General Motors se convierte en el último fabricante de automóviles en ser sancionado por hacer trampa

El gigante de la fabricación automotriz General Motors (GM ) pagará hasta 146 millones de dólares en multas por no cumplir con los estándares de emisiones y economía de combustible, lo que fue anunciado la semana pasada por la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Transporte.

Además de la multa, la compañía también tendrá que tomar otras medidas para resolver el problema, incluyendo la eliminación de emisiones excesivas de casi 6 millones de vehículos en las carreteras de EE. UU.

Estos vehículos son de los años modelo 2012 a 2018, cubriendo 4,6 millones de camionetas de tamaño completo y aproximadamente 1,3 millones de SUV medianas populares bajo la marca Chevrolet de la compañía. Aproximadamente 40 variantes de vehículos GM están bajo los modelos afectados, incluyendo la Chevy Silverado, la Chevy Tahoe y la Cadillac Escalade.

La decisión llega después de que una investigación de la EPA encontrara que los vehículos de General Motors, incluyendo camionetas y SUV, emiten más de un 10 % más de CO2 en promedio que las afirmaciones iniciales hechas por los informes de pruebas de la compañía sobre su cumplimiento con la norma climática que limita las emisiones de dióxido de carbono para automóviles. El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo lo siguiente en una declaración:

“Los estándares de vehículos de la EPA dependen de una supervisión fuerte para ofrecer beneficios de salud pública en el mundo real. Nuestra investigación ha logrado responsabilidad y mantiene un programa importante que está reduciendo la contaminación del aire y protegiendo a las comunidades en todo el país.”

El gigante automotriz, sin embargo, no admite ninguna irregularidad. Los vehículos GM cumplieron con todas las regulaciones en certificación de contaminación y kilometraje, dijo la compañía.

Bill Grotz, portavoz de GM, dijo en una declaración que pagar la multa y tomar más medidas es simplemente “el mejor curso de acción para resolver rápidamente los problemas pendientes con el gobierno federal respecto a este asunto”. Gotz añadió que “GM sigue comprometido a reducir las emisiones automotrices” y que continuará trabajando para lograr sus objetivos de electrificación.

Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), una división del Departamento de Transporte, GM cancelará 50 millones de toneladas métricas de créditos de gases de efecto invernadero y aproximadamente 30,6 millones de créditos de kilometraje de gasolina que recibió de la EPA y la NHTSA, respectivamente, por cumplir con las normas federales.

Mientras un portavoz de la EPA dijo que las violaciones fueron no intencionales, David Cooke, analista senior de vehículos para la Union of Concerned Scientists, expresó dudas sobre que GM no supiera que el problema estaba tan extendido en tantos vehículos diferentes. Él dijo:

“No se comete simplemente un error de redondeo de más del 10 %.”

Dan Becker, director de la Campaña de Transporte Climático Seguro del Center for Biological Diversity, señaló, por su parte, la importancia de contar con leyes de aplazamiento y supervisión en lugar de confiar simplemente en los fabricantes de automóviles para crear vehículos más limpios y eficientes. Según él:

“No se puede confiar en que los fabricantes de automóviles protejan nuestro aire y salud. La EPA y la NHTSA deben estar constantemente vigilantes para proteger nuestro aire y atmósfera.”

La Historia de los Escándalos Más Grandes

Esto no es la primera vez que se descubre que un fabricante de automóviles no cumple con las leyes medioambientales. A finales del año pasado, el estado de California y el Departamento de Justicia llegaron a un acuerdo con Cummins, un fabricante de motores de camiones, para resolver las acusaciones de que la empresa violó la Ley de Aire Limpio.

Con una multa de 1.600 millones de dólares, fue la mayor sanción jamás impuesta bajo la Ley. El Fiscal General Merrick Garland dijo lo siguiente en una declaración de la época:

“Este acuerdo histórico debe dejar claro que el Departamento de Justicia será agresivo en sus esfuerzos por responsabilizar a quienes buscan obtener ganancias a expensas de la salud y seguridad de las personas.”

Cummins instaló dispositivos de derrota en cientos de miles de sus motores —630.000 camionetas RAM 2500 y 3500 de los años modelo 2013 a 2019— lo que les permitió pasar la inspección de emisiones mientras liberaban altos niveles de contaminantes.

Al igual que General Motors, Cummins no admitió ninguna irregularidad, diciendo que no había “visto evidencia de que alguien actuara de mala fe” y que ya había “abordado muchos de los problemas involucrados”. Stellantis, que fabrica estas camionetas, recordó los vehículos para recalibrar el software y asegurar su cumplimiento con la ley federal de emisiones.

La Agencia de Protección Ambiental ha intensificado sus investigaciones sobre software ilegal de control de emisiones desde el escándalo de Volkswagen, popularmente conocido como “Dieselgate”.

Hace aproximadamente una década, se descubrió que el fabricante alemán de automóviles estaba instalando ilegalmente software en millones de automóviles diésel de pasajeros en todo el mundo para evadir los estándares de reducción de smog. Volkswagen acordó pagar hasta 14.700 millones de dólares en un acuerdo colectivo de consumidores, así como recomprar alrededor de 430.000 de los 11 millones de autos que llevaban el software fraudulento. En total, el fabricante alemán tuvo que pagar una multa de aproximadamente 20.000 millones de dólares.

La EPA acusó al fabricante de automóviles de usar software para detectar cuándo los vehículos Volkswagen y Audi de 4 cilindros de los años modelo 2009-2015 se sometían a sus pruebas estatales periódicas de emisiones y activaba sus sistemas completos de control de emisiones solo durante ese tiempo mientras ellos permanecían desactivados durante situaciones de conducción normales. Esto permitió que los autos emitieran aproximadamente 40 veces más contaminación de lo permitido bajo la Ley.

Además de multas, retiros de vehículos y acuerdos, Volkswagen también vio a sus ejecutivos ser acusados. La compañía se comprometió a transicionar a vehículos eléctricos e implementar medidas de cumplimiento más rigurosas. Los vehículos eléctricos son ampliamente vistos como la forma de abordar el problema porque producen cero emisiones directas.

Hace un par de meses, el gigante automotriz alemán anunció planes para un modelo eléctrico más barato que nunca, con un precio de alrededor de 20.000 euros (21.800 $). Aunque este nuevo modelo no llegará hasta 2027, Volkswagen también está planeando una gama de nuevos autos alimentados por batería por menos de 25.000 euros para finales del próximo año.

El progreso de la compañía en vehículos eléctricos, sin embargo, es lento, y el sector enfrenta una demanda débil y una competencia creciente de China. Recientemente, el CEO del Grupo Volkswagen, Oliver Blume, dijo que los fabricantes de vehículos eléctricos de China demostrarán ser un desafío formidable. Tradicionalmente, Volkswagen ha sido la marca automotriz líder en China, pero el título ahora ha sido superado por el fabricante chino de vehículos eléctricos BYD, que cuenta con el respaldo de Berkshire Hathaway (BRK.A ) (BRK-B ) de Warren Buffett.

Esta transición a vehículos eléctricos es un fenómeno global. La administración Biden finalizó recientemente las regulaciones climáticas bajo las cuales los fabricantes de automóviles deben aumentar las ventas de vehículos eléctricos mientras reducen las emisiones de carbono de los modelos de gasolina. La norma, según la EPA, evitará que 7,2 mil millones de toneladas métricas de emisiones de carbono ingresen a la atmósfera hasta 2055.

Esto ha resultado en que la cuota de mercado de los vehículos eléctricos se disparara al 7,6 % en 2023 después de que se vendieran un récord de 1,2 millones de EVs en EE. UU, frente al 5,9 % del año anterior.

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Más casos de trampa por parte de los fabricantes de automóviles

No se trata solo de Volkswagen, Cummins o General Motors. En las últimas dos décadas, a medida que los intereses y esfuerzos globales para reducir el impacto negativo de los vehículos en nuestro medio ambiente se han intensificado significativamente, varios fabricantes de automóviles han sido atrapados haciendo trampa o mintiendo sobre las emisiones de sus vehículos.

El escándalo “dieselgate” de Volkswagen realmente puso a varios fabricantes de automóviles en Europa bajo escrutinio. Se lanzó una investigación sobre el fabricante francés Renault en 2017 junto con el fabricante de Peugeot, PSA. Se descubrió que algunos de los autos de Renault producían emisiones de óxido de nitrógeno (NOx) en carretera más de diez veces los límites regulatorios establecidos para ellos.

El tribunal francés acusó a la compañía de engaño, pero Renault mantuvo su inocencia y dijo que sus “vehículos no están equipados con ningún software de manipulación para dispositivos de control de contaminación”.

Su jefe de ingeniería, Gilles Le Borgne, dijo en ese momento que la tecnología antipolución llamada ‘trampa de NOx’ que se utilizó en los vehículos tenía limitaciones conocidas y solo funcionaba óptimamente a bajas velocidades. Él dijo:

“Los límites de estos sistemas antipolución estaban vinculados a la seguridad de nuestros clientes y a sus propias limitaciones tecnológicas y quimicofísicas.”

En 2021, la compañía dijo que un tribunal le había ordenado pagar 24 millones de dólares como fianza, además de proporcionar una garantía bancaria de casi 65 millones de dólares para cubrir cualquier orden de compensación.

En 2017, Fiat Chrysler Automobiles (FCA) también fue acusada de un fraude de emisiones de varios años que involucraba a más de 100.000 vehículos con motores diésel. Esto incluyó camionetas Ram y vehículos utilitarios deportivos Jeep que abarcan los años modelo 2014 a 2016. El negocio estadounidense de FCA, ahora parte de Stellantis, se declaró culpable de cargos criminales y pagó 300 millones de dólares en multas.

Otro caso de una compañía automotriz que hizo trampa en pruebas de emisiones mediante dispositivos de derrota ha sido Daimler. El fabricante alemán de automóviles tuvo un acuerdo de 1.500 millones de dólares en 2021 con el gobierno de EE. UU, además de 700 millones de dólares para resolver una demanda colectiva presentada por propietarios.

Con este acuerdo, los funcionarios estadounidenses dijeron en ese momento que esperaban que la multa disuadiera conductas indebidas futuras. Mientras tanto, Daimler negó las acusaciones y calificó el acuerdo como un “paso importante” para evitar “acciones judiciales prolongadas con sus respectivos riesgos legales y financieros”.

Las autoridades estadounidenses han estado investigando a la compañía desde 2016 por instalar software en 250.000 autos y furgonetas Mercedes para evadir las leyes de emisiones. Los dispositivos de derrota fueron descubiertos durante las pruebas.

En 2018, Daimler recordó cientos de miles de vehículos en Europa que tenían estos dispositivos instalados. Otras marcas, como Porsche y BMW, también recordaron sus autos por el mismo problema.

La trampa no solo se ha relacionado con no cumplir los estándares de emisión, sino también con sobreestimar la eficiencia de combustible, como en el caso de Mitsubishi. Hace aproximadamente una década, Mitsubishi Motors fue ordenada a dejar de vender varios de sus modelos después de que el ministerio de transporte de Japón descubriera que la compañía había falsificado la eficiencia de combustible en variantes de los SUV Pajero, Outlander y RVR.

El consumo de combustible de los vehículos de Mitsubishi Motors era “hasta un 8,8 % y en promedio un 4,2 % más bajo de lo anunciado”. La compañía admitió haber manipulado las pruebas durante 25 años.

Esto llevó a la suspensión de sus vehículos, causando una fuerte caída en el valor de mercado de la empresa. La pérdida inicial en el valor de mercado del fabricante fue de aproximadamente 3 mil millones de dólares. Esto requirió un rescate financiero por parte del fabricante Nissan, que tomó una participación controladora del 34 % en la compañía en un acuerdo de 2,2 mil millones de dólares.

Los fabricantes de automóviles surcoreanos Hyundai y Kia también han sido acusados en el pasado por engañar a los clientes estadounidenses sobre la economía de combustible de más de un millón de autos. Las compañías acordaron pagar 100 millones de dólares en multas y renunciar a 200 millones de dólares en créditos después de que la EPA y el Departamento de Justicia encontraran que la economía de combustible estaba inflada de una a seis millas por galón y que las emisiones de gases de efecto invernadero estaban subestimadas en aproximadamente 4,75 millones de toneladas métricas durante la vida útil estimada de los vehículos.

Volviendo a GM, ¿Cómo está la compañía?

Cuando se dio a conocer la noticia de la multa, el precio de las acciones de GM (GM:NYSE) inicialmente cayó a 46,32 $, pero desde entonces se ha recuperado a los niveles anteriores.

Ha sido un buen año para GM. La compañía ha disfrutado de un buen crecimiento, con sus acciones subiendo un 30,23 % en lo que va del año (YTD). Cotizando por encima de 47 $, al momento de escribir, la capitalización de mercado de General Motors se sitúa en 53,68 mil millones de dólares. Su precio de acción está realmente moviéndose gradualmente hacia su $64 máximo alcanzado en noviembre de 2021.

Con eso, su ROE (TTM) es 15,57 %, mientras que su EPS (TTM) es 8,18, y su P/E (TTM) es 5,71. 

Aunque estas ganancias han estado en línea con la tendencia alcista del mercado amplio que ha llevado al S&P 500 a subir más del 15 % en la primera mitad de 2024, el fabricante de automóviles ha estado disfrutando de buenos momentos. Conocida por diseñar, fabricar y vender automóviles, camionetas, crossovers y piezas de automóviles, la compañía recientemente publicó sus excelentes resultados financieros del segundo trimestre de 2024.

Según el informe, General Motors y sus distribuidores entregaron 696.086 vehículos en EE. UU durante ese período, un aumento del 0,6 % interanual. Mientras tanto, en la primera mitad de este año, la compañía entregó 1.290.319 vehículos, una caída del 0,4 % respecto al mismo período del año pasado.

El segundo trimestre vio las mejores ventas totales trimestrales de GM en más de tres años. Sin embargo, GM no ha estado solo en su éxito; Chevrolet, Cadillac, GMC y Buick también registraron ganancias minoristas. Tesla (TSLA ) también reportó un buen trimestre, con sus entregas superando las estimaciones de los analistas.

El sólido desempeño positivo ha sido impulsado por las ventas de EV, que fueron un récord de 21.930, un aumento del 40 % interanual y del 34 % respecto a los 38.355 vehículos del Q1. Las inscripciones minoristas de EV en la compañía, mientras tanto, han subido un 17 % en lo que va del año, muy por encima del aumento del 10 % de la industria. Así que, tiene sentido que GM planee ofrecer 10 marcas de EV para fin de año, apuntando a mercados principales como Nueva York, California, Michigan, Texas y Florida.

“Podemos ganar a medida que más clientes adopten los EV, y podemos seguir ganando si quieren quedarse con las tecnologías de motor que conocen.”

– Vicepresidenta Senior de GM y presidenta de Norteamérica, Marissa West

El mayor fabricante de automóviles del país ha creado una cartera de vehículos diversos al añadir EVs a sus tradicionales vehículos de motor de combustión interna (ICE). GM ha estado invirtiendo fuertemente en tecnología e infraestructura de EV, y su Chevrolet Bolt EV y el GMC Hummer EV han recibido una recepción positiva en el mercado. 

Mientras avanza en el sector de EV, el fabricante continúa dominando el mercado de camionetas, con la cuota de su mercado de camionetas de tamaño completo aumentando a 44,5 % y la cuota minorista de camionetas medianas superando el 28 %. Además, la compañía tiene planes para ocho SUV nuevos o rediseñados para fin de año, siendo el Chevrolet Traverse el primero de ellos.

A pesar de disfrutar de todo el éxito en el trimestre, GM también enfrentó desafíos, como lo evidencia la ligera disminución en las entregas interanuales. Los desafíos más amplios del mercado que también afectaron a GM incluyen costos fluctuantes de materias primas, incertidumbres económicas y interrupciones en la cadena de suministro. Los problemas de la cadena de suministro han estado presentes desde el inicio de la pandemia. 

Ahora, mirando hacia adelante, es probable que el enfoque de GM continúe en los EV. Los planes de la compañía para nuevos modelos de EV, el Chevrolet Silverado EV y el Cadillac Lyriq, y la inversión en su plataforma de baterías Ultium, indican este cambio de tendencia. 

El mercado de EV, sin embargo, también enfrenta una feroz competencia con marcas como Tesla, Rivian y Ford que están empujando los límites de la movilidad eléctrica. Además, la demanda de EV ha estado creciendo más lentamente últimamente debido a la creciente inflación, altas tasas de interés, incertidumbre económica y la preferencia del consumidor por híbridos, lo que ha llevado a las marcas de EV a reducir precios. Y esta presión puede no desaparecer pronto.

Sin embargo, se espera que las ventas globales de EV aumenten de 13,7 millones de vehículos en 2023 a 16,6 millones anuales, según la Agencia Internacional de Energía.

Conclusión

El enfoque global en reducir los impactos ambientales negativos ha aumentado significativamente en los últimos años. Con la cantidad de emisiones de CO2 del sector del transporte representando el 20 % de las emisiones totales de CO2, los fabricantes de automóviles enfrentan desafíos para marcar una diferencia. 

En medio de esta lucha, se ha visto a los operadores de vehículos hacer trampa una y otra vez, poniendo en riesgo la vida de las personas y el medio ambiente. Es fundamental que los malos actores sean responsabilizados, pero también hay una clara necesidad de mejores soluciones.

Un impulso hacia los EV podría ayudar a cambiar la situación. Pero, por supuesto, no será tan fácil, ya que vienen con sus propios desafíos únicos. El camino hacia un transporte sostenible y ecológico es accidentado, sin duda, y tomaría años antes de que el avance tecnológico, la implementación organizacional y la adopción generalizada por parte de los usuarios hagan realidad un futuro más limpio y verde.