Las investigaciones de buceo demuestran la necesidad de soluciones innovadoras de recolección de residuos

La amenaza que representa la presencia de residuos generados en todo el mundo para nosotros es mucho mayor de lo que podemos imaginar. La situación es terrible, por decir lo menos, y empeora cada día que pasa. 

Informes sugieren que la producción terrestre de productos químicos manufacturados ha aumentado un 40.000 % hasta 400 millones de toneladas en solo una generación. En 2023, el volumen de residuos peligrosos generados superó los 350 millones de toneladas. 

Según un informe de 2021, el problema es más agudo en EE. UU., una de las economías más grandes y poderosas del mundo. El estudio encontró que EE. UU. generó tres veces más residuos que el promedio mundial. 

Para ser más específicos estadísticamente, Estados Unidos produjo un promedio de 773 kg de alimentos, plásticos y residuos peligrosos por persona. Las cifras estadounidenses se vuelven aún más graves al compararlas con las de China e India. China e India, a pesar de representar más del 36 % de la población mundial, generan el 27 % de los residuos municipales del planeta. Por otro lado, los estadounidenses crean tres veces más residuos que los ciudadanos chinos. 

Este problema de residuos generados en abundancia no se limita a los vertederos terrestres. Una encuesta reciente —pionera en su tipo— puso al mundo al tanto de los peligros de los desechos depositados bajo el agua. Fue la primera encuesta de buceo del lecho del lago Tahoe. Y señaló la gran cantidad de plástico y otros desechos presentes bajo la superficie. 

Encuesta pionera del lecho del lago Tahoe

La encuesta fue realizada por investigadores del Desert Research Institute (DRI) y del UC Davis Tahoe Environmental Research Center en colaboración con la organización sin ánimo de lucro Clean Up the Lake. Los encuestadores examinaron detenidamente los tipos de desechos descubiertos en el lecho del lago. Los hallazgos fueron los siguientes: 

• Se encontró un promedio de 83 piezas de desechos plásticos por kilómetro. 
• El lecho del lago cerca de Hidden Beach y South Sand Harbour tenía más desechos que el promedio, 140 artículos por kilómetro y 124 artículos por kilómetro, respectivamente. 
• Aunque no se encontró ningún tramo libre de desechos plásticos, algunos objetos comunes incluían envases de comida, botellas, bolsas de plástico y juguetes.
• Los investigadores pudieron identificar los seis tipos de plástico más comunes en las muestras de desechos. Estos fueron cloruro de polivinilo (PVC), poliestireno, poliéster/poliéster tereftalato, polietileno, polipropileno y poliamida.

El conocimiento sobre los tipos de plástico ayudaría de muchas maneras. Según Julia Davidson, estudiante de pregrado que trabajó en el proyecto:

“Podemos usar estos datos de desechos para señalar los tipos dominantes de plásticos y compararlos con los datos de microplásticos.” 

Y los comentarios de Davidson nos llevan al problema aún mayor de los microplásticos. 

Microplásticos y su capacidad de daño

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de 5 milímetros de diámetro. Pueden generarse a partir de la descomposición de residuos plásticos más grandes, microperlas presentes en productos de cuidado personal o fibras sintéticas que se desprenden al lavar la ropa. Estos microplásticos, debido a su tamaño y longevidad, pueden causar mucho daño. La fauna puede ingerirlos y transferir las sustancias tóxicas que han absorbido del entorno a organismos vitales, provocando daños físicos y químicos. 

Los microplásticos y otras categorías de plástico descubiertas durante la encuesta de buceo, por lo tanto, necesitan soluciones innovadoras de recolección de residuos. Son omnipresentes, y las campañas simples de limpieza, por muy constantes y frecuentes que sean, siempre quedarán cortas para eliminarlos. 

Limpiar el desorden creado bajo el agua es aún más difícil porque no pueden localizarse fácilmente y están fuera de alcance. En los siguientes segmentos, veremos algunas empresas que trabajan específicamente para limpiar vías fluviales, lagos, ríos y océanos. 

#1. River Cleaning 

Compuesto por una serie de dispositivos flotantes, el sistema River Cleaning debe posicionarse diagonalmente en el cauce del río para interceptar los desechos plásticos y transportarlos a la zona de la ribera, donde se instalan almacenes especiales. 

Existen dos versiones del sistema River Cleaning:

• River Cleaning Plastic
• River Cleaning Plastic V4.22 

La primera versión mantiene su estructura de anclaje bajo el nivel del agua, mientras que la segunda la mantiene sobre la superficie. La primera es una solución auto-nivelante que puede camuflarse fácilmente en el entorno y demostrar su utilidad en todo tipo de vías fluviales. La segunda aporta beneficios incrementales al poder generar electricidad y funcionar eficientemente en cauces canalizados también. 

En conjunto, las soluciones son sostenibles ya que extraen energía directamente de la corriente del río sin requerir energía auxiliar. No tienen impacto en el ecosistema.  

El sistema River Cleaning ganó el European Advanced SDG Award por su contribución al cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. 

El 1 de enero de 2021, River Cleaning recibió una cantidad no revelada/ asistencia no accionaria de Cleantech Open. La startup tiene su sede en Casola, Emilia‑Róma, Italia. 

#2. The Great Bubble Barrier

La solución de The Great Bubble Barrier puede capturar plástico a lo largo de todo el ancho y la profundidad de los ríos, asegurando que no terminen en el océano. Hasta ahora, la solución ha registrado una tasa de captura del 86 %. Puede eliminar eficazmente plásticos de tamaños entre 1 milímetro y 1 metro. La solución ha logrado todos estos resultados sin obstaculizar las actividades regulares del río. Funciona 24 horas al día, 7 días a la semana. 

La solución de The Great Bubble Barrier se basa en un tubo perforado colocado en el fondo del cauce donde se bombea aire. Este aire bombeado genera una pantalla de burbujas. Esa pantalla bloquea los plásticos y dirige los plásticos suspendidos hacia la superficie. Al igual que la solución River Cleaning, también debe colocarse diagonalmente en el cauce para guiar los desechos plásticos hacia el lateral, al sistema de captura. 

The Great Bubble Barrier llevó a cabo una campaña de crowdfunding de enero de 2018 a mayo de 2018. Recaudó 55 584 euros de 1 240 patrocinadores. También ganó el Postcode Lotteries Green Challenge en septiembre de 2018, una de las competiciones más grandes del mundo en el campo del emprendimiento sostenible, donde más de 800 startups verdes de todo el mundo presentaron sus planes de negocio sostenibles. Como ganadores, The Great Bubble Barrier recibió financiación y seis meses de asesoramiento experto para optimizar sus oportunidades de negocio. 

En 2019, The Great Bubble Barrier implementó la primera Barrera de Burbujas en un canal de Ámsterdam comisionada por la Autoridad Regional del Agua Amstel, Gooi en Vecht, y el municipio de Ámsterdam.

#3. Ichthion

Ichthion, una startup británico‑ecuatoriana, inició su trayectoria en 2017 desde los laboratorios del Imperial College, Londres. 

En la actualidad, el portafolio de la empresa consta de tres líneas tecnológicas: Azure, Cobalt y Ultramarine. Estas líneas difieren en su idoneidad para entornos y tipos de vías fluviales específicos. Sin embargo, todas trabajan con el mismo objetivo de impedir que macro y microplásticos ingresen a las áreas de crecimiento del fitoplancton en las zonas costeras. 

A continuación, revisaremos brevemente estas tres líneas en los segmentos que siguen. 

Cobalt: Para microplásticos en ríos y áreas costeras

Cobalt es una unidad de turbomaquinaria auto‑limpiable y ductil que puede instalarse ya sea como turbina generadora de energía o en un barco en formato modificado. Aprovecha el movimiento relativo de su infraestructura anfitriona para extraer la contaminación plástica de entornos fluviales y marinos. 

Azure: Para macroplásticos en ríos

Este sistema tecnológico funciona como una barrera mejorada en los ríos y evita que los desechos plásticos lleguen a los entornos marinos. La solución es capaz de recolectar hasta 80 toneladas de plástico por día de cualquier río. 

Ultramarine: Sistema dinámico para barcos

Este sistema puede adaptarse o instalarse en grandes buques de transporte. Se basa en la escala y eficiencia de los filtradores de tipo “ram” que incluyen una etapa secundaria de clasificación. 

Ichthion fue uno de los ganadores del concurso Innovate UK llamado “Towards Zero Waste”, por el que obtuvo una subvención de 600 000 $ para el desarrollo de sus tecnologías. 

La empresa también completó su ronda semilla en 2019. Además, firmó un contrato de 1 millón de dólares con la Universidad de Santa Bárbara para el despliegue de su tecnología Azure, según informes publicados en noviembre de 2020. La compañía buscó una inversión de 9,4 millones de dólares como parte de su ronda Serie A durante el mismo periodo.

Haz clic aquí para aprender cómo los microplásticos están contaminando nuestros cuerpos.

La necesidad de soluciones innovadoras de recolección de residuos y otros ejemplos a su alrededor

La gestión de residuos bajo el agua, en particular, necesita mejorar drásticamente. Las estimaciones indican la presencia de 50‑75 billones de piezas de plástico y microplásticos en el océano. 

Casi cuatro quintas partes de toda la contaminación marina son causadas por residuos plásticos, con 8‑10 millones de toneladas métricas de residuos plásticos que terminan en el océano cada año. Cada pieza de plástico de un solo uso tarda entre 500 y 1 000 años en degradarse. Además, no se descompone. Con esta tendencia, pronto llegará un momento en que el plástico superará en peso a todos los peces del mar. 

La gravedad de la situación ha obligado a las comunidades globales preocupadas a innovar de manera lo más eficiente y rápida posible. Además de las empresas mencionadas anteriormente, el Foro Económico Mundial ha tomado nota de múltiples otras iniciativas. Concluiremos echando un vistazo breve a algunas de ellas, ya que generan esperanza y optimismo para un futuro más limpio. 

La empresa Chemolex, una empresa social, y Smart Villages, una iniciativa sin ánimo de lucro, ayudaron a instalar diez dispositivos de captura de plástico a lo largo del río Athi y sus afluentes, los ríos Nairobi y Ngong. No solo la solución ha desviado más de 1 000 toneladas de los cauces de Kenia, sino que los materiales desviados han servido para crear postes de cercado de plástico, baldosas de pavimento, losas de suelo y techos para construcciones. 

La solución utiliza un mecanismo de cinta transportadora, al igual que los interceptores del Puerto de Kingston en Jamaica. Los interceptores jamaiquinos, desplegados por la organización sin ánimo de lucro holandesa The Ocean Cleanup, utilizan una barrera y un sistema de cinta transportadora para detener y extraer los residuos de los cauces y devolverlos a la costa para su reciclaje o eliminación eficiente. 

La limpieza de lechos acuáticos de plásticos también ha atraído el uso de IA. Por ejemplo, la organización sin ánimo de lucro panameña Marea Verde ha instalado un sistema de captura de residuos impulsado por una rueda hidráulica, personalizado para el río Juan Díaz. AI ayuda al sistema a categorizar la basura y mejorar sus capacidades de recolección de datos. La solución ya ha recogido más de veinte bolsas de 1,3 m³ de botellas de plástico. 

Mientras que algunas soluciones son tan sofisticadas como para usar IA, otras son tan simples como estar construidas de bambú. El río Song Hong en Vietnam ha visto la instalación de trampas de residuos plásticos con dos barreras flotantes con malla que guían los desechos flotantes a una trampa conectada a la ribera. En los primeros cuatro meses de su instalación, la solución logró la extracción de más de 450 kilogramos de desechos flotantes del cauce. 

La diversidad de soluciones indica que, aunque el problema está muy extendido, existen muchas formas de abordarlo. También debemos recordar que la falta de instalaciones de reciclaje es otro desafío que las soluciones innovadoras de recolección de residuos deben enfrentar.

Una estimación dice que de los 8,3 mil millones de toneladas de plástico producidas por la humanidad hasta la fecha, solo el 9 % podrían resolverse. En esencia, necesitamos desarrollar soluciones que no solo capturen los residuos plásticos y eviten que lleguen bajo el agua, sino que también nos ayuden a reciclarlos para satisfacer muchas de nuestras necesidades. Este mercado de soluciones regenerativas potenciales alcanzó los 3 billones de libras esterlinas en 2020. Seguirá creciendo. 

Por lo tanto, podemos esperar razonablemente que fluyan más inversiones en esta dirección. Mientras las startups innovadoras continúen siendo los microcosmos de este espacio, también deberán incorporar a grandes empresas tecnológicas que puedan invertir sus recursos para escalar las soluciones globalmente en muy poco tiempo. 

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