Minage de cryptomonnaies : débat énergétique et projets de protection dans les États américains

Le secteur du minage a connu plusieurs revers, et sa consommation d’énergie reste débattue. Lors d’un entretien en marge du Forum économique mondial de Davos, en janvier 2023, Jaime Leverton, PDG de Hut 8 (HUT ), a décrit les innovations permettant de valoriser une énergie autrement inutilisée. Elle a notamment cité le méthane issu de déchets et de décharges, ainsi que le gaz normalement brûlé à la torche.

Ces installations peuvent se situer près de la source d’énergie sans être nécessairement raccordées au réseau public. Leverton a aussi évoqué le développement du minage dans des régions rurales d’Afrique, où il peut créer de nouvelles recettes. Elle est membre fondatrice du Bitcoin Mining Council (BMC), qui estimait en janvier à 58,9 % la part des sources durables dans le mix énergétique du minage. Cette définition comprend le nucléaire, et pas seulement les énergies renouvelables. L’estimation mondiale repose sur une enquête auprès de membres et des extrapolations.

Le défenseur de la cryptomonnaie affirme que l’utilisation d’énergie durable du Bitcoin dépasse 50 %

David Batten, analyste et défenseur du bitcoin, a récemment estimé que la part d’énergie durable augmentait en moyenne de 6,2 % par an depuis janvier 2020. L’interdiction chinoise du minage a modifié la répartition géographique de l’activité sans la supprimer dans le pays. Selon le Cambridge Centre for Alternative Finance (CCAF), environ un cinquième de la puissance de calcul provenait encore d’opérations clandestines en Chine entre septembre 2021 et janvier 2022.

Une recherche publiée en septembre 2022 par le projet Cambridge Bitcoin Electricity Consumption Index (CBECI) indiquait une hausse de l’intensité des émissions entre 2020 et 2021. Pour janvier 2022, le mix estimé comprenait 62,4 % de combustibles fossiles et 37,6 % de sources durables, dont 26,3 % de renouvelables et 11,3 % de nucléaire. Batten contestait cette estimation et affirmait que les émissions avaient diminué sur les trois années et demie précédentes. Il les comparait à la capitalisation du bitcoin, mais la valeur de marché d’un actif n’est pas équivalente au PIB d’une économie.

Batten pensait que l’adoption de sources plus propres renforcerait cette évolution. Il reprochait aussi à la méthode du CCAF de ne pas couvrir certaines installations hors réseau. Avec ses propres ajustements, sonestimation globale de la part d’énergie durable atteignait 52,6 %, contre 58,9 % pour le BMC. Ces chiffres correspondent à des méthodes et des périodes différentes, et non à une mesure unique incontestée.

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Il y a eu des difficultés, mais des signes de reprise apparaissent

Pendant cet entretien, Leverton a rappelé que jusqu’à 40 entreprises de minage de bitcoins s’étaient introduites en Bourse en Amérique du Nord. Elle reconnaissait que cela correspondait à la phase favorable d’une période de deux ans très mouvementée. Elle restait néanmoins optimiste, estimant que la crise de 2022 avait commencé à s’atténuer. Les entreprises excessivement endettées avaient souffert, mais le secteur entrait selon elle dans une phase de consolidation et de diversification.

Sabre56 lève 35 millions de dollars pour des installations d’hébergement de machines

Sabre56, société de conseil en développement et exploitation d’installations de minage, a annoncé une levée de 35 millions de dollars, principalement auprès d’investisseurs privés, pour construire ses propres sites d’hébergement. Elle visait 150 MW de capacité d’ici fin 2023, avec des clients intéressés parmi les entreprises et particuliers déjà partenaires. La première phase concernait quatre sites en construction au Wyoming et au Texas, totalisant 115 MW. Le PDG Phil Harvey n’a pas détaillé les prix des contrats d’approvisionnement électrique, mais a indiqué des tarifs d’hébergement de 0,068 à 0,072 dollar par kWh selon la durée du contrat et les machines. Après 2023, la société prévoyait d’ajouter 150 MW par an pendant quatre ans et de financer cette croissance grâce aux recettes des nouvelles activités. Il s’agissait de projets, et non de capacités déjà achevées.

Luxor Mining voit une opportunité dans les Ordinals en vogue

Luxor a annoncé le 20 février le rachat d’OrdinalHub, une plateforme d’outils pour acheter, vendre et suivre les Ordinals. OrdinalHub n’est pas l’équipe à l’origine du protocole Ordinals. Les partisans des inscriptions y voient de nouveaux usages du bitcoin, tandis que leurs détracteurs estiment qu’elles s’éloignent de la vision initiale d’un système de monnaie électronique de pair à pair.

Cette approche avait également été adaptée à Litecoin, qui utilise lui aussi la preuve de travail. Malgré les divergences dans la communauté, l’acquisition pouvait offrir à Luxor une place sur un marché encore naissant et peu équipé en outils professionnels. Le manque de solutions établies constituait une possibilité de développement.

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Expansion en Asie du Sud‑Est

Luxor a également annoncé un partenariat avec Cryptodrilling, prestataire thaïlandais de services de minage, pour étendre sa présence en Asie du Sud-Est. L’entreprise, qui propose des pools de minage de bitcoins et d’autres cryptomonnaies, décrivait la région comme intéressante pour sa croissance. Cryptodrilling devait intégrer la technologie de Luxor à hashOS.app et bénéficier de conseils sur les contrats électriques et les acquisitions d’entreprises. En février, Luxor a aussi présenté une place de marché de machines reposant sur des demandes de cotation (RFQ), pour mettre en relation acheteurs et vendeurs. L’objectif annoncé était le suivant : « améliorer la formation des prix et accroître la liquidité du marché secondaire » . L’offre de machines avait augmenté pendant le marché baissier : certains équipements avaient été arrêtés faute de rentabilité, et des entreprises en difficulté vendaient leur matériel. La plateforme ne concernait donc pas uniquement des machines neuves.

HIVE conserve une marge brute de minage positive, mais perd 90 millions de dollars nets

Après le retard de publication des comptes, HIVE Blockchain, établie à Vancouver, a annoncé ses résultats pour les trois mois clos le 31 décembre 2022. Il s’agissait du troisième trimestre de son exercice 2023, même si la période correspondait au dernier trimestre civil de 2022. La société cotée au Nasdaq et à Francfort a subi les effets du passage d’Ethereum à la preuve d’enjeu et de la baisse des prix des cryptomonnaies. Son chiffre d’affaires total atteignait 14,3 millions de dollars, avec une marge brute de minage de 3,6 millions, soit environ 25 % des recettes de minage, contre 15,9 millions et 54 % un an auparavant. Cette marge positive n’était pas un bénéfice net. HIVE soulignait ses couvertures sur les prix de l’énergie, ses ventes d’électricité excédentaire au réseau et l’optimisation du rendement par kWh.

Mise à jour des opérations minières

La perte nette était de 90 millions de dollars, contre environ 37 millions au trimestre précédent et un bénéfice net de 51,2 millions un an plus tôt. Les dépréciations de matériel et les variations de valeur des actifs numériques pesaient sur le résultat. HIVE avait produit 787 bitcoins, soit 13 % de plus sur un an. Son président-directeur général Aydin Kilic indiquait une hausse annuelle de 30 % des réserves, à 2 372 BTC, malgré une augmentation de 60 % de la difficulté du réseau sur la même période, vers 40 000 milliards. Le coût moyen de production, hors frais généraux et administratifs, était de 13 599 dollars par BTC, pour un prix moyen du bitcoin de 18 072 dollars. Ce coût augmentait de 37 % par rapport aux 9 894 dollars du trimestre précédent, où le prix moyen atteignait 21 252 dollars.

Survivre au marché baissier

HIVE commençait à réaffecter des GPU au calcul haute performance, par l’intermédiaire de HIVE Performance Cloud. Certains équipements auparavant consacrés à Ether servaient aussi à miner d’autres cryptomonnaies à preuve de travail, dont les recettes étaient converties en bitcoins. Selon l’entreprise, les travaux HPC pilotes rapportaient alors environ 25 fois plus par unité d’énergie que le minage. Cela ne signifiait pas un bénéfice net global multiplié par 25. Le président du conseil Frank Holmes mettait en avant la demande de GPU performants. Le lancement à pleine échelle était prévu au deuxième trimestre civil de 2023, avec l’espoir de multiplier par dix le rythme annualisé des recettes HPC dans l’année suivante.

Le Montana examine des protections pour le minage domestique et professionnel

L’accès à l’électricité reste un enjeu pour les mineurs. Plusieurs États américains envisagent des mesures de protection. En février, le Sénat du Mississippi a adopté un projet visant à prévenir les discriminations contre le minage. Ce texte n’était pas encore une loi au moment de l’article. Au Missouri, Phil Christofanelli avait également présenté une proposition sur le minage et l’exploitation de nœuds. Dennis Porter, du Satoshi Action Fund, contribuait à ces initiatives. Le 23 février, le Sénat du Montana a approuvé SB178 en deuxième lecture par 37 voix contre 13. La procédure restait inachevée, avec d’autres étapes parlementaires et la signature du gouverneur Greg Gianforte encore nécessaires. Le texte traitait des tarifs électriques discriminatoires et des restrictions d’urbanisme, protégeait le minage et empêchait les taxes supplémentaires fondées uniquement sur l’usage d’un actif numérique comme moyen de paiement. Il ne supprimait pas tous les impôts ordinaires applicables à une transaction.

Le Kazakhstan encadre le minage aux tensions sur le réseau électrique

Au Kazakhstan, le président Kassym-Jomart Tokayev a signé le 6 février une nouvelle législation sur les actifs numériques et des modifications connexes. Un communiqué a été publié sur le site de la présidence. Les objectifs comprenaient la réduction de la pression exercée sur les ressources électriques par le minage autorisé et clandestin.

Le dispositif limitait l’approvisionnement des mineurs depuis le réseau national aux surplus disponibles, selon les procédures d’achat prévues. Les installations utilisant leur propre production ou d’autres sources autorisées ne relevaient pas de la même restriction d’approvisionnement. Cela ne les exemptait pas automatiquement de toutes les autres obligations de licence.

Le Kazakhstan prévoyait aussi l’accréditation des pools de minage et la vente d’une partie des actifs produits via des plateformes opérant dans le Centre financier international d’Astana (AIFC). La part prévue était de 50 % en 2024, puis de 75 % à partir de 2025. L’AIFC constitue un régime et une zone financière spécifiques, pas une plateforme d’échange unique.