Espacio
¿Puede el arroz espacial y los autos lunares habilitar la vida lunar?
Por qué volver a la Luna enfrenta importantes retrocesos
Han pasado más de medio siglo desde los últimos pasos de la humanidad en la Luna, en 1972.
Paradójicamente, parecemos tanto menos capaces de regresar, como listos para hacer mucho más en el satélite natural de la Tierra en un futuro cercano.
La razón principal por la que no podemos regresar es que todavía no contamos con una capacidad activa para lanzar astronautas hacia la Luna, ya que la misión Artemis ha experimentado varios contratiempos.
El primer contratiempo es un recorte propuesto del 25 % al presupuesto de la NASA.
El segundo contratiempo es la crítica justificada al programa SLS, cuyos retrasos y costos descontrolados han afectado gravemente el calendario de las Misiones Artemis (sigua el enlace para un informe completo que explica los detalles del programa Artemis).
El tercer contratiempo es la posible cancelación de lo que antes era una parte clave del programa Artemis: el Lunar Gateway (sigua el enlace para una explicación extensa de los objetivos y múltiples componentes del Lunar Gateway). Aunque la resistencia a estos recortes presupuestarios por parte del Senado de EE. UU. podría aún salvar el Lunar Gateway.
Sin embargo, no todo está perdido para los planes de EE. UU. de volver a la Luna. Es probable que el lanzador SLS sea reemplazado por el Starship de SpaceX en algún momento del futuro. Y la NASA avanza con otras partes de sus planes de exploración lunar, en particular la selección de instrumentos para el Artemis Lunar Terrain Vehicle. Nuevas plantas de arroz enano genéticamente modificadas también podrían ser clave para producir alimentos in situ para bases de espacio profundo y futuras colonias humanas fuera de la Tierra.
Instrumentos lunares
La NASA ha seleccionado tres instrumentos para viajar a la Luna, con dos previstos para integrarse en un LTV (Vehículo de Terreno Lunar) y uno para una futura oportunidad orbital.
Serán cruciales en estos primeros esfuerzos para determinar los recursos lunares y su utilidad para futuros asentamientos humanos.
Al combinar lo mejor de la exploración humana y robótica, los instrumentos científicos seleccionados para el LTV harán descubrimientos que nos informarán sobre el vecino más cercano de la Tierra, además de beneficiar la salud y seguridad de nuestros astronautas y naves en la Luna.
Nicky Fox – Dirección de Misiones Científicas de la NASA
Instrumentos LTV
El primer instrumento que se incorporará al LTV es el Espectrómetro de Reflectancia e Emisión Infrarroja Artemis, o AIRES. Se utilizará para identificar, cuantificar y mapear minerales y volátiles lunares. Los volátiles son materiales que se evaporan fácilmente, como agua, amoníaco o dióxido de carbono, los cuales son difíciles de cuantificar y muy importantes para reducir la demanda de importaciones desde la Tierra.
El segundo instrumento será el Espectrómetro Activo-Pasivo de Microondas Lunar (L-MAPS). Esta herramienta medirá lo que está bajo la superficie lunar, con un enfoque especial en la búsqueda de agua, combinando tanto un espectrómetro como un radar de penetración terrestre.
Medirá la temperatura, densidad y estructuras subterráneas hasta más de 131 pies (40 metros). El agua es importante no solo para sostener a los astronautas, sino que también tiene muchos otros usos en una base permanente fuera del planeta:
- Escudo de radiación fácil, con unos pocos metros de hielo o agua líquida capaces de proteger cualquier hábitat.
- Producción de combustible de cohete a partir de hidrógeno + oxígeno, o metanol si se encuentra una buena fuente de carbono, para viajes de regreso e industrias orbitales potenciales.
- Sostener cultivos en métodos de aeroponía o hidroponía, incluidas las variedades de arroz discutidas a continuación.
Juntos, AIRES y L-MAPS deberían proporcionar una visión mucho más clara del contenido de la superficie lunar y su capacidad para sustentar vida. También ayudarán a los científicos a comprender mejor la historia de la Luna y a extrapolar los resultados obtenidos a otras regiones aún no cartografiadas del satélite de la Tierra.
También se ha seleccionado un tercer instrumento, el Espectrómetro de Imagen Ultra-Compacto para la Luna (UCIS-Moon). Esta herramienta permanecerá en órbita lunar y ayudará a obtener una visión general del mapa de recursos lunares.
Haciendo esto, debería indicar a los equipos de exploración las áreas más prometedoras para inspeccionar con el LTV.
Con estos instrumentos a bordo del LTV y en órbita, podremos caracterizar la superficie no solo donde los astronautas exploran, sino también a lo largo de la región polar sur de la Luna, ofreciendo oportunidades emocionantes para descubrimientos científicos y exploración durante años.
Mientras tanto, el proceso de decidir un diseño de LTV está en curso, en asociación con Intuitive Machines, Lunar Outpost y Venturi Astrolab.
Cultivar cosechas en la Luna
Escalar la producción de cultivos espaciales
Si alguna población significativa de astronautas va a permanecer en misiones de larga duración fuera de la órbita terrestre baja (LEO), requerirá producción local de alimentos, al menos para la mayor parte de los carbohidratos y proteínas necesarios para sostener la vida humana (las vitaminas o minerales más pequeños y raros probablemente puedan obtenerse mediante suplementos enviados).
Así que, aunque hasta ahora el experimento de cultivar lechuga y otras verduras en la EEI ha sido prometedor, esto no es como se vería un plan de cultivo a gran escala en la Luna o Marte.
Vivir en el espacio se trata de reciclar recursos y vivir de manera sostenible. Estamos intentando resolver los mismos problemas que enfrentamos aquí en la Tierra.
Marta Del Bianco – Bióloga de plantas en la Agencia Espacial Italiana
Así que las papas de Matt Damon en la película de ciencia ficción El Marciano están mucho más cerca de la posible realidad.
Fuente: Modern Farmer
Crear arroz espacial
Más pequeño es mejor
Entre los cultivos básicos, ninguno es tan productivo como el arroz, con la mayor productividad por metro cuadrado y la posibilidad de obtener 2‑3 cosechas al año en las condiciones adecuadas.
Sin embargo, un problema es que las variedades de arroz de la Tierra fueron desarrolladas para crecer en campos de arroz al aire libre, no apretadas en corredores estrechos o estaciones espaciales y posibles bases lunares. La mayoría son demasiado grandes para ser usadas en este entorno tan artificial.
Las variedades enanas a menudo provienen de la manipulación de una hormona vegetal llamada giberelina, que puede reducir la altura de la planta, pero esto también genera problemas para la germinación de semillas.
No son un cultivo ideal, porque en el espacio, no solo tienes que ser pequeño, también debes ser productivo.
Marta Del Bianco – Bióloga de plantas en la Agencia Espacial Italiana
El proyecto Moon-Rice
Resolver este problema es el objetivo del proyecto Moon-Rice, que involucra a 3 universidades italianas diferentes.
La Universidad de Milán tiene una sólida experiencia en genética del arroz, la Universidad de Roma ‘Sapienza’ se especializa en la manipulación de la fisiología de cultivos y la Universidad de Nápoles ‘Federico II’ posee una impresionante trayectoria en la producción de cultivos espaciales.
Marta Del Bianco – Bióloga de plantas en la Agencia Espacial Italiana
Los investigadores están comenzando con variedades mutantes de arroz que crecen tan solo 10 centímetros de altura (4 pulgadas). Luego están intentando encontrar formas de mejorar la productividad de estas cepas de arroz.
Otro factor a considerar es la dificultad de producir proteínas animales en el espacio. En su lugar, un grano de arroz más rico en proteínas sería ideal, con modificaciones genéticas para aumentar la proporción proteína‑almidón bajo investigación. Nuevas tecnologías como CRISPR hacen que estas plantas transgénicas sean mucho más fáciles y baratas de diseñar, y el resultado mucho más preciso y eficiente.
Fuente: Phys.org
Acercarse a condiciones similares al espacio
Como medida de ahorro, la microgravedad solo se simula rotando continuamente la planta de arroz, de modo que la planta sea atraída igualmente en todas las direcciones por la gravedad.
Probar en microgravedad real en órbita sería lo ideal, pero resultaría mucho demasiado costoso para múltiples nuevas cepas que requieren pruebas.
Sin embargo, sabemos por experimentos chinos en 2022 que el arroz puede crecer bien en el espacio, tanto para una variedad de tallo alto que alcanza casi 30 centímetros como para una variedad enana que llega a alrededor de 5 cm.
Otra razón para cultivar arroz y otras plantas en el espacio no es práctica, sino psicológica.
Observar y guiar el crecimiento de las plantas es bueno para los humanos, y aunque la comida precocida o blanda puede ser adecuada por un corto período, podría convertirse en un problema para misiones de larga duración.
Si podemos crear un entorno que nutra física y mentalmente a los astronautas, reducirá el estrés y disminuirá las probabilidades de que las personas cometan errores.
Marta Del Bianco – Bióloga de plantas en la Agencia Espacial Italiana
El espacio podría no ser el único campo donde esta tecnología sea útil. Bases remotas en la Antártida, el Ártico o desiertos también podrían beneficiarse, por ejemplo.
Preparándose para los asentamientos espaciales
Los equipos más importantes para la colonización espacial serán cohetes ultra‑grandes y reutilizables como el Starship de SpaceX, y los equivalentes futuros de Blue Origin de Jeff Bezos, Rocket Lab, y probablemente muchas empresas chinas públicas y privadas.
Sin embargo, construir realmente una base lunar, y más adelante una base marciana, requerirá muchos otros instrumentos: autos espaciales, detectores de recursos, granjas hidropónicas autónomas, cepas de plantas adaptadas, escudos contra radiación, herramientas de excavación y construcción, fundiciones solares, etc.
Por lo tanto, las empresas que trabajen en este campo se beneficiarán enormemente del progreso en la cohetería, ya que cada reducción en el costo de alcanzar la órbita permite enviar más masa al espacio, aumentando la demanda de estas herramientas.
Invertir en el sector aeroespacial
Intuitive Machines
(LUNR )
Fundada en 2013 en Houston, Texas, Intuitive es una empresa muy “enfocada en la Luna”, como indica su símbolo bursátil, y ya ha sido seleccionada para 4 misiones lunares de la NASA, y emplea a más de 400 personas.
Fuente: Intuitive Machines
Fue la primera empresa comercial en aterrizar con éxito y transmitir datos científicos desde la Luna. También realizó el primer disparo del motor LOx/LCH4 (oxígeno líquido, metano líquido) en el espacio.
La empresa está trabajando en muchos proyectos que formarán la base de una infraestructura lunar para la exploración y el asentamiento.
La primera es el “servicio de transmisión de datos”, con la tecnología en fase de pruebas, y con la intención final de crear una constelación de transmisión de datos lunar alrededor de la órbita de la Luna.
Fuente: Intuitive Machines
La segunda parte es “Infraestructura como Servicio”. Debería incluir un LTV capaz de operaciones autónomas, el servicio de telecomunicaciones y los servicios de localización GPS.
Fuente: Intuitive Machines
El último segmento es la entrega de material a la superficie lunar. Hasta ahora, la empresa ha entregado cargas útiles científicas con el lander Nova-C, un módulo de aterrizaje de 4,3 metros de altura (14 pies) capaz de entregar 130 kg de carga a la Luna.
El siguiente paso será con el lander Nova-D, capaz de entregar entre 1.500 y 2.500 kg de material a la Luna. Esta capacidad y tamaño de carga será la requerida para la entrega del Vehículo de Terreno Lunar (LTV), así como del reactor nuclear de energía de superficie de fisión de 40 kW que se espera alimente la base lunar.
Fuente: Intuitive Machines
La empresa ha conseguido numerosos contratos valiosos con la NASA, por ejemplo, el contrato Near Space Network, con un valor potencial máximo de 4,82 mil millones de dólares.
La decisión final del contrato LTV por parte de la NASA entre los 3 posibles proveedores se espera para finales de 2025, y también tendría un valor de hasta 4,6 mil millones de dólares.
Además de la NASA, la empresa está intentando diversificar su base de clientes, habiendo sido seleccionada en abril de 2025 para una subvención de hasta 10 millones de dólares por la Comisión Espacial de Texas. Esto apoyará el desarrollo de un vehículo de reentrada terrestre y un laboratorio de fabricación orbital diseñado para habilitar la biomanufactura en microgravedad.
Este vehículo de reentrada también proporcionará una opción de respaldo y reducirá los riesgos para las futuras misiones de retorno de muestras lunares de la empresa.
Otro proyecto es el desarrollo de satélites furtivos nucleares de bajo consumo para un contrato del laboratorio de investigación de la Fuerza Aérea JETSON.
A medida que la empresa alcanza un punto de flujo de caja libre positivo en el primer trimestre de 2025, y con el contrato de telecomunicaciones lunar, ahora se vuelve mucho más segura para los inversores, pasando de ser una startup que quema efectivo a un proveedor de servicios establecido para la creciente economía espacial.
Como indica el desarrollo de nuevos instrumentos para el LTV, la NASA no va a abandonar el proyecto Artemis, incluso si elementos como el cohete SLS pueden ser revisados. Por lo tanto, el futuro para proveedores de equipos auxiliares como Intuitive parece prometedor.
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