¿Puede el desecho minero de EE. UU. acabar con la dependencia de minerales estratégicos?

Brecha de suministro de minerales estratégicos de EE. UU.

As the world undergoes major geopolitical reorganization in response to China’s resurgence as a great power and escalating tensions with Russia since the start of the war in Ukraine, global supply chains are in disarray.

A medida que el mundo experimenta una gran reorganización geopolítica en respuesta al resurgimiento de China como gran potencia y al aumento de tensiones con Rusia desde el inicio de la guerra en Ucrania, las cadenas de suministro globales están en desorden.

Esto es especialmente cierto para los minerales estratégicos, que son esenciales para todos los aspectos de la vida moderna que requieren elementos raros o metales de alto rendimiento, desde la electrónica hasta baterías, motores a reacción y combustible nuclear.

Incluye los elementos de tierras raras, así como muchos otros elementos de la tabla periódica, como el tungsteno, el antimonio y el uranio. Para muchos de estos materiales, EE. UU. depende al 100 % de las importaciones, por ejemplo, galio, indio, escandio, tantalio y itrio, todos los cuales son necesarios para la fabricación de chips, láseres, radares y otros componentes electrónicos.

Y para muchos otros, EE. UU. depende de mineral crudo o metales refinados para producir el producto final, como se ve en los casos del antimonio o el tungsteno.

Fuente: Silverado

Esta dependencia de importaciones se ve agravada por el problema adicional de que la mayor parte del suministro proviene de China, un país cada vez más envuelto en conflictos comerciales con EE. UU., y potencialmente un día en un conflicto abierto con ella por la independencia de Taiwán.

Fuente: Economics TD

Sumado al problema, una alternativa a los suministros chinos suele ser una rusa, que es aún más probable que se corte en algún momento. Por ejemplo, Estados Unidos importa el 99 % del concentrado de uranio que necesita para fabricar combustible para sus reactores nucleares, con una porción significativa proveniente de Rusia, Kazajistán y Uzbekistán.

Fuente: EIA

Abrir nuevas minas y nuevas refinerías de elementos raros es, por supuesto, posible, pero probablemente tomará mucho tiempo. Afortunadamente, podría estar disponible una alternativa más rápida, que requiere casi ninguna nueva operación minera y que podría cubrir casi todas las necesidades de EE. UU. en minerales estratégicos.

Un análisis reciente se publicó en la prestigiosa revista científica Science¹, donde investigadores de la Colorado School of Mines están explorando la idea de usar los desechos mineros como una nueva fuente para estos minerales raros. Fue publicado bajo el título “By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals“.

Residuos mineros y subproductos: un recurso sin explotar

Cuando las minas operan, típicamente extraen una cantidad significativa de roca de un depósito mineral específico, sabiendo que esta anomalía geológica contiene una mayor concentración de un elemento particular.

Fuente: Cementl

La roca extraída se tritura y procesa a través de varios trituradores, molinos y centrifugadoras para extraer el mineral deseado, típicamente usando una cantidad significativa de agua y químicos especializados.

Esto deja un volumen masivo de “relaves”, mineral sobrante que se consideró que contenía demasiado poco del mineral de interés para valer la pena procesarlo más.

Fuente: OceanaGold

En la práctica, cuando se encuentra un elemento raro o metal en un depósito de roca, viene acompañado de varios otros elementos. Por ejemplo, algunas de las minas de plata más grandes del mundo por producción de plata son en realidad minas de cobre aún más grandes, con la plata encontrada solo en trazas en el mineral de cobre.

Esto significa que el metal purificado en la mayoría de las operaciones mineras deja no solo un volumen masivo de relaves, sino que estos relaves son en realidad ricos en otros minerales que no se aprovecharon en ese momento.

Con la mayoría de las minas operando durante décadas, y a veces un siglo completo, eso crea una enorme reserva de recursos potencialmente utilizables acumulados en todo el país.

Además, estos relaves ya están parcialmente triturados y sobre el suelo, lo que los hace fácilmente disponibles para un procesamiento y refinación adicionales, sin necesidad de construir nuevas minas por completo.

¿Qué se puede encontrar en los relaves de minas de EE. UU.?

Recopilación de datos

Para estimar el potencial de este recurso, los investigadores construyeron una base de datos de producción anual de minas de metales autorizadas federalmente en EE. UU.

Combinaron esta base de datos con datos sobre las concentraciones geoquímicas de minerales críticos en los minerales, recientemente compilados por el U.S. Geological Survey.

De esta manera, pudieron estimar el contenido de la mayoría de los relaves disponibles en EE. UU. y su potencial utilidad para resolver deficiencias en la producción doméstica de minerales estratégicos.

En total, analizaron 54 minas y 70 elementos utilizados en diversas aplicaciones de alta tecnología o críticas, tan variadas como teléfonos móviles, dispositivos médicos, satélites, energía renovable o aviones de combate.

Para algunos elementos críticos, incluso una recuperación muy parcial de los recursos disponibles sería suficiente; solo un 1 % de recuperación reduciría sustancialmente la dependencia de importaciones para la mayoría de los elementos evaluados, por ejemplo:

• Germanio, que es crucial para la electrónica y la óptica infrarroja, incluidos sensores en misiles y satélites de defensa, se produce a partir de minas de zinc y molibdeno.
  • Menos del 1 % del germanio actualmente extraído y procesado pero no recuperado sería suficiente para cubrir todas las necesidades industriales de EE. UU.
• Cobalto, que se usa en baterías de coches eléctricos, se puede encontrar como subproducto de la minería de níquel y cobre.
  • Recuperar menos del 10 % del cobalto actualmente extraído y procesado pero no recuperado sería más que suficiente para abastecer todo el mercado de baterías de EE. UU.

Por ejemplo, hay suficiente litio en un año de desechos mineros de EE. UU. para alimentar 10 millones de VEs, y para el manganeso, es suficiente para 99 millones de VEs.

“Mostramos dónde existe cada mineral crítico y los sitios en los que incluso una recuperación del 1 % de un mineral crítico particular podría marcar una gran diferencia, en muchos casos reduciendo drásticamente o incluso eliminando la necesidad de importar ese mineral.”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Si la recuperación de los recursos disponibles alcanzara una tasa del 90 %, los relaves de minas existentes serían suficientes para suministrar a EE. UU. todos los metales estratégicos y elementos raros que necesita, excepto el platino y el paladio.

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De la teoría a la práctica

Desarrollo de soluciones tecnológicas

Por supuesto, hay una razón por la cual este recurso aún no se ha utilizado, y podría reducir lo que se puede hacer a corto plazo.

“El desafío radica en la recuperación. Es como sacar la sal de la masa del pan: necesitamos mucha más investigación, desarrollo y políticas para que la recuperación de estos minerales críticos sea económicamente viable.”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

En general, la producción a bajo precio de China, Rusia y otras naciones ha hecho que la producción doméstica sea poco rentable. La falta de experiencia con los métodos de extracción, así como las preocupaciones medioambientales, fueron razones adicionales por las que no se había hecho hasta ahora.

El primer paso sería examinar ejemplos específicos de relaves más de cerca y determinar el método más eficaz para extraer los elementos raros de ellos.

“Ahora que sabemos qué sitios son de bajo esfuerzo, necesitamos realizar análisis detallados de los minerales en los que residen estos elementos químicos y luego probar las tecnologías adecuadas para la recuperación de esos elementos de esos minerales específicos,”

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Una cuestión de política

Este proceso de ampliar la utilización de los relaves también coincide con la nueva dirección tomada por la administración de EE. UU., notablemente con el presidente Donald Trump, quien firmó una orden ejecutiva invocando poderes de guerra que permitiría más arrendamientos y extracción en tierras federales.

“Nuestra seguridad nacional y económica está ahora gravemente amenazada por nuestra dependencia de la producción mineral de potencias extranjeras hostiles.

Es imperativo para nuestra seguridad nacional que Estados Unidos tome medidas inmediatas para facilitar la producción doméstica de minerales al máximo posible.”

Porque esto también es una cuestión de equilibrar la economía y las necesidades estratégicas, para reducir la dependencia de posibles adversarios, EE. UU. necesitará adoptar políticas adecuadas que fomenten la producción.

Si se deja a su propio criterio, la industria minera, bastante conservadora, podría no estar dispuesta a arriesgarse a gastar miles de millones en desarrollar infraestructura que podría resultar en pérdidas al competir con importaciones chinas y rusas ilimitadas y baratas.

“También necesitamos políticas que incentiven a los operadores de minas a incorporar infraestructura de procesamiento adicional.

Aunque estos elementos son necesarios, su valor de mercado puede no ser suficiente para motivar a los operadores a invertir en nuevo equipamiento y procesos sin las políticas adecuadas.

Elizabeth Holley – Associate professor of mining engineering at Colorado School of Mines.

Invertir en minerales estratégicos

Perpetua Resources Corp

Perpetua es una empresa minera que busca reactivar en EE. UU. el proyecto de oro Stibnite en Idaho, anteriormente la fuente del 90 % del antimonio de EE. UU.

La demanda actual es mucho mayor, y se espera que cubra alrededor del 35 % de la demanda moderna de EE. UU.

Debido a la urgencia de la producción doméstica de antimonio, Perpetua recibió a principios de 2024 una carta de interés del Export-Import Bank of the United States (EXIM) para un posible $2 mil millones en financiamiento de deuda para impulsar rápidamente el proyecto.

Esto forma parte de la iniciativa Make More in America de EXIM (Export-Import Bank of the USA), que busca revitalizar la manufactura estadounidense.

Aunque el antimonio es el núcleo de la justificación del proyecto, también produciría mucho oro, con las mayores reservas entre todos los proyectos de oro independientes de EE. UU.

Gracias a la alta ley del mineral, tendría un All-in Sustaining Costs (AISC) de solo $636 por onza, mientras los precios del oro alcanzaron máximos históricos, posiblemente alcanzando $4,000 por onza en 2026, según Deutsche Bank. El antimonio solo podría generar $220 por onza a lo largo de la vida de la mina.

Fuente: Perpetua

En general, cuanto mayor sea el precio del oro, mayor debería ser la capitalización de mercado de Perpetua, mientras que la financiación idealmente proviene del surgimiento del reinicio de la producción doméstica de antimonio en EE. UU.

Fuente: Perpetua

Como todos los proyectos mineros, incluso un cronograma acelerado requerirá muchos años para que el proyecto se ponga en marcha.

La compañía también implementará prácticas mineras modernas para resolver los problemas ambientales que llevaron al cierre de la mina en primer lugar. Esto incluye apoyar la población de pesca y vida silvestre, la reforestación y abordar el impacto histórico de operaciones mineras anteriores.

Actualmente, la compañía prevé que los permisos comiencen en 2025, con la operación comercial iniciándose a más temprano en 2029.

Fuente: Perpetua

Perpetua es actualmente el proyecto de antimonio más importante en EE. UU. Esto explica su permiso acelerado y financiación fácil, que suelen ser los dos problemas por los que los proyectos mineros junior a menudo fracasan.

También podría resultar una operación minera de oro muy rentable, lo que sería altamente gratificante para sus accionistas.

En ambos casos, de producción de antimonio y oro, es probable que las ganancias de Perpetua estén estrechamente vinculadas a la turbulencia geopolítica, lo que la convierte en una adición potencialmente interesante a una cartera para gestionar la volatilidad impulsada por tensiones internacionales.

Últimas noticias y desarrollos de acciones de Perpetua (PPTA)

Estudio Referenciado

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller, and Priscilla P. Nelson. By-product recovery from US metal mines could reduce import reliance for critical minerals. Science. 21 Aug 2025. DOI: 10.1126/science.adw8997}