James Webb : cinq images marquantes jusqu’en 2023 et de nouvelles questions

Chaque année, à la mi-août, les Perséides offrent un spectacle particulièrement visible dans l’hémisphère Nord. Dans des conditions idéales, leur maximum peut atteindre environ 100 météores par heure. Ces « étoiles filantes » s’observent à l’œil nu, mais l’étude du cosmos lointain nécessite des instruments comme le télescope spatial James Webb (JWST). Ses découvertes apportent des réponses et soulèvent de nouvelles questions. Voici cinq images marquantes publiées jusqu’en août 2023 et les entreprises qui ont contribué à construire le télescope.

Qu’est‑ce que le télescope spatial James Webb ?

Le télescope spatial James Webb est un grand observatoire lancé le 25 décembre 2021. Il complète et prolonge les recherches de Hubble, dont l’exploitation ne s’est pas arrêtée avec son arrivée. Ce programme international associe la NASA, l’ESA et l’ASC. Le maître d’œuvre industriel était Northrop Grumman (NOC ) et Ball Aerospace a fourni d’importants systèmes optiques. Son miroir principal mesure 6,5 mètres de diamètre. Webb observe surtout dans l’infrarouge afin d’étudier des objets lointains et les régions de formation stellaire derrière les nuages de poussière.

De qui porte-t-il le nom ?

Le télescope spatial James Webb porte le nom de James E. Webb, qui a été le deuxième administrateur de la NASA de 1961 à 1968. Au cours de son mandat, Webb a supervisé le développement et les premières années du programme Apollo, qui visait à faire atterrir des humains sur la Lune. Il a joué un rôle crucial en guidant la NASA à travers une époque de transformation, en se concentrant non seulement sur les vols spatiaux habités mais aussi sur un programme scientifique plus large qui a jeté les bases de l’exploration spatiale future. Son leadership, sa vision et son soutien à la science et à l’exploration spatiales ont conduit à nommer le télescope en son honneur.

Quel est son objectif ?

L’objectif principal du JWST est d’accroître notre compréhension de l’univers. Cela comprend ce qui suit, et plus encore.

• Étudier la formation des étoiles et des systèmes planétaires: L’observation infrarouge permet de pénétrer les nuages de poussière où naissent étoiles et planètes et d’étudier ces processus en détail.
• Étudier l’évolution des galaxies: Le télescope observera les galaxies à travers le temps cosmique, éclairant leur formation, leur évolution et les interactions entre les galaxies et leur environnement.
• Explorer les conditions favorables à la vie: Le JWST caractérisera les atmosphères des exoplanètes, identifiant potentiellement les signatures chimiques d’environnements habitables. Cela pourrait approfondir notre compréhension du potentiel de vie au‑delà de la Terre.
• Explorer l’univers primordial: La lumière des objets très lointains provient des premières époques après le Big Bang. Son observation renseigne sur la formation initiale des structures de l’univers ; il ne s’agit pas d’un voyage physique dans le passé.

Webb tourne autour du Soleil sur une orbite autour du deuxième point de Lagrange (L2) du système Soleil-Terre, à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète. Il n’y reste pas immobile et des corrections orbitales périodiques sont nécessaires. Cette disposition permet au pare-soleil de limiter la chaleur provenant du Soleil, de la Terre et de la Lune, ce qui favorise les observations infrarouges sensibles.

1. Jupiter et son influence sur le système solaire

L’univers est d’une taille vertigineuse. Il n’est toutefois pas nécessaire de regarder si loin, car de nombreuses caractéristiques magnifiques et influentes restent à découvrir dans notre propre système solaire. Le JWST l’a démontré parfaitement en capturant l’une de nos meilleures vues à ce jour de Jupiter – ses aurores, ses anneaux, et bien plus.

La forte gravité de Jupiter peut capturer des comètes et des astéroïdes ou modifier leurs trajectoires. C’est pourquoi on le surnomme parfois le protecteur de la Terre. Cependant, il peut aussi diriger des objets vers le système solaire interne. Son effet sur le risque d’impact dépend des orbites et de la population d’objets étudiée ; Jupiter n’est donc pas un bouclier universel. Son étude aide également à comprendre les géantes gazeuses autour d’autres étoiles.

2. Un point d’interrogation dans l’espace

L’image montre le jeune système binaire Herbig–Haro 46/47, encore en formation. Près du bord inférieur, légèrement à droite du centre, un objet lointain à l’arrière-plan ressemble à un point d’interrogation. Cette forme a particulièrement attiré l’attention lors de la publication de l’image en 2023.

Cette forme insolite a aussi alimenté des spéculations selon lesquelles nous vivons dans une simulation. Elle ne constitue toutefois pas une preuve scientifique de cette hypothèse. Une explication naturelle possible est une galaxie lointaine déformée ou une paire de galaxies en interaction. L’image a encouragé les discussions sur l’astronomie et l’intérêt du public.

3. Couleurs d’Earendel

Selon l’annonce de 2023, Earendel était alors l’étoile individuelle la plus lointaine détectée. Hubble l’a découverte en 2022, puis Webb a réalisé des observations infrarouges complémentaires. Un amas de galaxies situé au premier plan amplifie sa lumière par effet de lentille gravitationnelle et permet son observation.

La lumière observée a été émise il y a environ 12,9 milliards d’années, durant le premier milliard d’années après le Big Bang. La distance d’environ 28 milliards d’années-lumière est une distance cosmologique tenant compte de l’expansion de l’univers ; elle ne signifie pas que la lumière a voyagé pendant 28 milliards d’années. Earendel est un mot du vieil anglais signifiant « étoile du matin ». Le chercheur qui a choisi ce nom a expliqué s’être aussi inspiré de l’œuvre de Tolkien.

4.  Formation d’étoiles

Webb a publié cette image en juillet 2023 pour célébrer sa première année d’observations scientifiques. Elle montre le complexe nuageux Rho Ophiuchi, l’une des régions de formation stellaire les plus proches de la Terre.

Le complexe nuageux Rho Ophiuchi se trouve à environ 390 années-lumière de la Terre. L’image montre quelque 50 jeunes étoiles. La plupart ont une masse comparable ou inférieure à celle du Soleil, tandis que S1 est plus massive. Ces observations éclairent la formation de notre Soleil et du système solaire.

5. Une nouvelle image des Piliers de la création

Hubble a rendu célèbres les Piliers de la création, dans la nébuleuse de l’Aigle, avec son image de 1995, puis les a observés de nouveau en 2014. L’image infrarouge de Webb a été publiée en 2022, soit 27 ans après la première image de Hubble.

Les caméras infrarouges de Webb ont révélé davantage d’étoiles et de structures dans les nuages de poussière des Piliers de la création. Cette région de la nébuleuse de l’Aigle se trouve à environ 6 500 années-lumière de la Terre. Son nom évoque la forme des colonnes de gaz et de poussière ainsi que la formation d’étoiles en leur sein.

Les entreprises qui ont rendu ces observations possibles

Northrop Grumman et Ball Aerospace ont joué des rôles importants dans la construction de Webb et de ses composants aux côtés de nombreux autres partenaires. Les descriptions et données financières suivantes sont des informations historiques provenant de l’article original de 2023 ; la vente ultérieure de Ball Aerospace est précisée séparément.

1. Northrop Grumman Corporation (NYSE: NOC)

Northrop Grumman Corporation, dont le siège est à Falls Church, en Virginie, développe des technologies aérospatiales et de défense. Son prédécesseur Northrop a été fondé en 1939 ; le nom Northrop Grumman est apparu après l’acquisition de Grumman en 1994. Ses activités comprennent les systèmes autonomes, la cybersécurité, les systèmes spatiaux et l’armement. Le bombardier furtif B-2 Spirit et Webb illustrent ses travaux techniques. L’entreprise dessert des clients publics et commerciaux dans le monde entier, emploie des milliers de professionnels et est cotée au NYSE sous NOC.

Capitalisation indiquée dans l’article original de 2023 : 65,89 milliards de dollars américains

Ratio cours/bénéfice (P/E) indiqué à l’époque : 14,43

Bénéfice par action (EPS) indiqué à l’époque : 30,19 dollars américains

L’article original de 2023 présentait ces chiffres de Northrop Grumman (NOC) et une appréciation « Acheter ». Il s’agit de données historiques de l’article, et non d’une recommandation actuelle ou d’une compilation vérifiée des évaluations actuelles des sociétés d’investissement.

2. Ball Corporation (NYSE: BALL)

Ball Corporation (BALL ), dont le siège est à Broomfield, au Colorado, a commencé en 1880 avec les bocaux en verre, puis s’est diversifiée dans les emballages métalliques et les produits en aluminium pour les boissons, l’alimentation et les soins personnels. En 2023, Ball Aerospace était sa filiale et fournissait des technologies optiques et des systèmes spatiaux pour Webb. Ball a finalisé la vente de son activité aérospatiale à BAE Systems le 16 février 2024. Ball Corporation reste une société cotée distincte sous BALL ; sa contribution historique à Webb ne signifie pas qu’elle possède encore Ball Aerospace.

Capitalisation indiquée dans l’article original de 2023 : 17,40 milliards de dollars américains

Ratio cours/bénéfice (P/E) indiqué à l’époque : 21,92

Bénéfice par action (EPS) indiqué à l’époque : 2,52 dollars américains

L’article original de 2023 présentait ces chiffres de Ball Corporation (BALL) et une appréciation « Conserver ». Ce sont des informations historiques, et non une recommandation actuelle.