La Reserva Federal, la FDIC y la OCC advierten sobre los riesgos de los criptoactivos para los bancos (enero de 2023)

El 3 de enero de 2023, la Reserva Federal, la FDIC y la OCC publicaron una declaración conjunta sobre los riesgos de los criptoactivos para los bancos estadounidenses.

Los bancos pedían entonces mayor claridad sobre las actividades relacionadas con criptomonedas. La declaración describía los riesgos y el enfoque de supervisión; no establecía una prohibición general de ofrecer servicios bancarios a clientes del sector.

Los supervisores advirtieron sobre estafas, fraudes, incertidumbre jurídica e información engañosa en el sector de los criptoactivos.

«Es importante que los riesgos del sector de los criptoactivos que no puedan mitigarse o controlarse no se trasladen al sistema bancario», subrayaron las autoridades.

Los reguladores examinaban las propuestas de los bancos caso por caso, mientras profundizaban su comprensión de los riesgos para las entidades, sus clientes y el sistema financiero en general.

Por ello, explicaron que seguían un enfoque cuidadoso y prudente. Publicarían nuevas declaraciones sobre las actividades de los bancos relacionadas con criptomonedas cuando fuera necesario y continuarían colaborando con otras autoridades.

Llamado a mayor claridad

La declaración llegó cuando los responsables de las políticas estadounidenses reclamaban más transparencia y supervisión del sector tras la quiebra de FTX en noviembre de 2022.

El 3 de enero de 2023, el exdirector ejecutivo de FTX Sam Bankman-Fried se declaró no culpable de ocho cargos penales en Nueva York. Estos incluían, entre otros, fraude mediante comunicaciones electrónicas, fraude con valores, blanqueo de capitales y conspiración. Entonces se informó de que la suma de las penas máximas posibles podía alcanzar los 115 años de prisión; no era una condena ya impuesta.

Su comparecencia ante el tribunal tuvo lugar casi dos meses después de que FTX solicitara la protección por quiebra, un hecho que había sacudido al sector.

En aquel momento había grandes déficits en los fondos de clientes e inversores. El Departamento de Justicia de EE. UU., la SEC y la CFTC habían iniciado procedimientos relacionados con presuntos fraudes. Los cargos penales y las alegaciones en las demandas civiles todavía no constituían decisiones judiciales definitivas.

Bankman-Fried fue detenido en las Bahamas en diciembre de 2022 y después extraditado a Estados Unidos. A comienzos de enero de 2023 vivía con sus padres en virtud de un compromiso de garantía personal de 250 millones de dólares; no se había abonado toda esa cantidad en efectivo como fianza. Caroline Ellison, exdirectora de la firma de negociación vinculada Alameda Research, y Gary Wang, cofundador de FTX, ya se habían declarado culpables y colaboraban con los fiscales.

El juez Lewis Kaplan había fijado provisionalmente el inicio del juicio para el 2 de octubre de 2023. Una condición adicional de la libertad provisional impedía que Bankman-Fried accediera a los activos de FTX o Alameda.

Principales riesgos asociados a los criptoactivos

La declaración conjunta del 3 de enero de 2023 identificaba los riesgos para los bancos relacionados con los criptoactivos y su sector.

Los reguladores en cuestión incluyeron la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC) y la Oficina del Contralor de la Moneda (OCC).

Las tres autoridades destacaban, entre otros problemas, las deficiencias en la gestión de riesgos y en las prácticas de gobierno corporativo de las empresas del sector.

Las conexiones entre empresas de criptoactivos podían generar riesgos de concentración y de contagio, que también afectaban a los bancos expuestos al sector.

Otros riesgos eran el fraude, la incertidumbre jurídica sobre custodia, posibilidad de reembolso y derechos de propiedad, así como las fuertes oscilaciones de precios que podían afectar a los flujos de depósitos de las empresas. También se señalaba la vulnerabilidad de las stablecoins a solicitudes de reembolso masivas.

Según la declaración, las redes abiertas, públicas y descentralizadas podían comportar riesgos adicionales: gobernanza y responsabilidades poco claras, interrupciones del servicio, ciberataques, activos perdidos o bloqueados y financiación ilícita.

Las autoridades advertían además sobre información inexacta o engañosa, incluidas afirmaciones falsas sobre la cobertura del seguro federal de depósitos de EE. UU. Estas prácticas podían causar pérdidas a inversores minoristas e institucionales, clientes y contrapartes.

El pasaje relativo a emitir o mantener criptoactivos por cuenta propia se refería a los bancos, no solo a las empresas de criptomonedas. Según la opinión de los reguladores en aquel momento, esas actividades en redes abiertas, públicas o descentralizadas eran muy probablemente incompatibles con prácticas bancarias seguras y sólidas. También expresaban serias dudas sobre modelos de negocio bancarios muy concentrados en actividades relacionadas con criptoactivos.

Orientación a los bancos

La declaración siguió a un año de quiebras y otros problemas en grandes empresas del sector. Estos acontecimientos llevaron a las autoridades a examinar con cautela las propuestas de los bancos para realizar actividades con criptoactivos.

En 2022 se produjeron, entre otros episodios, el colapso de TerraUSD, las afirmaciones inexactas o engañosas de Voyager sobre el seguro de depósitos y el colapso de la plataforma de negociación de criptomonedas FTX.

Las autoridades aclararon que no se prohibía ni desalentaba a los bancos ofrecer servicios bancarios permitidos por la ley a determinados grupos de clientes. Al mismo tiempo, debían evaluar cuidadosamente los riesgos de las actividades relacionadas con criptomonedas.

Los supervisores vigilaban a los bancos expuestos a esos riesgos y examinaban sus planes de actividad con criptoactivos.

Las propuestas se evaluaban desde la perspectiva de la seguridad y solidez bancaria, la protección del consumidor y el cumplimiento de la legislación aplicable.

El banco debía comprobar si la actividad estaba permitida, qué requisitos de notificación o supervisión se aplicaban y qué sistemas y controles eran necesarios. El procedimiento variaba según el supervisor y la actividad; la declaración no creaba una nueva obligación de autorización idéntica para todos los bancos.

Las autoridades también destacaban la importancia de una gestión adecuada de los riesgos, con políticas y seguimiento apropiados para identificarlos y mitigarlos.

Los bancos debían seguir la evolución de los requisitos jurídicos de la custodia de activos digitales y considerar la gobernanza de las plataformas con las que pretendían colaborar.

Cooperación entre agencias

Las tres autoridades ya habían anunciado en noviembre de 2021 un trabajo conjunto para aclarar las reglas. Incluía custodia de criptoactivos, transacciones, préstamos garantizados con criptomonedas y stablecoins, y no se limitaba a impedir transacciones delictivas.

La OCC había permitido ciertas actividades bajo condiciones específicas y concedido autorizaciones preliminares a algunos bancos fiduciarios especializados en criptoactivos. Conforme a la Interpretive Letter 1179 entonces vigente, los bancos supervisados por la OCC debían informar de las actividades comprendidas y obtener previamente una confirmación escrita de no objeción del supervisor. Esto no equivalía a un requisito general de autorización impuesto por las tres autoridades.

En diciembre de 2022, el Financial Stability Oversight Council, entre cuyos miembros figuraban los responsables de estas autoridades, también abordó los riesgos de los activos digitales en su informe anual.

A comienzos de 2023 había propuestas legislativas sobre criptomonedas en el Congreso. No se sabía todavía cuándo se aprobarían ni qué disposiciones entrarían en vigor.

La declaración y el trabajo de supervisión más amplio buscaban evaluar conjuntamente los riesgos existentes y emergentes de los activos digitales y abordarlos cuando fuera necesario.