¿Puede el Residuo Minero de EE. UU. Poner Fin a la Dependencia de Minerales Estratégicos?

La Brecha de Suministro de Minerales Estratégicos en América

A medida que el mundo atraviesa una importante reorganización geopolítica en respuesta al resurgimiento de China como una gran potencia y la escalada de tensiones con Rusia desde el inicio de la guerra en Ucrania, las cadenas de suministro globales están en desorden.

Esto es especialmente cierto para los minerales estratégicos, que son esenciales para todos los aspectos de la vida moderna que requieren elementos raros o metales de alto rendimiento, desde electrónica hasta baterías, motores de avión y combustible nuclear.

Esto incluye elementos de tierras raras, así como muchos otros elementos de la tabla periódica, como tungsteno, antimonio y uranio. Para muchos de estos materiales, EE. UU. depende al 100% de las importaciones, por ejemplo, galio, indio, escandio, tantalio y itrio, todos los cuales son necesarios para la fabricación de chips, láseres, radares y otros componentes electrónicos.

Y para muchos otros, EE. UU. depende de la mena cruda o de los metales refinados para producir el producto terminado, como se ve en los casos del antimonio o el tungsteno.

Fuente: Silverado

Esta dependencia de las importaciones se ve agravada por el problema adicional de que la mayoría del suministro proviene de China, un país cada vez más involucrado en conflictos comerciales con EE. UU. y potencialmente en un conflicto caliente con él sobre la independencia de Taiwán.

Fuente: Economics TD

Sumando al problema, una alternativa a los suministros chinos a menudo es una rusa, que es aún más probable que se corte en algún momento. Por ejemplo, EE. UU. importa el 99% del concentrado de uranio que necesita para fabricar combustible para sus reactores nucleares, con una parte significativa proveniente de Rusia, Kazajistán y Uzbekistán.

Fuente: EIA

Abrir nuevas minas y refinerías de elementos raros es, por supuesto, posible, pero probablemente tomará mucho tiempo. Afortunadamente, una alternativa más rápida podría estar disponible, que requiere casi ninguna operación minera nueva y que podría cubrir casi todas las necesidades de EE. UU. en minerales estratégicos.

Un análisis reciente fue publicado en la prestigiosa publicación científica Science¹, donde los investigadores de la Escuela de Minas de Colorado están explorando la idea de utilizar los residuos mineros como una nueva fuente para estos minerales raros. Fue publicado bajo el título “La recuperación de subproductos de las minas de metales de EE. UU. podría reducir la dependencia de las importaciones para los minerales críticos”.

Residuos Mineros y Subproductos: Un Recurso No Aprovechado

Cuando las minas operan, típicamente extraen una cantidad significativa de roca de un yacimiento mineral específico, sabiendo que esta anomalía geológica contiene una concentración más alta de un elemento particular.

Fuente: Cementl

La roca extraída se tritura y se procesa a través de varios trituradores, molinos y centrifugadoras para extraer el mineral deseado, típicamente utilizando una cantidad significativa de agua y productos químicos especializados.

Esto deja un volumen masivo de “colas”, mena sobrante que se consideró que contenía muy poco del mineral de interés para ser procesada más.

Fuente: OceanaGold

En la práctica, cuando un elemento raro o metal se encuentra en un yacimiento de roca, viene con varios otros elementos. Por ejemplo, algunas de las minas de plata más grandes del mundo por producción de plata son en realidad minas de cobre aún más grandes, con plata encontrada en cantidades mínimas en la mena de cobre.

Esto significa que el metal purificado en la mayoría de las operaciones mineras deja no solo un volumen masivo de colas, sino que estas colas están en realidad ricas en otros minerales que no se utilizaron en el momento.

Con la mayoría de las minas operando durante décadas, y sometimes un siglo completo, eso crea un stock masivo de recursos potencialmente utilizables acumulados en todo el país.

Además, estas colas ya están parcialmente trituradas y sobre la superficie, lo que las hace fácilmente disponibles para un procesamiento y refinación adicionales, sin necesidad de construir minas nuevas por completo.

¿Qué se puede encontrar en las colas de las minas de EE. UU.?

Recopilación de datos

Para estimar el potencial de este recurso, los investigadores construyeron una base de datos de producción anual de minas de metales con permiso federal en EE. UU.

Combinaron esta base de datos con datos sobre las concentraciones geoquímicas de minerales críticos en menas, recopilados recientemente por la Encuesta Geológica de EE. UU..

De esta manera, pudieron estimar el contenido de la mayoría de las colas disponibles de EE. UU. y su potencial utilidad para resolver las deficiencias en la producción de minerales estratégicos.

En total, examinaron un total de 54 minas y 70 elementos utilizados en diversas aplicaciones de alta tecnología o críticas, tan diversas como teléfonos celulares, dispositivos médicos, satélites, energía renovable o aviones de combate.

Para algunos elementos críticos, incluso una recuperación parcial de los recursos disponibles sería suficiente, solo un 1% de recuperación reduciría sustancialmente la dependencia de las importaciones para la mayoría de los elementos evaluados, por ejemplo:

• El germanio, que es crucial para la electrónica y la óptica infrarroja, incluyendo sensores en misiles y satélites de defensa, se produce a partir de minas de zinc y molibdeno.
  • Menos del 1% del germanio actualmente minado y procesado pero no recuperado sería suficiente para cubrir todas las necesidades industriales de EE. UU.
• El cobalto, que se utiliza en baterías de automóviles eléctricos, se puede encontrar como subproducto de la minería de níquel y cobre.
  • Recuperar menos del 10% del cobalto actualmente minado y procesado pero no recuperado sería más que suficiente para alimentar el mercado de baterías de EE. UU.

Por ejemplo, hay suficiente litio en un año de residuos mineros de EE. UU. para alimentar 10 millones de vehículos eléctricos, y para el manganeso, es suficiente para 99 millones de vehículos eléctricos.

“Mostramos dónde existe cada mineral crítico y los sitios en los que incluso un 1% de recuperación de un mineral crítico particular podría hacer una gran diferencia, en muchos casos reduciendo drásticamente o incluso eliminando la necesidad de importar ese mineral.”

Elizabeth Holley – Profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado.

Si la recuperación de los recursos disponibles aumentara a una tasa de recuperación del 90%, las colas de minas existentes serían suficientes para suministrar a EE. UU. con todos los metales estratégicos y elementos raros que necesita, excepto platino y paladio.
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De la teoría a la práctica

Desarrollo de soluciones tecnológicas

Hay, por supuesto, una razón por la que este recurso no ha sido utilizado aún, y podría reducir cuánto se puede hacer en el corto plazo.

“El desafío radica en la recuperación. Es como sacar sal de la masa de pan – necesitamos hacer mucha más investigación, desarrollo y política para hacer que la recuperación de estos minerales críticos sea económicamente viable.”

Elizabeth Holley – Profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado.

En general, la producción de bajo costo de China, Rusia y otras naciones ha hecho que la producción doméstica sea antieconómica. La falta de experiencia con los métodos de extracción, así como las preocupaciones ambientales, fueron razones adicionales por las que no se hizo hasta ahora.

El primer paso sería examinar ejemplos de colas específicas más de cerca y determinar el método más efectivo para extraer elementos raros de ellas.

“Ahora que sabemos qué sitios son frutos fáciles de alcanzar, necesitamos realizar análisis detallados de los minerales en los que residen estos elementos químicos y luego probar las tecnologías adecuadas para la recuperación de esos elementos de esos minerales específicos,”

Elizabeth Holley – Profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado.

Una cuestión de política

Este proceso de ampliación de la utilización de las colas también coincide con la nueva dirección tomada por la administración de EE. UU., notablemente con el presidente Donald Trump, quien firmó una orden ejecutiva que invocó poderes de guerra que permitiría más arrendamiento y extracción en tierras federales.

“Nuestra seguridad nacional y económica están ahora amenazadas por nuestra dependencia de la producción de minerales de potencias extranjeras hostiles.

Es imperativo para nuestra seguridad nacional que EE. UU. tome medidas inmediatas para facilitar la producción de minerales domésticos al máximo posible.”

Debido a que esto también es una cuestión de equilibrio entre la economía y las necesidades estratégicas, para reducir la dependencia de posibles adversarios, EE. UU. necesitará adoptar políticas adecuadas para fomentar la producción.

Dejada a su suerte, la industria minera bastante conservadora podría ser reacia a arriesgarse a gastar miles de millones en desarrollar infraestructura que podría resultar en una pérdida cuando compita con importaciones baratas y ilimitadas de China y Rusia.

“También necesitamos políticas que incentiven a los operadores de minas a incorporar infraestructura de procesamiento adicional.

Aunque estos elementos son necesarios, su valor de mercado puede no ser suficiente para motivar a los operadores a invertir en nueva maquinaria y procesos sin las políticas adecuadas en su lugar.”

Elizabeth Holley – Profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado.

Invertir en minerales estratégicos

Perpetua Resources Corp

Perpetua es una empresa minera que busca redevelopar en EE. UU. el proyecto de oro Stibnite en Idaho, anteriormente la fuente del 90% del antimonio de EE. UU.

La demanda actual es mucho mayor, y se espera que cubra alrededor del 35% de la demanda moderna de EE. UU.

Debido a la urgencia por la producción doméstica de antimonio, Perpetua recibió a principios de 2024 una carta de interés del Banco de Exportación e Importación de EE. UU. (EXIM) para una posible financiación de $2 mil millones para impulsar el proyecto rápidamente.

Esto se encuentra bajo la iniciativa “Make More in America” de EXIM (Banco de Exportación e Importación de EE. UU.), que apunta a revitalizar la fabricación estadounidense.

Mientras que el antimonio es el núcleo de la racionalidad del proyecto, también produciría mucha oro, con las mayores reservas entre todos los proyectos de oro independientes de EE. UU.

Gracias a la mena de alto grado, también tendría un costo de sostenimiento total (AISC) de solo $636/oz, mientras que los precios del oro alcanzaron máximos históricos, potencialmente dirigidos a $4,000/oz en 2026, según Deutsche Bank. El antimonio solo podría rendir $220/oz durante la vida de la mina.

Fuente: Perpetua

En general, cuanto mayor sea el precio del oro, mayor debería ser la capitalización de mercado de Perpetua, mientras que la financiación es idealmente proporcionada por la reaparición de la producción de antimonio en EE. UU.

Fuente: Perpetua

Al igual que todos los proyectos mineros, incluso un cronograma acelerado requerirá muchos años para que el proyecto comience.

La empresa también implementará prácticas mineras modernas para resolver los problemas ambientales que llevaron al cierre de la mina en primer lugar. Esto incluye apoyar a la población de peces y vida silvestre, reforestación y abordar el impacto histórico de las operaciones mineras anteriores.

Actualmente, la empresa prevé que el permiso para comenzar en 2025, con la operación comercial comenzando en 2029 como muy pronto.

Fuente: Perpetua

Perpetua es actualmente el proyecto de antimonio más importante en EE. UU. Esto explica su permiso acelerado y fácil financiamiento, que normalmente son los 2 problemas en los que los proyectos mineros junior a menudo mueren.

También podría demostrar ser una operación de minería de oro muy rentable, lo que sería muy gratificante para sus accionistas.

Tanto en el caso de la producción de antimonio como de oro, es probable que las ganancias de Perpetua estén estrechamente vinculadas a los trastornos geopolíticos, lo que la convierte en una posible adición interesante a una cartera para gestionar la volatilidad impulsada por las tensiones internacionales.

Últimas noticias y desarrollos de Perpetua (PPTA)

Estudio referenciado

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller, y Priscilla P. Nelson. La recuperación de subproductos de las minas de metales de EE. UU. podría reducir la dependencia de las importaciones para los minerales críticos. Science. 21 Ago 2025. DOI: 10.1126/science.adw8997}