¿Cómo se puede usar CRISPR para tratar el cáncer?

CRISPR más allá de las enfermedades genéticas

Cuando se descubrió por primera vez CRISPR-Cas9 y posteriormente sus descubridores recibieron el Premio Nobel en 2020, la aplicación obvia inicial de esta tecnología fue la terapia génica. Esto se debe a que CRISPR permite una edición genética muy precisa y dirigida, haciendo posible la idea de corregir secuencias génicas anormales en los pacientes.

Pero otro potencial creciente de CRISPR está en la oncología (tratamiento del cáncer), una aplicación con uno de los mayores números de ensayos clínicos de edición genética en curso.

Fuente: ARK Invest

Una de las primeras aplicaciones de CRISPR a la investigación del cáncer es reemplazar las herramientas de modificación genética anteriores. Al ser CRISPR más barato, rápido y fácil, se abre la puerta a que más investigadores trabajen con modelos animales genéticamente modificados, como ratones.

Pero CRISPR como herramienta para los investigadores es solo el comienzo, y podría convertirse en un arma contra los cánceres.

¿Curar el cáncer con CRISPR?

El principal obstáculo para curar el cáncer es que no es una sola enfermedad. Cada cáncer está compuesto por células anormales de manera única. Esto significa que es poco probable que un fármaco químico funcione en todos los cánceres, ya que cada uno tendrá un patrón único de resistencia y debilidades.

Una estrategia prometedora es tomar células inmunitarias del paciente y modificarlas para que se centren en eliminar las células cancerosas. Luego, las células se multiplican en un laboratorio y se reinyectan en el paciente.

Fuente: Cancer.gov

Estos son los fundamentos detrás de las prometedoras terapias contra el cáncer CAR-T (Receptor de Antígeno Quimérico).

Otros métodos similares utilizan otro tipo de célula inmunitaria distinta a los linfocitos T, como los linfocitos NK (Natural Killer). En cualquier caso, CRISPR también se usa para mejorar las células de modo que no sean rechazadas por el cuerpo del paciente, y con una mayor eficiencia al encontrar y destruir el cáncer.

Las terapias más avanzadas buscan diseñar células CAR-T o CAR-NK que puedan producirse en grandes lotes y seguir siendo aceptadas por el cuerpo de múltiples pacientes.

Empresas de CRISPR líderes en terapias contra el cáncer

1. CRISPR Therapeutics

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Una de las empresas líderes en este sector es CRISPR Therapeutics (CRSP ), fundada por uno de los descubridores de CRISPR-Cas9.

Sus células CAR-T están modificadas no solo para atacar las células cancerosas, sino también para reducir el riesgo de efectos secundarios no deseados (enfermedad de injerto contra huésped) y para aumentar el tiempo de supervivencia de la célula inmunitaria modificada en el cuerpo del paciente, dándole más tiempo para atacar las células cancerosas.

Fuente: CRISPR Therapeutics

Actualmente la empresa tiene 7 candidatos en su pipeline, de los cuales 4 ya están en ensayos clínicos.

CRISPR también está invirtiendo en una terapia CAR-NK, en asociación con Nkarta Therapeutics (NKTX), en fase preclínica. Las terapias CAR-NK tienen el potencial de ser aún menos propensas a provocar efectos secundarios y de ser más efectivas contra tumores sólidos (el 90 % del cáncer en adultos).

2. Ginkgo Bioworks Holdings, Inc.

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La empresa de biología sintética Ginkgo Bioworks anunció en abril de 2023 una asociación con la Wisconsin Alumni Research Foundation (WARF) para desarrollar conjuntamente la nueva generación de tratamientos CAR-T. Los investigadores de WARF estuvieron detrás de la primera terapia CAR-T aprobada por la FDA. Hoy, se han aprobado 6 terapias CAR-T, y se están realizando intensos esfuerzos de investigación para adaptar las terapias CAR-T a tumores sólidos.

Una tecnología clave detrás de las ambiciones de Bioworks en terapias CAR-T es su plataforma de cribado CAR-T. Permite “escanear” cientos de miles de diseños CAR-T, ayudando a encontrar de forma más rápida y económica lo que podría funcionar para tumores sólidos.

2. Editas Medicine, Inc.

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Editas es otra empresa biotecnológica de edición génica con programas dirigidos al cáncer. Actualmente tiene 2 estrategias diferentes en oncología, ambas basadas en la modificación genética de células T inmunitarias.

Fuente: Editas

Sus terapias de células CAR-T autólogas se desarrollan en asociación con Bristol Myers Squibb (BMY).

También tiene un programa en marcha con Immatix (IMTX) sobre una terapia celular alogénica activada (ACT), una terapia que modifica el microentorno químico tumoral para reducir su resistencia o crecimiento.

Editas se centra en usar una variante de CRISPR llamada AsCas12a. Se espera que esto genere una edición génica más precisa y eficiente.

(Explicamos con más detalle el potencial de Cas12a en un artículo dedicado, “¿Qué es CRISPR-Cas12a2? & Por qué es importante?”)

4. Caribou Biosciences

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Caribou Biosciences (CRBU ) está trabajando en terapias CAR-T para cánceres sanguíneos, con 2 de 3 candidatos en fase I de ensayos clínicos.  Cuenta con una plataforma de terapia CAR-NK en fase preclínica para dirigirse a tumores sólidos.

También tiene una asociación con AbbVie (ABBV ) para terapias celulares contra el cáncer (CAR-T) en una etapa no revelada debido a acuerdos de confidencialidad.

Fuente: Caribou

Caribou también está impulsando la frontera de la tecnología CRISPR con la invención de un sistema CRISPR híbrido ADN/ARN, ChRDNA.

Este sistema debería lograr una fuerte reducción de la edición génica fuera del objetivo, una preocupación constante para todas las terapias de edición génica y CRISPR. Esto, a su vez, debería reducir los posibles peligros de efectos secundarios para los pacientes, aumentar la eficiencia y quizá permitir dosis más pequeñas.

5. Intellia Therapeutics, Inc.

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Intellia es la primera empresa en lograr una edición génica sistémica con CRISPR exitosa en humanos. Esto es especialmente útil para enfermedades genéticas donde el enfoque ex‑vivo, como las terapias CAR‑T, podría no ser una opción. La empresa sigue prefiriendo un enfoque ex‑vivo para sus terapias contra el cáncer.

Fuente: Intellia

El enfoque principal de Intellia son las enfermedades raras, con un total de 8 candidatos, de los cuales 2 están en fase clínica temprana. En el segmento de cáncer, uno está en fase preclínica y otro está en la fase de habilitación IND (Investigational New Drug).

Aunque la cartera de cáncer de Itellia es interesante, los inversores querrán prestar atención a la cartera de enfermedades raras, que probablemente será el foco de los mercados en el futuro previsible.