vous permettent de sentir des odeurs tout en explorant des environnements VR. Ce sens supplémentaire aide à ancrer ces expériences dans votre cerveau. Ce scénario est encore plus efficace lorsqu’il s’agit de votre sens de l’odorat.
Les signaux olfactifs empruntent un chemin différent vers le cerveau comparé aux autres sens. Vos autres sens passent d’abord par un relais thalamique avant d’être dirigés vers la partie du cerveau responsable des souvenirs. Le sens de l’odorat saute cette étape. Au lieu de cela, il se dirige directement vers vos structures limbique. Ces zones du cerveau sont directement liées à la mémoire et comprennent le cortex piriforme, l’amygdale et l’hippocampe.

Pourquoi la stimulation multisensorielle améliore le rappel de la mémoire

La stimulation olfactive présente un autre avantage : elle ajoute une couche d’engagement cognitif valable lorsqu’elle est utilisée avec d’autres sens. Des études ont montré que plus vous sollicitez de sens, plus il est probable que vous vous souveniez d’un moment. Cette révélation est depuis longtemps comprise par les marketeurs. Une publicité dans un magazine est agréable, mais une vidéo YouTube possède la vue et le son. Ajoutez un jeu, et il y a maintenant le toucher.

Limites de l’aromathérapie traditionnelle

De nombreuses études ont confirmé que la stimulation olfactive peut améliorer la mémoire. Les cartes d’arôme sont la forme la plus courante de traitement par stimulation olfactive utilisée aujourd’hui. Cependant, ces cartes présentent certaines restrictions qui ont limité leur efficacité.
Tout d’abord, elles sont figées dans leur conception et leur fonction, ce qui signifie qu’une utilisation prolongée peut devenir répétitive. Heureusement, il semble que les technologies vont converger.

Une nouvelle étude utilise la VR et l’odorat pour stimuler la mémoire chez les seniors

L’étude, Exploring the effects of olfactory VR on visuospatial memory and cognitive processing in older adults, publiée dans la revue Scientific Reports, présente un nouveau système d’entraînement VR olfactif conçu spécifiquement pour lutter contre le déclin cognitif chez les personnes âgées. Le rapport explore la création et le test du dispositif ainsi que son impact cognitif sur les patients.

L’étude VR olfactive est la première à évaluer les effets cognitifs de ce traitement. Elle combine des environnements réels et des odeurs reconnaissables pour simuler des interactions multisensorielles naturelles. Cette approche a permis aux ingénieurs d’activer les voies de la mémoire, améliorant la mémoire chez l’utilisateur.

Source – Nature Communications

À l’intérieur de l’expérience VR Interactive Smellscape

L’équipe a créé une carte VR appelée Interactive Smellscape. Ce monde virtuel a été conçu pour reproduire des environnements naturels et des odeurs. Le groupe a utilisé un ordinateur haute performance pour héberger le monde virtuel. Le METAQuest 3 et les contrôleurs META ont été choisis comme plateformes optimales pour l’affichage et le contrôle. Cette configuration a permis des interactions suivies par le mouvement en temps réel.

Diffusion d’odeurs haute technologie en réalité virtuelle

L’étape suivante consistait à intégrer un affichage olfactif. L’équipe a testé de nombreuses options mais a finalement trouvé que celui fabriqué par Ono Denki (Japon) était idéal pour l’expérience. Il offrait la plus grande flexibilité car il pouvait contenir 12 échantillons d’odeurs distincts. L’unité intègre des solénoïdes qui libèrent la quantité appropriée de chaque odeur pendant le jeu VR, ouvrant la porte à une véritable interaction à une nouvelle échelle.

Quelles odeurs ont été utilisées dans l’étude et pourquoi ?

L’équipe a étudié de nombreux ensembles d’odeurs avant de déterminer que les meilleures options étaient deux ensembles d’odeurs distincts. Le premier ensemble était composé des odeurs d’orange, de lavande et de menthe verte. Le deuxième ensemble comprenait melon, mangue et prune. Ces ensembles étaient optimaux car ils offraient des profils olfactifs distincts avec un chevauchement perceptuel minimal, permettant aux participants de distinguer facilement chaque odeur.

Comment le défi Smellscape fonctionnait en pratique

L’Interactive Smellscape était rempli d’endroits intéressants. L’utilisateur parcourait le paysage numérique jusqu’à trouver un lieu d’intérêt. Le participant s’approchait d’une lanterne, qui libérait alors l’odeur accompagnée d’une brume colorée et d’autres stimuli dans l’environnement VR.

Le joueur devait ensuite parcourir l’environnement VR à la recherche de la même odeur. Il est à noter que l’affichage olfactif libère de petites quantités d’odeur pour aider à guider le joueur à mesure qu’il s’approche.

Pour tester une odeur, le joueur se rendait à une lanterne. Cette lanterne émettait alors 3 bouffées de fumée, chacune avec une odeur différente. Le joueur doit déterminer quelle odeur correspond à la senteur originale qu’il a sentie pour réussir le test.

Tester l’impact de la thérapie VR olfactive sur les seniors

Pour tester les capacités de la VR olfactive, l’équipe a réuni 30 participants âgés de 63 à 90 ans. Ils ont programmé pour chaque participant deux tests avec une pause de 6 jours entre le premier et le deuxième essai. Ensuite, ils ont permis au participant de parcourir le Smellscape et de mémoriser et associer les sens. Au cours de ce processus, les ingénieurs ont porté une attention particulière à des indicateurs clés tels que la capacité du patient à se concentrer, à mémoriser des notes et à son traitement spatial global.

Utiliser l’odeur pour naviguer dans l’environnement VR

La phase de test de navigation a vu les patients se souvenir de leur chemin sur une carte virtuelle, en utilisant l’odeur pour les guider. Ce test a évalué les capacités de discrimination olfactive du patient et de récupération de la mémoire de travail. Les joueurs pouvaient facilement localiser les odeurs correspondantes.

Mesurer les compétences visuospatiales avec des caractères japonais

Le test suivant demandait aux patients de déterminer si des caractères japonais tournés correspondaient aux originaux présentés six jours auparavant. L’équipe a remarqué que lorsqu’ils utilisaient des systèmes olfactifs, les patients obtenaient de meilleurs scores. Cette amélioration était due à la capacité du cerveau à se souvenir des odeurs de manière plus distincte que des autres sens.

Les odeurs peuvent-elles aider à se souvenir des emplacements des mots ?

Ce test faisait mémoriser aux patients les positions des mots dans une grille. Les patients devaient ensuite déterminer quels mots manquaient dans la grille qui leur avait été présentée quelques jours auparavant. Ils ont constaté que le sens olfactif renforçait les souvenirs, qui pouvaient être rappelés plus rapidement et avec plus de précision. Il est à noter que plusieurs autres tests cognitifs ont été réalisés.

Ce que l’étude a découvert sur la thérapie VR basée sur l’odorat

L’équipe a obtenu des résultats mitigés dans son étude. D’une part, ils ont déterminé que l’entraînement olfactif basé sur la VR améliore l’engagement cognitif et maximise son impact thérapeutique. De plus, il a été constaté qu’avec 20 minutes de jeu, la phase de mémoire olfactive peut aider à améliorer la reconnaissance des odeurs et l’encodage de la mémoire.

Les avantages d’utiliser la VR et l’odorat dans la thérapie cognitive

Cette étude apporte de nombreux avantages au marché. Tout d’abord, cette approche de la démence est non invasive et facile à intégrer aux traitements. Cette approche ne nécessite pas de chirurgiens ni d’autres experts spécialisés, ce qui réduit les coûts et permet à davantage d’établissements à l’échelle mondiale de l’utiliser.
Cette étude représente un tournant vers la VR sensorielle olfactive. En étant la première à évaluer systématiquement les effets cognitifs du jeu VR olfactif dans le cadre d’un paradigme d’entraînement cognitif structuré pour les personnes âgées, elle constitue une étape importante pour maximiser l’impact thérapeutique.

Gamifier la thérapie : pourquoi le plaisir aide la mémoire

Un autre avantage est que la gamification peut transformer des traitements ennuyeux en un événement ludique et engageant que les patients attendent avec impatience régulièrement. La motivation est un facteur déterminant de l’efficacité d’un traitement, car les participants hésitants n’obtiennent souvent pas les mêmes résultats.

Personnaliser la thérapie VR pour un impact émotionnel

Le fait que les environnements VR puissent être configurés de n’importe quelle manière ouvre la porte à des concepts de traitement intéressants. De permettre à une personne de remonter dans le temps à son époque dorée, jusqu’à l’emmener, sa famille, sur la lune ou au fond de la mer, les systèmes VR ouvrent la voie à des traitements véritablement personnalisés.

Quand la VR enrichie par l’odorat entrera-t-elle dans le secteur de la santé ?

Il existe de nombreuses applications concrètes pour les systèmes VR de stimulation olfactive. Ces systèmes couvriront un jour plusieurs secteurs, allant du divertissement de prochaine génération aux thérapies basées sur les odeurs. Votre sens de l’odorat est plus que votre capacité à sentir ; il peut également aider les chercheurs à détecter les maladies tôt, étant considéré comme un marqueur principal du déclin cognitif.
Vous pouvez vous attendre à voir les systèmes VR olfactifs arriver dans les maisons de retraite et les centres de traitement d’ici les cinq prochaines années. Ces systèmes utilisent du matériel disponible commercialement, les rendant facilement accessibles au marché. En conséquence, le système est déjà prêt pour une utilisation commerciale. Cependant, davantage d’études doivent être menées pour comprendre leurs effets à long terme.

Chercheurs en stimulation olfactive

L’étude de stimulation olfactive était une collaboration réunissant des équipes de recherche de l’Institute of Science Tokyo, de l’University of the Arts London, de la Bunkyo Gakuin University et de la Hosei University, Japon, travaillant ensemble pour obtenir leurs résultats. Plus précisément, les auteurs principaux sont Ryota Sunami, Takamichi Nakamoto, Nathan Cohen, Takefumi Kobayashi et Kohsuke Yamamoto.

Quelles sont les prochaines étapes pour la VR olfactive dans la santé cognitive ?

La stimulation olfactive pourrait devenir la prochaine façon majeure dont les gens interagissent avec les environnements virtuels. Les ingénieurs espèrent que leur travail contribuera à l’étude de la formation cognitive multisensorielle, qui pourrait un jour aider à traiter des millions de personnes souffrant de troubles cérébraux.

Investir dans le secteur de la VR

Certaines entreprises technologiques dominantes contrôlent le marché de la VR. Ces entreprises ont investi des milliards pour créer d’immenses mondes virtuels où les joueurs peuvent passer des mois à explorer, découvrir et construire. De plus, l’expansion du concept de métavers continue de stimuler l’adoption de la VR. Voici une entreprise bien placée pour capter des revenus supplémentaires si la stimulation olfactive devient courante.

META

META (META ) est entré sur le marché en 2004 sous le nom de Facebook. L’entreprise a connu un démarrage difficile après que son PDG, Mark Zuckerberg, aurait volé l’idée à ses camarades, les jumeaux Winklevoss. Malgré ces débuts controversés, Facebook est passé d’un site de rencontres universitaires à l’une des plus grandes plateformes de médias sociaux en quelques années seulement.
En 2021, l’entreprise a changé de nom pour devenir Meta Platforms, Inc. Cette manœuvre visait à marquer le changement d’orientation de l’entreprise, passant des médias sociaux à son dernier projet, le métavers. Le métavers est considéré par beaucoup comme l’avenir du jeu et des interactions. Il permet aux utilisateurs de créer et de communiquer de nouvelles manières.

META continue à proposer des solutions et du matériel VR innovants. En 2023, Meta a lancé Threads et Meta Quest 3. Ce dernier a été utilisé dans les expériences de stimulation olfactive. Notamment, la taille de l’action de l’entreprise, son positionnement sur le marché et son focus inébranlable sur la VR en font une action solide avec un potentiel futur.

Dernières nouvelles sur Meta

Comment l’odorat en réalité virtuelle peut aider à traiter la démence

Lorsque l’on examine les effets positifs de la stimulation olfactive associée à la technologie VR avancée dans la lutte contre la démence, il n’y a aucune raison de ne pas aller de l’avant. Cette étude aide à prouver que les traitements de la démence peuvent être améliorés sans recourir à des chirurgies invasives. De plus, elle ouvre la porte aux personnes âgées pour se connecter avec le reste de la communauté de manière nouvelle et passionnante.

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Études référencées :

^{1. Sunami, R., Nakamoto, T., Cohen, N., Kobayashi, T., & Yamamoto, K. (2025). Exploring the effects of olfactory VR on visuospatial memory and cognitive processing in older adults. Scientific Reports, 15, Article 10805. https://doi.org/10.1038/s41598-025-94693-9}