Northrop Grumman (NOC) : Géant de la défense et de l'aérospatiale pour la renaissance stratégique américaine

Des avions militaires à la domination spatiale

Les développements technologiques les plus avancés ont toujours été étroitement liés à la technologie militaire, car le gouvernement est plus enclin à signer un chèque en blanc pour développer des capacités nouvelles et inégalées en matière de puissance militaire.

La production d'armes à l'ère industrielle peut également amorcer la chaîne d'approvisionnement et la chaîne d'assemblage de composants qui pourront ensuite être réutilisés pour des applications plus pacifiques.

De ce fait, il est fréquent que les principaux fournisseurs du secteur aérospatial et de la défense soient également des leaders dans les instruments scientifiques, la fabrication de satellites, la fabrication électronique de pointe, etc.

C’est assurément le cas pour Northrop Grumman, une entreprise aérospatiale de défense surtout connue pour la création de l'emblématique bombardier stratégique furtif B-2, chacun coûtant près d'un milliard de dollars.

L'entreprise est également un chef de file dans des technologies telles que la propulsion de fusées, les équipements spatiaux, l'électronique spécialisée et les capteurs avancés.

Ainsi, outre l'évidente opportunité d'investissement que représente une entreprise de défense de premier plan à une époque de troubles géopolitiques, le portefeuille technologique et les applications civiles sont également très précieux.

Aperçu de Northrop Grumman

Northrop Grumman est le résultat du rachat de Grumman Aerospace par Northrop Aircraft en 1994.

Fondée en 1929, Grumman était à l'origine une entreprise spécialisée dans l'aluminium (soudage de tubes d'aluminium pour les châssis de camions). Elle s'est ensuite diversifiée dans la fabrication de trains d'atterrissage pour avions, puis d'avions complets pour l'US Navy. Elle est devenue l'un des principaux fournisseurs d'avions pendant la Seconde Guerre mondiale et, plus tard, durant la Guerre froide.

Grumman était également le principal contractant du module lunaire Apollo, jetant ainsi les bases du segment spatial actuel de Northrop Grumman.

Parallèlement, Northrop a également produit des avions pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide, et a développé le bombardier furtif B-2 Spirit dans les années 1990.

Source: Vision technologique

Suite à la fusion de Grumman et Northrop, L'entreprise a finalisé une série d'acquisitions dans le secteur de l'électronique., en particulier les composants utilisés dans les applications spatiales et de défense.

Source: Northrop Grumman

Northrop Grumman a été le principal entrepreneur pour le télescope spatial James Webb à la pointe de la technologie, un télescope spatial extrêmement avancé de 11 milliards de dollars dont la conception et la construction ont nécessité près de deux décennies.

Northrop Grumman est également sous contrat avec la NASA pour la construction du Module HALO (Homologation and Logistics Outpost) de la Lunar Gateway et de développer le système de propulsion pour l'ascension vers Mars pour un mission de retour d'échantillons martiens.

Cela confère globalement à Northrop Grumman une base technologique solide dans les domaines des aéronefs, des fusées, des missiles et des systèmes spatiaux.

Source: Northrop

Aperçu de l'entreprise

Les ventes de Northrop Grumman sont regroupées en 4 segments différents :

• Systèmes aéronautiques: voici la division aéronautique, avec le B-2 comme centre de l'arsenal de l'entreprise, mais incluant également drones comme le Global Hawksavions radar Oeil de faucon E-2D, et des parties du Le visa F-35.
• Systèmes de défense: il s'agit du segment produisant des missiles et autres systèmes d'armes, ainsi que des systèmes de défense/boucliers antimissiles.
• Systèmes de mission: ce segment comprend radars, navigation, guerre électronique, traitement des données et microélectronique, aussi bien que C4ISR (Commandement, Contrôle, Communications, Informatique, Renseignement, Surveillance et Reconnaissance).
• Space SystemsCe segment traite des projets de la NASA comme le satellite James Webb, ainsi que des satellites de détection de missiles (contre les missiles balistiques intercontinentaux) et des communications par satellite.

Chacun de ces segments représente une part importante de l'activité globale, seuls les systèmes de défense étant légèrement plus petits que les autres.

Source: Northrop

Données financières de Northrop Grumman

En termes de clients, l'armée américaine (Marine + Armée de l'air + Armée de terre + Force spatiale + « Restreint ») représente plus des 3/4^th des revenus totaux de l'entreprise, les commandes nationales représentant près de 9/10^th du total.

Source: Northrop

Il est donc juste de décrire Northrop Grumman comme une entreprise étroitement liée à l'appareil militaire américain et fortement dépendante des budgets de la défense et de la science.

C’est une bonne nouvelle pour l’entreprise, car le ministère de la Défense privilégie la modernisation dans le cadre de la compétition entre grandes puissances, et les dépenses militaires américaines sont supérieures à la somme des budgets du reste du monde, avec des prévisions de dépenses se maintenant durablement au-dessus de 1 000 milliards de dollars.

Source: Bureau du budget du Congrès

Au cours de la dernière décennie, ce budget militaire croissant a été très profitable aux actionnaires de Northrop Grumman, qui ont vu leur argent revenir à la fois sous forme de rachats d'actions et de dividendes en constante augmentation (TCAC de 11 %).

Source: Northrop

Cela ne signifie pas pour autant que Northrop renonce à l'innovation et à l'amélioration de sa capacité de production, puisqu'elle a investi jusqu'à 2.8 milliards de dollars en R&D et en dépenses d'investissement en 2024, soit près de 7 % de son chiffre d'affaires.

Produits Northrop futurs

Avec un carnet de commandes rempli pour plus de deux ans, les revenus immédiats de Northrop sont hautement prévisibles, liés à des contrats déjà signés et à des capacités de production renforcées.

Bien que la gamme actuelle d'aéronefs, de systèmes militaires et spatiaux assure la pérennité de l'entreprise, son avenir dépendra des produits en développement et de ceux qui seront livrés au cours de la prochaine décennie. Une bonne compréhension de ces produits est donc essentielle pour que les investisseurs potentiels puissent évaluer correctement la trajectoire de l'entreprise.

B-21 Raider

Avec le développement du bombardier furtif B-2 dans les années 1990, une nouvelle génération de cet atout militaire aérien le plus important des États-Unis est absolument nécessaire pour s'adapter à l'évolution des technologies radar et de détection.

Et comme le B-2 rapporte près d'un milliard de dollars par avion à Northrop, il s'agit assurément du programme « phare » de l'entreprise, lui apportant à la fois des revenus et une importance politico-militaire considérable.

L'avion a entamé ses vols d'essai en 2023 et devrait être livré à l'armée américaine d'ici la fin des années 2020.

La conception en V rappelle celle du B-2, mais avec des composants internes très différents. Source : Nouvelles de la Défense

Contrairement au B-2, le B-21 est conçu pour être modulaire et utiliser des systèmes ouverts, ce qui facilitera ses futures mises à niveau, notamment avec des systèmes d'IA. Idéalement, cela pourrait permettre, à terme, d'en faire un bombardier sans pilote.

« Grâce aux technologies innovantes et à l'exécution rigoureuse de Northrop Grumman, nous n'avons eu à effectuer qu'une seule modification logicielle au cours de la première année d'essais en vol – preuve du travail de réduction des risques réalisé en amont par nos équipes, aussi bien en laboratoire que sur le banc d'essai volant. »

Tom Jones - Cvice-président et président de l'entreprise

Il sera également doté d'une furtivité multispectrale, conçue pour le rendre invisible non seulement aux radars, mais aussi à d'autres signaux comme l'infrarouge et le bruit, et pour être capable de brouiller les capteurs ennemis (guerre électronique).

Le B-21 sera globalement un peu plus petit, avec une charge utile d'armement inférieure (20 000 livres contre 40 000 livres), bien que les armes utilisées soient plus précises.

Plus important encore, le B-21 devrait être moins cher (700 à 750 millions de dollars par unité) et son entretien, bien plus simple et économique, s'appuyant sur l'expérience acquise avec le B-2. Ce dernier, prototype du B-2, était sujet à des pannes coûteuses et nécessitait une maintenance intensive à chaque heure de vol. Ainsi, son coût total, tous frais compris, pourrait être deux fois moins élevé que celui du B-2.

Le B-21 a été conçu dès le départ pour voler quotidiennement, nécessitant un minimum de maintenance entre les missions.

Les technologies numériques innovantes et les procédés de fabrication avancés ont permis au B-21 de respecter les objectifs d'accessibilité financière du gouvernement, tout en réussissant sa mise en production et en atteignant les exigences techniques et de performance.

Tom Jones - Cvice-président et président de l'entreprise

X-47B UCAS – Avion sans pilote

Le X-47B était un avion sans pilote sans queue, de la taille d'un chasseur d'attaque, ce qui le rendait un peu comme une version miniature du B-2.

Il s'agit d'un programme de longue date, qui remonte à 2013. premiers lancements et récupérations effectués par des opérateurs réalisé par un aéronef autonome sans pilote et furtif. Il a également réalisé, en 2015, la toute première fois Ravitaillement en vol autonome (AAR) d'un aéronef sans pilote.

Il s'agissait principalement d'un démonstrateur en vol de technologies de vol autonome révolutionnaires à l'époque.

Cette expérience, combinée à celle acquise avec des plateformes de drones plus anciennes comme le Global Hawk, a notamment permis à Northrop Grumman d'être sélectionnée pour de nombreux programmes militaires sans pilote :

• En 2023, pour le prototype du futur système d'aéronef tactique sans pilote (FTUAS).
• L'espace Avions autonomes à décollage et atterrissage vertical pour le programme ANCILLARY (Advanced airCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY) de la DARPA la même année.
• Surveillance terrestre de l'Alliance de l'OTAN (AGS) et la Triton Avion de surveillance maritime.
• L'espace feu scout hélicoptère sans pilote (en mer et à terre).
• Lumberjack drone de frappe.

Plus important encore, le X-47 pourrait devenir le précurseur de «Projet Talon« , un ailier autonome conçu pour assister et protéger les aéronefs habités. »

À long terme, ce type d'aéronef pourrait constituer l'essentiel de l'armée de l'air américaine, les aéronefs pilotés étant principalement dédiés au contrôle et à la coordination des actions des aéronefs sans pilote.

Raie manta

Habituée à faire parler d'elle dans les airs, Northrop pourrait étendre ses collaborations avec la Marine américaine dans le domaine des drones maritimes. C'est l'objectif du programme Manta Ray, un programme de véhicule sous-marin autonome (UUV) qui essais sous-marins achevés en 2024.

Sa conception modulaire permet son transport par avion ou par camion, et cette conception contribue à rendre ses déplacements très économes en énergie.

« Une fois déployé, le véhicule utilise un système de propulsion par plané efficace, grâce à sa flottabilité. L'engin est conçu avec plusieurs soutes de différentes tailles et types afin de permettre une grande variété de missions navales. »

Dr Kyle Woerner - Responsable du programme Manta Ray à la DARPA

Un autre UUV plus petit, le Navire de surface sans équipage de chasse aux mines AQS-24B/C, combinée à des drones de chasse aux mines aéroportés, elle revêtira également une grande importance pour la marine américaine.

Défense antimissile

Northrop est déjà impliquée dans la défense antimissile en construisant le réseau de satellites utilisés pour détecter tout lancement de missile à capacité nucléaire, ainsi que dans le système déjà existant Défense au sol en milieu de parcours (GMD).

Elle travaille actuellement sur l'intercepteur de phase de plané (GPI), qui pourrait engager les menaces hypersoniques dans la phase de plané du vol du missile.

Le domaine des armes hypersoniques étant un secteur où des pays comme la Russie et la Chine ont un avantage sur les États-Unis, ce programme sera probablement rapidement approuvé et déployé par l'armée américaine.

Source: Northrop Grumman

L'entreprise travaille également sur Défense aérienne basée sur des canons (CBAD)Ce système constitue une alternative à la défense aérienne par missiles, mieux adaptée à la prolifération récente de missiles de croisière bon marché et de drones kamikazes. Il utilise un type de munition spécial développé par Northrop Grumman qui explose à proximité de la cible en plein vol.

« Le système CBAD réduit considérablement le nombre de coups nécessaires pour atteindre la cible. »

Avec la défense aérienne par canons, nous ne tirons pas des milliers d'obus par minute. Nous exécutons des salves de tirs très spécifiques – quelques obus seulement – ​​sur les cibles visées avec une extrême précision.

Ryan Carlson - ingénieur en chef du CBAD chez Northrop Grumman

Comme il n'est pas viable de tirer un missile à 1 million de dollars pour abattre un drone à 20 000 dollars, ce type de solution deviendra probablement une pratique courante non seulement pour les États-Unis, mais pour toutes les forces armées du monde.

Systèmes de missiles offensifs et dissuasion nucléaire

Northrop Grumman a été le producteur de divers missiles d'attaque., comme le missile antiradar avancé (Aargm – 1 500 livrés), l'arme d'attaque de substitution (SiAW) Missile s'intégrant au F-35.

Elle développe également la prochaine génération de missiles de frappe avec le Frappe réactive avancée.

L'expérience de Northrop en matière de fusées et de missiles se conjugue avec celle acquise dans le domaine des missiles hypersoniques, utilisant la propulsion par statoréacteur.

En septembre 2021, en partenariat avec Raytheon Missiles & Defense, un statoréacteur à combustion supersonique de Northrop Grumman a fourni la poussée nécessaire au premier essai en vol réussi d'un concept d'arme hypersonique à propulsion aérobie alimentée par un statoréacteur à combustion supersonique.

Cependant, tous les fournisseurs de défense américains ont eu du mal à suivre le rythme de la Russie et de la Chine dans ce domaine, ce qui justifie un certain scepticisme quant à une livraison imminente sur ce sujet.

Enfin, la société travaille au remplacement du Minuteman III, système de missiles nucléaires américain vieux de plus de 60 ans, par le «SentinellePlus de 450 missiles sont prévus pour remplacer les Minutemen vieillissants et dégradés et maintenir une dissuasion nucléaire crédible.

Vitrines et Écrans Numériques

Northrop a été un chef de file dans le renforcement des systèmes électroniques pour des programmes tels que les missions Apollo, les missiles balistiques intercontinentaux et le télescope spatial James Webb.

« Le procédé de durcissement par rayonnement (RHBP) modifie la fabrication des puces en silicium. »

En partenariat avec VORAGO Technologies et GlobalFoundries, l'équipe a développé des techniques de traitement permettant de créer plus rapidement une nouvelle conception durcie aux radiations avec une propriété intellectuelle commerciale.

En ajoutant quelques étapes au processus de fabrication habituel, nous espérons améliorer considérablement la protection contre les radiations à un coût minimal.

Dan Benveniste – Stratège en ingénierie chez Northrop Grumman

Ces méthodes de renforcement sont utiles dans l'espace, mais pourraient également devenir cruciales en réponse à la guerre électronique ennemie.

Parallèlement, l'entreprise travaille sur ses solutions de guerre électronique, avec Système prototype d'attaque électronique ultra-léger (EA) déjà en démonstration en 2023.

« Cette démonstration en mer prouve que la future solution EA compacte, légère et à faible consommation de Northrop Grumman peut soutenir efficacement les missions de l'US Navy. »

Monta Harrell – Directrice, solutions avancées de guerre électronique maritime

Space Systems

Comme mentionné précédemment, Northrop Grumman a joué un rôle déterminant dans le développement du télescope James Webb, actuellement le télescope le plus puissant jamais conçu par l'humanité.

L'entreprise est capable de concevoir et de placer des satellites pour toutes les orbites, y compris LEO (orbite terrestre basse), GEO (orbite géostationnaire), ainsi que les orbites moins courantes MEO (orbite terrestre moyenne) et HEO (orbite hautement elliptique).

LEO sera utilisé pour le architecture proliférée en orbite terrestre basse des satellites de transport de données et d'alerte/suivi de missiles, utilisant la proximité de l'orbite terrestre basse pour accélérer le transfert de données et la résilience du système d'alerte.

Elle développe également le système infrarouge persistant de nouvelle génération (Next-Gen OPIR), qui remplacera la constellation actuelle d'alerte antimissile (Space-Based Infrared System – SBIRS), ainsi que le système NextGen Polar (NGP). Ces satellites suivent des orbites très elliptiques, améliorant ainsi la couverture de la région polaire.

Dans GEO, l'entreprise a géré le premier-déjà désamarrage entre deux vaisseaux spatiaux commerciaux en avril 2025, prolongeant ainsi la durée de vie des satellites d'Intelsat de 5 ans.

Les communications par satellite bénéficieront de Mission de haut débit par satellite arctique (ASBM), renforçant l'accès commercial et militaire au haut débit dans la région polaire.

En matière de fusées, l'expertise de l'entreprise réside dans les fusées à propergol solide, avec le test en 2025 de Le propulseur de fusée à propergol solide segmenté le plus puissant jamais construitt.

Cette technologie est extrêmement fiable, mais aussi plus coûteuse que le carburant liquide actuellement utilisé dans la plupart des lanceurs orbitaux modernes, comme ceux de SpaceX ou de Rocket Lab. (RKLB -6.53%)Ainsi, si la partie SLS des missions Artemis est annulée dans quelques années, ce segment de l'entreprise pourrait avoir du mal à suivre le rythme, étant limité aux lancements militaires.

Northrop semble prendre des mesures pour résoudre ce problème, notamment en investissant dans la société de fusées Firefly, dont Eclipse La fusée utilise de l'oxygène liquide (LOX) et du pétrole raffiné-1 (RP-1) comme carburant pour une charge utile respectable de 16.3 tonnes en orbite basse terrestre.

« Eclipse représente la conjugaison de deux forces puissantes pour transformer le marché des lancements grâce à des décennies d'expérience dans le domaine du vol, une approche rapide et itérative, et une innovation audacieuse. »

Avec une capacité de mise en orbite de 16 tonnes métriques, Eclipse est un atout majeur pour des programmes comme NSSL Lane 1 et un choix naturel pour le lancement de constellations proliférées en LEO, MEO, GEO et TLI.

Conclusion

Northrop Grumman est un pilier de l'industrie de la défense américaine depuis avant la Seconde Guerre mondiale, et a consolidé cette position grâce au B-2, à divers systèmes d'armes et à un réseau dense de satellites permettant de détecter les lancements de missiles intercontinentaux.

Il est certain que cette position sera maintenue grâce au B-21, aux missiles Sentinel, à un large éventail de drones et d'avions autonomes, ainsi qu'à la guerre électronique, aux satellites et à la défense aérienne.

L'entreprise est également le fournisseur de référence pour le développement des capacités spatiales les plus avancées, depuis un télescope spatial aux performances record jusqu'à la récupération d'échantillons de roches martiennes.

Dans un contexte d'intensification des rivalités géopolitiques, de guerres régionales et d'une nouvelle course à l'espace, Northrop se trouvait en position idéale pour bénéficier de budgets croissants destinés à rivaliser avec la Chine, ce qui devrait profiter non seulement aux actionnaires de l'entreprise, mais aussi aux États-Unis.