¿Por qué el Starliner está atascado en el espacio y qué significa para Boeing?

Problemas de Boeing

No se puede negar que la reputación de Boeing ha recibido golpes severos en los últimos años. Todo comenzó en 2018 y 2019, con los dos accidentes de gran notoriedad del vuelo 610 de Lion Air y el vuelo 302 de Ethiopian Airlines, que mataron a 346 personas. Investigaciones posteriores demostraron que los accidentes fueron evitables y se debieron a una serie de decisiones de diseño deficientes y procedimientos de seguridad de Boeing.

Esto fue seguido por múltiples otros incidentes en 2024, notablemente la pérdida de un panel de la fuselaje en pleno vuelo y dos incidentes separados de pérdida de una rueda/neumático del tren de aterrizaje.

Esto abrió una investigación adicional por parte de las autoridades federales de EE. UU., y más de 10 denunciantes están potencialmente listos para discutir los errores de la compañía.

“Tengo serias preocupaciones sobre la seguridad de los aviones 787 y 777 y estoy dispuesto a asumir riesgos profesionales para hablar de ellos,” dijo en su declaración de apertura. Añadió que cuando expresó sus inquietudes, “Fui ignorado. Me dijeron que no causara retrasos. Me dijeron, francamente, que me callara.”

Sam Salehpour – ingeniero de Boeing en CNN
La muerte prematura de 2 de estos denunciantes también dio una muy mala imagen a toda la situación. (Si deseas leer un relato más detallado de los problemas de Boeing con el control de calidad y los aviones, puedes leer nuestro artículo dedicado “La reputación de Boeing está en ruinas – ¿Cómo ha sobrevivido?”).

Por último, los problemas no se limitan a los aviones más antiguos, con el anuncio muy reciente del 20 de agosto de que “Boeing retira de servicio la flota de pruebas del 777X tras la falla de una estructura clave de montaje del motor” (el 777X es el próximo modelo insignia de aviones comerciales de Boeing).

Los problemas en Boeing parecían estar mayormente confinados a la división de aviones, con la reputación en el espacio aéreo/militar solo afectada indirectamente.

Sin embargo, pronto llegaron más malas noticias respecto a la división espacial de Boeing. En primer plano está el fracaso muy público y embarazoso de la cápsula Starliner en su primera misión tripulada a la EEI.

Una breve historia del Starliner

Starliner es la cápsula espacial parcialmente reutilizable (hasta 10 misiones) de Boeing, diseñada para transportar astronautas y equipos a la órbita, principalmente a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Fuente: Boeing

Para los seguidores de la nueva carrera espacial, esto es prácticamente el equivalente a la cápsula Dragon de SpaceX (SPCX ) y a SpaceX de Elon Musk.

Starliner fue seleccionado por la NASA en 2010, junto con Dragon, para suministrar y transportar personal a la EEI. Esta era una misión crucial, ya que reemplazaría el transbordador espacial retirado en 2011. Mientras tanto, la NASA dependía del equipo del programa espacial ruso.

Dragon realizó su primer vuelo a finales de 2020. Comenzó a llevar astronautas a la EEI en 2021, retrospectivamente justo a tiempo antes del inicio de la guerra en Ucrania, que empeoró las relaciones con Rusia y hizo que la NASA no quisiera depender más del Soyuz. En total, Dragon ha realizado 13 vuelos tripulados exitosos hasta la fecha.

En contraste, el primer vuelo de prueba exitoso del Starliner, inicialmente programado para 2017, solo se realizó en 2022 después de una falla parcial en 2019.

La primera prueba tripulada llegó en junio de 2024, inicialmente programada para durar solo 8 días, con los 2 astronautas de regreso pronto. Pero su regreso se ha pospuesto regularmente hasta ahora, y hay serias posibilidades de que tome meses antes de la finalización exitosa de la misión.

¿Qué está pasando con el Starliner?

Problemas del Starliner

El regreso a la Tierra desde la EEI estaba inicialmente programado para el 14^de de junio de 2024. Sin embargo, datos preocupantes sobre 5 propulsores de maniobra de 28 que fallaron, y una fuga de helio obligaron a posponer la partida (el helio se usa para presurizar los propulsores).

Fuente: BBC

Esto ha sido desde entonces un desastre de relaciones públicas para Boeing.

• El retraso inicial se extendió primero a varias semanas.
• La NASA encontró un total de 5 fugas de helio.
• El 3 de julio, Mark Nappi, vicepresidente de Boeing para su Programa de Tripulación Comercial, todavía afirmaba “No estamos atrapados”.
• Más de 2 meses después de la fecha programada inicial, el regreso de los 2 astronautas sigue siendo incierto, con la NASA deliberando qué hacer, por lo que parecen estar realmente “atrapados” o varados, sin importar las negaciones de los ejecutivos de Boeing.
  • NASA afirma que el Starliner aún podría usarse en una emergencia como un incendio o una descompresión, pero parece, hasta ahora, reacio a usar el Starliner para cualquier cosa que no sea una circunstancia tan grave.
• Se reveló que el Starliner también no puede volar sin una tripulación a bordo, debido a problemas de software, por lo que por ahora está atascado adherido a la EEI.
• Sin embargo, “La confianza de Boeing sigue alta en el regreso del Starliner con tripulación” y parece desestimar las preocupaciones de la NASA al divulgar al público las pruebas que ha realizado desde el lanzamiento del Starliner.
• Se espera una decisión final sobre usar el Starliner o esperar hasta 8 meses más para usar un Dragon de SpaceX en su lugar, para finales de agosto.

¿Por qué falló el Starliner?

Fugas de helio

Un problema central son las múltiples fugas de helio. Se culpa a los sellos defectuosos del problema.

Esto podría ser una noticia algo positiva en sí misma, ya que esas fugas no serían demasiado dramáticas y probablemente no pondrían en peligro la cápsula durante la reentrada.

Pero, por supuesto, “probablemente” es un adjetivo muy incómodo de añadir al tema de la supervivencia de los astronautas para la NASA, una organización construida alrededor de una fuerte cultura de seguridad, especialmente para vuelos tripulados.

Software y vuelo autónomo

Luego está el problema de que, incluso si la NASA quisiera devolver el Starliner a la Tierra sin una tripulación, su software no es capaz de hacerlo.

No está claro por qué ocurrió el problema, ya que la prueba anterior del Starliner en 2022 fue sin tripulación, y su software entonces podía acoplarse y regresar a la Tierra de forma autónoma.

Fuentes describieron el proceso de actualización del software del Starliner como “no trivial” y “significativo”, y que podría tomar hasta cuatro semanas. Esto es lo que está impulsando el retraso del lanzamiento de la Tripulación 9 (gestionado por SpaceX) a finales del próximo mes.

Ars Technica

Esta polémica continua refleja bastante mal a Boeing después de una relectura de los “5 modos en que el Boeing Starliner impresiona” en un comunicado de prensa de la compañía del 4^de de abril de 2024:

• #1: La nave espacial puede volar y corregir su trayectoria por sí misma.
• #2: Los astronautas y el personal en tierra eligen su nivel de control.
• #3: El Starliner está impulsado por software.
• #4: Los astronautas “vuelan” cientos de misiones antes de abandonar la Tierra.
• #5: Detrás de la tecnología, hay dedicación.

Al menos, parece que los puntos #1 y #3 no están impresionando a nadie en este momento.

“Parece que hay tomadores de decisiones en la NASA que no están convencidos de que se pueda garantizar un regreso seguro. Nos dirigimos inexorablemente hacia un regreso en las naves de Space X.”

Simeon Barber – científico espacial en BBC News – 14 de agosto de 2024

Consecuencias

Tripulación

La primera y más publicitada consecuencia es la duración excesivamente prolongada de la misión para los 2 astronautas que inicialmente se suponía que permanecerían solo una semana en la EEI.

Afortunadamente, ambos son astronautas extremadamente profesionales y experimentados, con la Sra. Williams, una piloto de helicóptero retirada de la Marina, en su 3^er viaje a la EEI, y el Sr. Wilmore, un ex piloto de caza que ha estado en el espacio dos veces antes.

Fuente: NASA

Para crear espacio para suministros más urgentes a la EEI, especialmente el sistema de reciclaje de orina a agua potable de la estación, se retiraron las maletas de los dos astronautas del Starliner.

Ahora han recibido su ropa de repuesto, así como comida extra de una nave de suministro, de un lanzamiento ruso. Esto elimina cualquier riesgo de que su estancia prolongada cause problemas graves.

Otros sistemas de soporte vital como la reciclación de aire también están bien, ya que están diseñados con mucha capacidad de reserva por si acaso. Así que no hay peligro para la vida, incluso con los otros 4 estadounidenses y 3 rusos que hacen que la EEI esté abarrotada y sus sistemas probablemente un poco más tensionados de lo normal.

Incapacidad para usar Dragon

Otro aspecto que revelaron los problemas del Starliner es que los trajes espaciales de Williams y Wilmore no son compatibles con los sistemas de Dragon. Por lo tanto, para volver a la Tierra con él, tendrían que hacerlo sin un traje espacial.

Esto sería una violación muy grave de los protocolos de seguridad y, en general, un procedimiento extremadamente peligroso.

No está muy claro quién tiene la culpa aquí, y probablemente en el futuro la NASA necesite exigir que cada traje espacial sea compatible con todas las cápsulas.

Puertos bloqueados

La EEI tiene solo una cantidad limitada de puertos de acoplamiento, y con el Starliner incapaz de ser manejado sin una tripulación, este puerto de acoplamiento está bloqueado en la EEI por ahora.

Sin embargo, con 5 puertos de acoplamiento en total en la EEI, no es un problema crucial, incluso es un problema esperado.

Con más detalle, la EEI tiene dos puertos de acoplamiento para vehículos tripulados compatibles con los sistemas de la NASA (además de los rusos). Aún así, el procedimiento de seguridad es siempre tener suficientes cápsulas listas para una evacuación de emergencia de toda la tripulación, lo que hace que la NASA esté algo nerviosa al tener un Starliner atascado en uno de sus 2 puertos de acoplamiento.

¿Qué revela el Starliner sobre Boeing?

¿Un incidente aislado?

La exploración espacial es difícil, y en aislamiento, los problemas del Starliner no son nada espectacular. Después de todo, el todavía muy respetado transbordador espacial tuvo muchos problemas importantes, incluidos problemas que llevaron a fallas catastróficas y pérdida de vidas.

Es importante reconocer que el vuelo del Starliner fue un vuelo de prueba, diseñado en última instancia para detectar dichos problemas antes de confiar en la cápsula para enviar tripulaciones más grandes. Sin embargo, considerando los recientes problemas de Boeing en su conjunto, esto plantea algunas preguntas sobre la compañía.

Pasando de un enfoque centrado en la ingeniería

Boeing se construyó desde los primeros aviones en la Primera Guerra Mundial hasta el gigante aeroespacial y de defensa de hoy, respaldado por la excelencia en ingeniería.

Sin embargo, la compañía ha estado progresivamente alejándose de esta cultura centrada en los ingenieros hacia una más enfocada en objetivos financieros y en complacer a los mercados y accionistas.

Esto parece manifestarse en problemas no solo en la división de aviones sino también en la compañía en su conjunto. Por ejemplo, el Starliner no es el único programa espacial que experimenta problemas significativos.

El 8^de de agosto de 2024, un nuevo informe criticó el desarrollo del lanzador de cohetes SLS de Boeing, una parte clave de los planes de la NASA para volver a la Luna.

Fuente: NASA

El programa SLS ahora tiene 7 años de retraso, y los costos de desarrollo de su etapa superior aumentaron de $962 M a $2.8 B.

Mientras tanto, el proyecto Starliner ya le ha causado a Boeing una pérdida de más de $1.5 B por sobrecostos presupuestarios.

Otra crítica importante del informe reciente fue una fuerza laboral insuficientemente calificada y/o entrenada:

“La falta de una fuerza laboral entrenada y calificada aumenta el riesgo de que el contratista continúe fabricando piezas y componentes que no cumplan con los requisitos de la NASA y los estándares de la industria.”

Ars Technica

Resistencia al cambio

Quizás lo más preocupante para todas las partes involucradas, incluida la NASA y los contribuyentes, es la aparente falta de voluntad de Boeing para admitir que hay un problema.

“Boeing sigue confiado en la nave espacial Starliner y su capacidad para regresar de forma segura con tripulación.

Continuamos apoyando las solicitudes de la NASA de pruebas adicionales, datos, análisis y revisiones para confirmar las capacidades de desacoplamiento y aterrizaje seguros de la nave. Nuestra confianza se basa en esta abundancia de pruebas valiosas de Boeing y la NASA.”

Relación de las instituciones públicas con Boeing

En el informe reciente sobre el SLS, también pareció que el liderazgo de la NASA estaba algo reacio a abordar de frente los problemas con Boeing.
Notablemente al imponer sanciones adicionales:

“La NASA interpreta esta recomendación como una dirección a la NASA para imponer sanciones fuera de los límites del contrato.

Ya existen autoridades en el contrato, como disposiciones de tarifas de premio, que permiten repercusiones financieras por el incumplimiento de los estándares de control de calidad.

Catherine Koerner – Administradora Asociada para el Desarrollo de Sistemas de Exploración – En Ars Technica
Esto recuerda a críticas similares dirigidas a la FAA (Administración Federal de Aviación) respecto a los accidentes de avión de Boeing y otros problemas de seguridad.

“Después de los accidentes del 737 Max de 2018-19 que mataron a 346 personas, Boeing anunció una larga lista de innovaciones o iniciativas de seguridad y aquí estamos, cinco años después, aún realizando más iniciativas de seguridad.

“Me pregunto qué pasó con los resultados o el éxito o el desprecio de esas iniciativas que se anunciaron hace cinco años?” La FAA tiene algunas respuestas que ofrecer porque también estuvo involucrada en intentar asegurar que Boeing se volviera más seguro después de la primera crisis del Max.

Scott Hamilton – director general de la consultora de aviación Leeham Company en la BBC

Cómo arreglar Boeing

Integración de proveedores

Un tema clave que se discute en el tema de “qué le pasó a Boeing” es la tendencia reciente a preferir recortes de costos a corto plazo y subcontratación al postor más bajo, en lugar de la integración vertical interna.

Un paso en la dirección correcta sería reintegrar instalaciones y empresas que anteriormente formaban parte de Boeing.

Esto ya está ocurriendo con un productor clave de fuselajes de aviones vendido en 2005, como discutimos en nuestro artículo “¿Puede la recompra de Spirit AeroSpace devolver a Boeing al buen camino?”

En pocas palabras, un control más directo sobre los proveedores puede ayudar a suavizar el proceso de diseño y fabricación, y dar a Boeing más control sobre todo el proceso.

Cambio de cultura

Otro factor es devolver la cultura centrada en los ingenieros a Boeing. Históricamente, el éxito de Boeing se basó en la excelencia no solo de su tecnología y diseño, sino también de su fabricación y control de calidad.

Con los problemas revelados en el software y la calidad de fabricación de aviones y naves espaciales, los problemas de Boeing parecen arraigados y requieren alejarse del método de gestión de la última década, al menos.

Un nuevo CEO y presidente, Robert Ortberg fue anunciado en julio de 2024 para tomar el timón de la compañía.

¿Invertir en Boeing?

Al observar el gráfico del precio de la acción de Boeing, no está muy claro que tenga problemas serios, incluso si la acción ha cotizado por debajo de su pico de 2018.

Fuente: Yahoo Finance

Sin embargo, la reciente resiliencia del precio de la acción es menos impresionante cuando se pone en perspectiva con la industria en su conjunto, que está subiendo debido a preocupaciones geopolíticas y al creciente gasto en aeroespacial y defensa, como se ilustra, por ejemplo, con el iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA)

Fuente: Yahoo Finance

Cuán relevante será el Starliner para el futuro de Boeing es debatible. Por ejemplo, Ron Epstein, analista de Bank of America, dijo en NPR (BAC ):

“La dirección de Boeing ha sido clara, creo, con la comunidad inversora de que el Starliner y ciertos aspectos del espacio simplemente no son centrales para ellos. No me sorprendería que la compañía no quisiera continuar.”

Mientras tanto, la EEI está programada para retirarse en 2030, por lo que más retrasos en la aprobación del Starliner podrían reducir aún más su rentabilidad total.

Así que, es posible que Boeing simplemente abandone el programa, incluso si Mark Nappi, vicepresidente de Boeing para su Programa de Tripulación Comercial, lo niega firmemente por ahora: “No, no vamos a retirarnos. “Este es nuestro trabajo.”

Actualmente, el segmento de defensa y espacio reportó una pérdida de $900 M impulsada en parte por un problema en el programa KC-46A, que busca reconstruir la flota de aviones cisterna de la Fuerza Aérea de EE. UU.

A largo plazo, es probable que el destino de Boeing no dependa tanto de su programa espacial como de sus ingresos de aviones civiles y defensa.

Además de reducir pérdidas de sus programas militares y espaciales, Boeing (y su acción) se beneficiará enormemente al restaurar su reputación de construir aviones civiles de alta calidad y seguros.

Invertir en los competidores de Boeing

Como dice el refrán, “La alegría de uno es la tristeza de otro”. Los problemas de Boeing pueden ser una oportunidad para que otras compañías brillen y capturen cuotas de mercado y oportunidades.

Así que, tal vez invertir en los competidores de Boeing también sea una opción, además de evaluar si o cuándo Boeing se recuperará, especialmente con una nueva carrera espacial y crecientes tensiones geopolíticas.

Puedes invertir en compañías aeroespaciales a través de muchos corredores, y puedes encontrar aquí, en securities.io, nuestras recomendaciones para los mejores corredores en EE. UU., Canadá, Australia, Reino Unido, así como en muchos otros países.

Si no estás interesado en seleccionar compañías aeroespaciales específicas, también puedes mirar ETFs como ARK Space Exploration & Innovation ETF (ARKX), iShares U.S. Aerospace & Defense ETF (ITA), o SPDR S&P Aerospace & Defense ETF, que ofrecerán una exposición más diversificada para capitalizar la industria aeroespacial.

O puedes leer nuestro artículo sobre los “Top 10 de acciones aeroespaciales y de defensa”.

1. Airbus (EADSY)

Como el fabricante dominante de jets comerciales junto a Boeing, Airbus ya se está beneficiando de la lucha de su principal competidor.

“Lo que solía ser un duopolio se ha convertido en dos tercios Airbus, un tercio Boeing.

Con el control de calidad esencial, Airbus gana en la rivalidad entre los mayores fabricantes de aviones del mundo al ser visto como “competente”.

The New York Times

Sin duda, Airbus está más enfocado en aviones comerciales que cualquier otro sector, con su segmento de espacio y helicópteros representando solo una cuarta parte de sus ingresos totales.

En helicópteros, la mitad de sus ingresos proviene de contratos de defensa. En espacio y defensa, solo el 18 % de sus ingresos proviene de sistemas espaciales, y el resto está compuesto por poder aéreo (defensa) e inteligencia conectada.

Fuente: H1 2024 Airbus

En general, es probable que Airbus se beneficie a largo plazo del daño a la reputación de Boeing. Sin embargo, podría tener que enfrentarse a nuevos competidores.

Lo más importante, el lanzamiento del C919, el primer jet comercial chino de fabricación propia, podría generar nueva presión en un mercado ya muy competitivo.

El C919 ya ha recibido algunos pedidos grandes, incluyendo 100 aviones de China Southern y otros 100 aviones ordenados por Air China.

Podría tardar un tiempo, ya que las aerolíneas no chinas podrían preferir esperar unos años y observar la fiabilidad y los costos asociados con el C919, antes de comprometerse con un diseño de avión totalmente nuevo y desconocido.

Por ejemplo, tomó 7 años desde su primer vuelo en 2017 para que el C919 registrara estos grandes pedidos, y todavía solo está bajo la Administración de Aviación Civil de China.

2. Lockheed Martin Corporation

Lockheed está detrás de algunos de los programas de armas más poderosos (y costosos) de EE. UU., como el F-35. El avión furtivo desarrollado junto con Northrop Grumman (NOC ) y BAE Systems (BSP.DE ) tuvo un desarrollo problemático pero ahora está “depurado” y se está construyendo en grandes cantidades, con la demanda superando la producción.

Aunque está activo en todas las ramas del ejército, la compañía está mayormente activa en tecnologías avanzadas y aeroespaciales, con la aeronáutica representando $6.2 B de ingresos en el Q1 2023, misiles y control de fuego $2.3 B (incluyendo el HIMARS, ahora famoso en Ucrania), rotativos (helicópteros) $3.5 B y espacio $2.9 B, para un total de ventas de $15.1 B.

Lockheed también está activo en ciberdefensa y sistemas navales (sistemas anti‑aéreos AEGIS y misiles anti‑buque de largo alcance).

Fuente: Lockheed Martin [securities_stock_price_tag symbol="LMT" exchange="NYSE"]

Está presente en el segmento más avanzado de la industria de defensa, incluyendo IA y armas autónomas, guerra electrónica, misiles hipersónicos, armas láser,

Desde la enorme acumulación militar de la Segunda Guerra Mundial, Lockheed Martin ha sido una parte central de la industria de defensa de EE. UU. Es poco probable que esto cambie pronto. La superioridad aérea es el principio central de la doctrina militar de la OTAN, después de todo.

La compañía también probablemente será una de las principales receptoras del creciente gasto militar de los aliados de EE. UU., como se ilustra en las recientes ventas de F-35 a Finlandia, Suiza y Alemania, o en  486 sistemas de artillería HIMARS ordenados por Polonia (más que los que opera EE. UU.).

En lo que respecta a programas espaciales, Lockheed lidera el desarrollo del Orion, que se espera lleve a los primeros astronautas estadounidenses de regreso a la Luna en más de 50 años.

En general, además de compañías privadas como SpaceX y Blue Origin, Lockheed está entre las raras empresas con la experiencia y capacidad para desarrollar módulos tripulados, incluidos para misiones de espacio profundo como la misión Artemis.

Así que Lockheed podría ser un candidato probable para asumir la posición de Boeing con la NASA, si Boeing decidiera salir de este sector o no lograra arreglar adecuadamente el Starliner.