Biotecnología

Luchando contra el cáncer con BioTech – Por qué las vacunas de ARNm son un gran salto adelante

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La revolución del ARNm

Cuando la pandemia de COVID-19 estalló, la comunidad médica mundial se preparó inicialmente para un desastre de la escala de la gripe española, que se produjo durante la Primera Guerra Mundial y mató a 50 millones de personas (de una población global mucho más pequeña). En cambio, “solo” se considera que murieron 7 millones de personas a causa del Covid.

Las vacunas de ARNm eran, en ese momento, una tecnología novedosa y se desplegaron extremadamente rápido durante y después de la pandemia. Lo que hizo única a la vacuna de ARNm comparada con tecnologías de vacunas anteriores es la simplicidad de su desarrollo. Las vacunas anteriores habrían requerido encontrar el protocolo exacto para inactivar o debilitar las partículas virales, averiguar qué las hace virulentas y cómo el sistema inmunitario las detecta, y meses o años de pruebas para comprobar si realmente funcionaban.

Las vacunas de ARNm, en cambio, pueden observar directamente el genoma del virus, datos que se obtuvieron en la primera semana tras el descubrimiento del Covid-19. Y luego crear una secuencia de ARNm que corresponde a una de las proteínas del virus, haciendo que el cuerpo del paciente produzca esa proteína.

De esta forma, el sistema inmunitario aprende a reaccionar directamente a la proteína viral y está listo para activarse cuando se expone al virus real.

Porque el proceso desde el descubrimiento del virus hasta la creación de la vacuna dura solo unas pocas semanas y está mayormente impulsado por datos genómicos, se ha comparado con “escribir código” para la medicina en lugar de la investigación biológica clásica, mucho más lenta y laboriosa.

Esto crea la esperanza de que otras enfermedades que hasta ahora han sido resistentes a la vacunación podrían prevenirse con vacunas de ARNm. Por ejemplo:

Ir más allá de las enfermedades infecciosas

Como la vacuna de ARNm funciona entrenando al sistema inmunitario para enfocarse en un objetivo determinado, definido por su secuencia genética, teóricamente puede entrenarse para atacar cualquier tipo de proteína específica, no solo enfermedades infecciosas.

También sabemos que las células cancerosas presentan marcadores específicos que no aparecen en las células sanas. Esta es la base de todas las inmunoterapias contra el cáncer, como por ejemplo las terapias CAR‑T y los anticuerpos monoclonales, de los que hablamos en “Anticuerpos monoclonales: la terapia de precisión original”.

El problema suele ser entrenar adecuadamente al sistema inmunitario para que detecte estas células cancerosas, ya que la fabricación personalizada de anticuerpos o de células inmunes en laboratorios es costosa y difícil de escalar.

Esto es exactamente lo que la terapia contra el cáncer basada en ARNm busca lograr. Y el progreso se está logrando rápidamente.

Ensayos clínicos de cáncer de pulmón con ARNm

A finales de agosto de 2024, el líder de vacunas de ARNm BioNTech (productor de la “vacuna de Pfizer”) anunció que inició ensayos clínicos globales en 7 países y 34 centros de investigación para una vacuna de cáncer de pulmón basada en ARNm, llamada BNT116.

El enfoque será el cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC). Incluirá alrededor de 130 pacientes, que recibirán BNT116 en combinación con inmunoterapia, con el objetivo de potenciar la eficacia del tratamiento.

El ensayo reclutará pacientes en diferentes etapas del NSCLC, desde enfermedad en estadio temprano antes de cirugía o radioterapia (etapas 2 y 3) hasta enfermedad en estadio avanzado (etapa 4) o cáncer recurrente.

Es una terapia más compleja que las vacunas de ARNm como las de Covid‑19, ya que incluye seis inyecciones consecutivas a cinco minutos de intervalo durante 30 minutos, con cada inyección conteniendo diferentes cadenas de ARN. El paciente recibirá la vacuna cada semana durante seis semanas consecutivas, y luego cada tres semanas durante 54 semanas.

Reducir la recurrencia

Un efecto clave esperado del tratamiento con ARNm es reducir la recurrencia del cáncer una vez finalizado el tratamiento, ya que se espera que los efectos sean mucho más duraderos que con las inmunoterapias clásicas.

Esto se debe a que las células inmunitarias “entrenadas” permanecerán activas y vigilantes contra el cáncer, de la misma manera que lo estarían contra el riesgo de una futura enfermedad infecciosa que ataque al cuerpo.

Esto también significa que, aunque el tratamiento no prevenga el cáncer, si funciona, realmente merecerá la calificación de “vacuna”, al menos contra la recurrencia del cáncer.

Otras aplicaciones del ARNm

Debido a su versatilidad al aprovechar el sistema inmunitario, la tecnología de ARNm podría usarse para una variedad de afecciones más allá de las enfermedades infecciosas y los cánceres.

Entre las diversas posibles aplicaciones, podemos mencionar:

  • Enfermedades raras y genéticas: incluyendo fibrosis quística y fenilcetonuria.
  • Diagnósticos: como las células cancerosas expresan perfiles proteicos diferentes a los normales, su ARNm que codifica esas proteínas también difiere. Esto puede abrir el camino para la detección del cáncer mediante una técnica llamada biopsia líquida.
    • Estas herramientas diagnósticas permitirán la detección temprana del cáncer, aumentando drásticamente la tasa de supervivencia.
  • Infartos y reparación de órganos dañados: Investigadores de Penn Medicine están usando ARNm para modificar genes hepáticos y reducir el riesgo de infarto. También están trabajando en una cura para la fibrosis en los tejidos cardíacos, una causa importante de insuficiencia cardíaca.
  • Terapias génicas más seguras: Mientras que la mayoría de las terapias génicas buscan insertar ADN en las células o modificar el ADN usando tecnología CRISPR, esto puede tener consecuencias no deseadas ya que la inserción es permanente.
  • Enfermedades autoinmunes: La vacuna de ARNm puede usarse para reducir en lugar de estimular la respuesta del sistema inmunitario, lo cual es necesario en enfermedades autoinmunes, donde el cuerpo ataca a sus propias células.
    • Esto puede lograrse induciendo la proliferación de células T reguladoras (Treg), que reducen la intensidad de la reacción inmunitaria errónea.

Riesgos del ARNm

Después del rápido despliegue de emergencia de la vacuna de ARNm durante la pandemia, muchos temían que en realidad estuviera causando numerosos efectos secundarios no deseados, como inflamación del corazón (miocarditis).

Combinado con la politización de las vacunas y el caos de los confinamientos y la pandemia, esto ha generado mucha confusión.

Unos años después, ahora empezamos a obtener datos sólidos. Aunque son raros, los casos de miocarditis son reales, y según los CDC, “se han observado con mayor frecuencia en adolescentes y adultos jóvenes varones dentro de los 7 días posteriores a la segunda dosis de una vacuna de ARNm contra COVID‑19”.

Investigaciones adicionales de septiembre de 2024 indican que el intervalo entre la vacuna y la dosis de refuerzo podría ser un factor importante:

“Mostramos que intervalos más largos entre cada dosis consecutiva, incluido el refuerzo, pueden disminuir la aparición de miocarditis asociada a la vacuna hasta en un factor de 4, especialmente en menores de 50 años. Estos resultados sugieren que podría requerirse un intervalo mínimo de 6 meses al programar dosis de refuerzo adicionales.”

Influencia del intervalo de dosificación de la vacuna de ARNm contra COVID‑19 en el riesgo de miocarditis

– Nature Communication

En general, el ARNm, como la mayoría de los tratamientos, nunca es 100 % libre de efectos secundarios.

Sin embargo, cuando se trata de nuevas aplicaciones, como cánceres de pulmón agresivos y recurrentes, el riesgo de efectos secundarios probablemente sea insignificante comparado con la mayor tasa de supervivencia.

Invertir en vacunas de ARNm

El ARNm se ha convertido, en gran parte gracias a la pandemia, en el favorito de los inversores entre 2020‑2022. El necesario enfriamiento de las ventas de vacunas de ARNm después de la pandemia ha provocado que los precios de muchas acciones relacionadas con ARNm disminuyan como resultado.

Esto no cambia el hecho de que la tecnología es notablemente poderosa para prevenir enfermedades, desde infecciones hasta cáncer, e incluso enfermedades raras, síndromes autoinmunes, etc. Y la experiencia de la compañía en vacunas de ARNm le brinda una ventaja seria para llevar esta tecnología a nuevos campos de la medicina.

Puede invertir en compañías de ARNm a través de muchos corredores, y aquí, en securities.io, encontrará nuestras recomendaciones para los mejores corredores en EE. UU., Canadá, Australia, Reino Unido, así como en muchos otros países.

Si no le interesan exclusivamente las compañías de ARNm, también puede considerar ETFs de biotecnología como WisdomTree BioRevolution UCITS ETF (WBIO), VanEck Biotech ETF (BBH), o First Trust NYSE Arca Biotechnology Index Fund (FBT), que le proporcionarán una exposición más diversificada para capitalizar el creciente sector biotecnológico.

Compañías que ofrecen soluciones de ARNm

(BNTX )

Una de las compañías líderes en terapias de cáncer basadas en ARNm es BioNTech, que está construyendo a partir de su éxito en el desarrollo de la vacuna de ARNm comercializada por Pfizer.

Cáncer

BioNTech actualmente tiene 11 candidatos diferentes en tratamientos contra el cáncer, que cubren cáncer en ovarios, próstata, intestinos, piel, cabeza, cuello y múltiples tumores sólidos.

La mayoría de los ensayos clínicos de tratamientos oncológicos están en fase 1/2, con ya tres candidatos en fase III.

Source: BioNTech

En total, la compañía tiene 21 programas clínicos en oncología. Esto incluye no solo ARNm, sino también pequeñas moléculas, agentes de inmuno‑oncología (IO) y conjugados anticuerpo‑fármaco (ADC).

Se espera que el primer producto oncológico pueda lanzarse potencialmente en 2026.

Source: BioNTech

Enfermedades infecciosas

BioNTech también se mantiene como líder en vacunas COVID‑19, con >50 % de cuota de mercado, y próximas vacunas respiratorias combinadas (Covid + Gripe/Influenza) a finales de 2025 o 2026 si se aprueban.

En cuanto a enfermedades infecciosas, BioNTech está desarrollando vacunas para la culebrilla, Herpex, tuberculosis, malaria y Mpox. Entre ellas, las enfermedades que afectan a más personas son los virus Herpex (3,7 mil millones de personas infectadas), la malaria (249 millones) y la tuberculosis (10,6 millones).

Source: BioNTech

IA

BioNTech también está muy activa en el campo IA‑Biotecnología, con la creación en 2020 y la adquisición total en 2023 de la compañía InstaDeep IA.

Source: BioNTech

InstaDeep es la “primera plataforma de inmunoterapia IA”, que utiliza tecnología LLM en secuencias de ADN y proteínas, visión IA para el análisis histológico (tejidos bajo microscopio) y agente IA para la automatización de laboratorios y control de calidad.

El objetivo es desplegar IA en todo el pipeline de I+D.

Utiliza un clúster de supercomputación con 224 GPUs Nvidia H100 y 86 000 núcleos de CPU, con 0,5 ExaFLOPS, lo que lo sitúa entre los 100 mejores del mundo. Los modelos de IA genómica de InstaDeep están entre los más descargados, lo que ilustra cómo son “state‑of‑the‑art” en este campo.

Finanzas

El dinero proveniente de la pandemia le dio a la compañía una posición muy fuerte, con €16,9B en efectivo total disponible a mediados de 2024. En 2023, las vacunas contra el Covid‑19 todavía generaron €3,8B en ingresos, con un beneficio bruto de €3,2B.

Es probable que esto se desacelere en 2024, pero en conjunto, la compañía tiene finanzas muy sólidas para lo que sigue siendo, en última instancia, una startup biotecnológica de etapa temprana con solo un producto comercializado.

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Jonathan es un ex investigador de bioquímica que trabajó en análisis genético y ensayos clínicos. Ahora es un analista de acciones y escritor de finanzas con un enfoque en innovación, ciclos del mercado y geopolítica en su publicación The Eurasian Century.