¿Pueden los residuos mineros de Estados Unidos acabar con la dependencia estratégica de minerales?

La brecha de suministro de minerales estratégicos de Estados Unidos

Mientras el mundo experimenta una importante reorganización geopolítica en respuesta al resurgimiento de China como gran potencia y a las crecientes tensiones con Rusia desde el comienzo de la guerra en Ucrania, las cadenas de suministro globales están en desorden.

Esto es especialmente cierto en el caso de los minerales estratégicos, que son esenciales para todos los aspectos de la vida moderna que requieren elementos raros o metales de alto rendimiento, desde la electrónica hasta las baterías, los motores a reacción y el combustible nuclear.

Esto incluye tierras raras, así como muchos otros elementos de la tabla periódica, como el tungsteno, el antimonio y el uranio. Para muchos de estos materiales, EE. UU. depende al 100 % de las importaciones, por ejemplo, el galio, el indio, el escandio, el tántalo y el itrio, todos ellos necesarios para la fabricación de chips, láseres, radares y otros componentes electrónicos.

Y para muchos otros, Estados Unidos depende del mineral en bruto o de metales refinados para producir el producto terminado, como se ve en los casos del antimonio o el tungsteno.

Fuente: Silverado

Esta dependencia de las importaciones se ve agravada por el problema adicional de que la mayor parte del suministro proviene de China, un país cada vez más involucrado en conflictos comerciales con Estados Unidos y potencialmente un día en un conflicto candente con él por la independencia de Taiwán.

Fuente: Economía TD

Para agravar el problema, una alternativa al suministro chino suele ser el ruso, que tiene aún más probabilidades de verse interrumpido en algún momento. Por ejemplo, Estados Unidos importa el 99% de... concentrado de uranio Necesita producir combustible para sus reactores nucleares, y una parte importante del mismo proviene de Rusia, Kazajstán y Uzbekistán.

Fuente: EIA

Abrir nuevas minas y refinerías de elementos raros es, por supuesto, posible, pero probablemente tomará mucho tiempo. Afortunadamente, podría existir una alternativa más rápida, que prácticamente no requiere nuevas operaciones mineras y que podría cubrir casi todas las necesidades de minerales estratégicos de EE. UU.

Un análisis reciente fue publicado en la prestigiosa publicación científica Science¹, donde investigadores de la Escuela de Minas de Colorado exploran la idea de utilizar los desechos mineros como una nueva fuente de estos minerales raros. Se publicó bajo el título "La recuperación de subproductos de las minas de metales de Estados Unidos podría reducir la dependencia de las importaciones de minerales críticos.

Residuos y subproductos mineros: un recurso sin explotar

Cuando las minas operan, normalmente extraen una cantidad significativa de roca de un depósito mineral específico, sabiendo que esta anomalía geológica contiene una mayor concentración de un elemento en particular.

Fuente: Cemento

Luego, la roca extraída se tritura y se procesa a través de varias trituradoras, molinos y centrifugadoras para extraer el mineral deseado, generalmente utilizando una cantidad significativa de agua y productos químicos especializados.

Esto deja un volumen enorme de “relaves”, mineral sobrante que se consideró que contenía muy poco del mineral de interés como para que valiera la pena seguir procesándolo.

Fuente: oceanaoro

En la práctica, cuando se encuentra un elemento o metal raro en un yacimiento de roca, este se encuentra acompañado de varios otros elementos. Por ejemplo, algunas de las minas de plata más grandes del mundo en términos de producción de plata son, en realidad, minas de cobre aún más grandes, donde la plata se encuentra en cantidades mínimas en el mineral de cobre.

Esto significa que el metal purificado en la mayoría de las operaciones mineras no sólo deja un volumen masivo de relaves, sino que estos relaves son en realidad ricos en otros minerales que no se utilizaron en ese momento.

Dado que la mayoría de las minas funcionan durante décadas, y a veces durante un siglo entero, eso crea una enorme reserva de recursos potencialmente utilizables acumulados en todo el país.

Además, estos relaves ya están parcialmente triturados y sobre el suelo, lo que los hace fácilmente disponibles para su posterior procesamiento y refinación, sin necesidad de construir nuevas minas en su totalidad.

¿Qué se puede encontrar en los relaves de las minas de Estados Unidos?

Recopilación de datos

Para estimar el potencial de este recurso, los investigadores construyeron una base de datos de la producción anual de minas de metal autorizadas por el gobierno federal en Estados Unidos.

Combinaron esta base de datos con datos sobre las concentraciones geoquímicas de minerales críticos en los yacimientos, compilados recientemente por el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

De esta manera, pudieron estimar el contenido de la mayoría de los relaves estadounidenses disponibles y su potencial utilidad para solucionar deficiencias en la producción minera estratégica nacional.

En total, analizaron un total de 54 minas y 70 elementos utilizados en diversas aplicaciones de alta tecnología o críticas, tan diversas como teléfonos móviles, dispositivos médicos, satélites, energías renovables o aviones de combate.

Para algunos elementos críticos, incluso una recuperación muy parcial de los recursos disponibles sería suficiente; sólo una recuperación del 1% reduciría sustancialmente la dependencia de las importaciones para la mayoría de los elementos evaluados, por ejemplo:

• El germanio, crucial para la electrónica y la óptica infrarroja, incluidos los sensores de misiles y satélites de defensa, se produce a partir de minas de zinc y molibdeno.
  • Menos del 1% del germanio que actualmente se extrae y procesa, pero no se recupera, sería suficiente para cubrir todas las necesidades industriales de Estados Unidos.
• El cobalto, que se utiliza en las baterías de los coches eléctricos, se puede encontrar como subproducto de la minería de níquel y cobre.
  • Recuperar menos del 10% del cobalto que actualmente se extrae y procesa, pero no se recupera, sería más que suficiente para alimentar todo el mercado de baterías de Estados Unidos.

Por ejemplo, en un año de desechos mineros de Estados Unidos hay suficiente litio para alimentar 10 millones de vehículos eléctricos, y en cuanto a manganeso, es suficiente para 99 millones de vehículos eléctricos.

“Mostramos dónde se encuentra cada mineral crítico y los sitios en los que incluso una recuperación del 1 por ciento de un mineral crítico en particular podría marcar una gran diferencia, reduciendo drásticamente o incluso eliminando en muchos casos la necesidad de importar ese mineral”.

Elizabeth Holley – Profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado.

Si la recuperación de los recursos disponibles alcanzara una tasa del 90%, los relaves mineros existentes serían suficientes para abastecer a Estados Unidos con todos los metales estratégicos y elementos raros que necesita, excepto el platino y el paladio.
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De la teoría a la práctica

Desarrollo de soluciones tecnológicas

Por supuesto, hay una razón por la cual este recurso aún no se ha utilizado, y podría reducir lo que se puede hacer en el corto plazo.

El reto radica en la recuperación. Es como extraer la sal de la masa de pan: necesitamos mucha más investigación, desarrollo y políticas para que la recuperación de estos minerales críticos sea económicamente viable.

Elizabeth Holley – Profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado.

En general, la producción a bajo precio de China, Rusia y otros países ha hecho que la producción nacional sea poco rentable. La falta de experiencia con los métodos de extracción, así como las preocupaciones ambientales, fueron razones adicionales por las que no se ha implementado hasta ahora.

El primer paso sería examinar ejemplos específicos de relaves más de cerca y determinar el método más eficaz para extraer elementos raros de ellos.

“Ahora que sabemos qué sitios son fáciles de recuperar, necesitamos realizar análisis detallados de los minerales en los que residen estos elementos químicos y luego probar las tecnologías adecuadas para la recuperación de esos elementos a partir de esos minerales específicos”.

Elizabeth Holley – Profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado.

Una cuestión de política

Este proceso de ampliación del uso de relaves también coincide con la nueva dirección adoptada por la administración estadounidense, en particular con El presidente Donald Trump, quien firmó una orden ejecutiva invocando poderes en tiempos de guerra que permitiría más arrendamiento y extracción en tierras federales.

“Nuestra seguridad nacional y económica está ahora gravemente amenazada por nuestra dependencia de la producción mineral de potencias extranjeras hostiles.

“Es imperativo para nuestra seguridad nacional que Estados Unidos tome medidas inmediatas para facilitar la producción mineral nacional en la mayor medida posible”.

Dado que también se trata de una cuestión de equilibrar las necesidades económicas y estratégicas, para reducir la dependencia de adversarios potenciales, Estados Unidos necesitará adoptar políticas adecuadas para estimular la producción.

Si se la deja a su suerte, la conservadora industria minera podría no estar dispuesta a arriesgarse a gastar miles de millones de dólares en desarrollar infraestructura que podría resultar en pérdidas al competir con importaciones chinas y rusas ilimitadas y baratas.

“También necesitamos políticas que incentiven a los operadores de minas a incorporar infraestructura de procesamiento adicional.

Si bien estos elementos son necesarios, su valor de mercado puede no ser suficiente para motivar a los operadores a invertir en nuevos equipos y procesos si no se implementan las políticas adecuadas”.

Elizabeth Holley – Profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado.

Invertir en minerales estratégicos

Corporación de recursos de Perpetua

Perpetua es una empresa minera que busca reurbanizar en Estados Unidos el proyecto de oro Stibnite, en Idaho, que anteriormente era fuente del 90% del antimonio estadounidense.

La demanda actual es mucho mayor y se espera que cubra alrededor del 35% de la demanda moderna de Estados Unidos.

Debido a la urgencia de la producción nacional de antimonio, Perpetua recibió a principios de 2024 una carta de interés del Banco de Exportación e Importación de los Estados Unidos (EXIM) para una posible inversión de $2B en financiación de deuda para impulsar el proyecto rápidamente.

Esto cae dentro de EXIM (Banco de Exportación e Importación de EE. UU.) Iniciativa Hacer Más en América, con el objetivo de revitalizar la industria manufacturera estadounidense.

Si bien el antimonio es el núcleo de la lógica del proyecto, también produciría una gran cantidad de oro, con las mayores reservas entre todos los proyectos auríferos independientes de Estados Unidos.

Gracias al mineral de alta calidad, también tendría costos totales de sostenimiento (AISC) de solo $636/onza, mientras que los precios del oro alcanzaron máximos históricos. potencialmente encaminándose hacia los 4,000 dólares la onza en 2026, según Deutsche BankEl antimonio solo podría rendir 220 dólares por onza durante la vida útil de la mina.

Fuente: Perpetua

En general, cuanto más alto sea el precio del oro, mayor debería ser la capitalización de mercado de Perpetua, mientras que la financiación ideal sería proporcionada por el surgimiento de la reanudación de la producción doméstica de antimonio en los EE.UU.

Fuente: Perpetua

Como todos los proyectos mineros, incluso un cronograma acelerado requerirá muchos años para que el proyecto se ponga en marcha.

La compañía también implementará prácticas mineras modernas para resolver los problemas ambientales que llevaron al cierre de la mina en primer lugar. Esto incluye apoyar a la población pesquera y silvestre, reforestar y abordar el impacto histórico de operaciones mineras anteriores.

Actualmente, la compañía prevé que los permisos comiencen en 2025 y que la operación comercial comience en 2029 como muy pronto.

Fuente: Perpetua

Perpetua es actualmente el proyecto de antimonio más importante de EE. UU. Esto explica su rápida tramitación de permisos y su fácil financiación, dos problemas que suelen llevar al fracaso a los proyectos mineros junior.

También podría resultar una operación minera de oro muy rentable, lo que resultaría muy gratificante para sus accionistas.

Tanto en el caso de la producción de antimonio como de oro, es probable que las ganancias de Perpetua estén estrechamente vinculadas a la agitación geopolítica, lo que la convierte en una adición potencialmente interesante a una cartera para gestionar la volatilidad impulsada por las tensiones internacionales.

Últimas noticias y desarrollos de acciones de Perpetua (PPTA)

Estudio referenciado

^{1. Elizabeth A. Holley, Karlie M. Hadden, Dorit Hammerling, Rod Eggert, D. Erik Spiller y Priscilla P. Nelson. La recuperación de subproductos de las minas de metales de Estados Unidos podría reducir la dependencia de las importaciones de minerales críticos. Ciencia. 21 de agosto de 2025. DOI: 10.1126/ciencia.adw8997}