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Más de 75 años después, la siembra de nubes sigue siendo controvertida: ¿Puede ayudar a las ciudades más contaminadas del mundo?
La siembra de nubes es un tema controvertido. Mientras los defensores que la apoyan citan estudios que muestran un 10-15% aumento en la precipitación debido a ella, los que se oponen citan peligros que la acompañan, como daños a nuestra seguridad y al medio ambiente. Llegar al fondo del debate requeriría estudiar el fenómeno en detalle. Solo entonces podríamos emitir un juicio informado.
¿Qué es la siembra de nubes?
El Desert Research Institute, un reconocido líder en investigación ambiental básica y aplicada a nivel mundial, define la siembra de nubes como una:
“Técnica de modificación del clima que mejora la capacidad de una nube para producir lluvia o nieve al introducir diminutos núcleos de hielo en ciertos tipos de nubes bajo cero.”
Las nubes están compuestas por diminutas gotas de agua o cristales de hielo. Estas gotas o cristales se forman cuando el vapor de agua en la atmósfera se enfría y condensa. La partícula de polvo o sal, que flota aleatoriamente en la atmósfera y alrededor de la cual se forman estos cristales, es el núcleo de hielo.
Son estos núcleos de hielo los que se introducen en el cielo durante la siembra de nubes. Ayudan a que se formen copos de nieve al proporcionar una base. Finalmente, esos copos de nieve caen de las nubes a la superficie terrestre.
Técnicas de siembra de nubes
La siembra de nubes se lleva a cabo mediante dos técnicas amplias. La primera es higroscópica para nubes cálidas, y la segunda es glaciogénica para nubes superenfriadas. La siembra de nubes cálidas puede seguir dos rutas:
(i) Técnica de gotas de agua (ii) Técnica de sal común.
La siembra de nubes frías puede lograrse mediante la siembra con hielo seco y la siembra con yoduro de plata.
Siembra de nubes cálidas: Técnica de gotas de agua
Esta técnica funciona bajo el principio de la coalescencia. Busca introducir gotas de agua de tamaño considerable o partículas higroscópicas en nubes cálidas. Normalmente, esto implica dispersar gotas de agua, cada una de aproximadamente 25 mm, desde una aeronave. La tasa de aplicación para este proceso es de aproximadamente 30 galones por evento de siembra, dirigido a formaciones de nubes cálidas.
Siembra de nubes cálidas: Técnica de sal común
La sal común se utiliza como material de siembra en este proceso, ya sea en forma de solución al 10% o en forma sólida. Para aplicaciones prácticas, la sal se usa como parte de una mezcla de sal y jabón. Para facilitar la dispersión de esta mezcla, se emplean herramientas como pulverizadores de alta presión, compresores de aire o generadores terrestres.
Otra técnica para llevar a cabo este proceso implica la técnica de explosión de globos, donde se disponen pólvora y cloruro de sodio para explotar cerca de la base de la nube y dispersar las partículas de sal.
Siembra de nubes frías: Técnica de hielo seco
El hielo seco no es más que dióxido de carbono en forma sólida. Mantiene una temperatura de -80 grados centígrados y es evaporativo a esa temperatura, pero no se funde. Y como es pesado, cae rápidamente desde la parte superior de la nube.
Este proceso de siembra de nubes frías se lleva a cabo mediante aviones que vuelan a través de la parte superior de una nube para liberar pellets de hielo seco de tamaño entre 0,5 y 1,0 cm en un flujo constante. Cuando estos pellets de hielo caen a través de la nube, forman una capa de cristales de hielo. Como resultado de esta formación, caen gotas de lluvia de estos cristales de hielo.
Siembra de nubes frías: Técnica de yoduro de plata
Esta técnica utiliza diminutos cristales de yoduro de plata producidos en forma de humo. Estos cristales, que mantienen una temperatura de -5 grados centígrados, actúan como núcleos formadores de hielo.
Eyectadas desde generadores terrestres, estas finas partículas se difunden con las corrientes de aire. Sin embargo, los defensores de esta tecnología consideran que el procedimiento adecuado para sembrar nubes frías sería liberar humo de yoduro de plata en nubes superenfriadas desde una aeronave. Esta técnica es más eficiente que la técnica de hielo seco porque la cantidad requerida de yoduro de plata es mucho menor.
Estas técnicas de siembra de nubes han surgido a lo largo de los años. Sin embargo, el primer experimento de siembra de nubes se remonta a más de 75 años.
Una breve historia de la siembra de nubes
El químico y meteorólogo estadounidense Vincent J. Schaefer realizó el primer experimento de siembra de nubes en 1946. En este experimento histórico, Schaefer dejó caer seis libras de hielo seco triturado en una nube en las montañas Adirondack de Nueva York.
Un año después, en 1947, surgió el Proyecto Cirrus como una colaboración entre GE y el ejército de los Estados Unidos, siendo el primer intento científico de modificar un huracán. El proyecto dejó caer casi 200 libras de hielo seco en un ciclón que impactó y atravesó la costa de Florida.
El siguiente llegó a principios de la década de 1960, llamado Proyecto Skywater, una serie de experimentos de siembra de nubes financiados por la Oficina de Reclamaciones. El objetivo era aumentar los recursos hídricos en la parte occidental de los Estados Unidos.
En Australia, la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) realizó importantes pruebas de siembra de nubes entre 1947 y principios de la década de 1960. En estos experimentos, los científicos dejaron caer hielo seco en la parte superior de nubes cúmulus, utilizaron generadores de yoduro de plata tanto terrestres como aéreos, etc.
El ejército de los Estados Unidos llevó a cabo más experimentos de siembra de nubes a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. El objetivo era usar la modificación del clima como arma de guerra. Se informó que el ejército planeó la Operación Popeye para generar suficiente lluvia que interrumpiera las rutas de suministro enemigas en Vietnam. Estas maniobras militares se detuvieron en 1977 cuando un tratado internacional prohibió el uso de la modificación del clima con fines militares.
Sin embargo, la investigación al respecto no se detuvo. Ha sido adoptada y probada en muchas formas en casi todos los continentes del mundo.
Tan recientemente como a finales de noviembre de 2023, el gobierno de Delhi, India, decidió proceder con lluvia artificial inducida por siembra de nubes para combatir la contaminación del aire en la capital. El plan consistía en rociar una mezcla de yoduro de potasio, yoduro de plata y hielo seco sobre las nubes mediante aviones.
La Dirección General de Aviación Civil aprobó los aviones y bengalas para este propósito específico. Tras esta aprobación, se eligió un avión Cessna de seis asientos para volar sobre el cielo de Delhi, responsable de introducir los químicos mencionados en las nubes.
Sin embargo, según a Jai Dhar Gupta, activista del aire limpio y exalumno de la Wharton School que también tiene un título en Ciencias Ambientales de la Universidad de Pennsylvania:
“La siembra de nubes es una táctica de espejo humeante y no tiene sentido. Después de la lluvia, debido al aumento de la humedad en el aire, la contaminación aumentará porque todo [combustible, biomasa, etc.] liberará más contaminantes.”
Y con este escepticismo respecto a la siembra de nubes surge la necesidad de sopesar sus beneficios y desventajas.
Los beneficios de la siembra de nubes
El propósito principal que la siembra de nubes cumple a nivel mundial es mejorar la nieve invernal y aumentar la capa de nieve de montaña, complementando así el suministro natural de agua disponible para las comunidades de las áreas circundantes.
Para evaluar la efectividad de este enfoque, los científicos han realizado múltiples estudios sobre el efecto de la siembra de nubes. Aunque diferentes proyectos arrojan resultados variables, existen numerosos casos de éxito notable. Por ejemplo, proyectos de siembra de nubes a largo plazo en las montañas de Nevada y otras partes del mundo han demostrado un aumento del 10% o más al año en la capa de nieve total en áreas objetivo.
El Desert Research Institute diseñó un proyecto de siembra de nubes de cinco años en las Montañas Nevadas de Nueva Gales del Sur, Australia. El resultado fue un aumento del 14% en la nieve en toda el área del proyecto.
Otro experimento de siembra de nubes realizado en Wyoming duró diez años. Se llevó a cabo en la Snowy Range y la Sierra Madre Range.
Según datos presentado por la Oficina de Desarrollo del Agua de Wyoming, el experimento mostró resultados al aumentar la capa de nieve de las tormentas invernales entre un cinco y quince por ciento. Otro experimento de siembra de nubes inducido por generadores controlados a gran altitud mostró aumentos de nieve de hasta el 15 por ciento en la zona Bridger del oeste de Montana.
A pesar de estos éxitos, la siembra de nubes ha enfrentado y sigue enfrentando su buena cuota de controversias.
¿Por qué es controvertida la siembra de nubes?
El riesgo de contaminación
La siembra de nubes conlleva el riesgo de contaminación que puede derivarse del manejo inadecuado del yoduro de plata y otros químicos. Tienen el potencial de desencadenar una reacción en cadena de contaminación ambiental, con sus consecuencias nocivas que afectan nuestro ecosistema y salud. La mitigación de estos riesgos requiere esfuerzos estratégicos y estructurales, que a menudo se vuelven financieramente insostenibles.
Redistribución del riesgo y no eliminación
La siembra de nubes a menudo consiste en mover la lluvia de un lugar a otro. Condensa agua que ya está presente en las formaciones de nubes. Por lo tanto, podría implicar privación de lluvia o sequía en una zona mientras genera lluvia externamente en otra. También podría convertirse en munición política para privar a ciertas regiones de agua o para reclamar más agua de la que una región específica requiere.
Peligros ecológicos y ambientales
La bioacumulación inducida por yoduro de plata puede ser potencialmente dañina para la vida acuática. También puede provocar inundaciones urbanas.
Inadecuación de la política
La comunidad científica cree que una formulación de políticas inadecuada tiene el potencial de hacer que la siembra de nubes sea perjudicial. Esta preocupación se aplica particularmente cuando la siembra de nubes se planifica para múltiples regiones vecinas; en tales casos, debe llevarse a cabo de acuerdo con un cronograma bien pensado. Para mitigar los riesgos, deberían imponerse límites sobre cuándo puede realizarse, asegurando que no haya riesgo de inundaciones.
Falta de resultados probados
A pesar de estar en uso durante más de 75 años, la siembra de nubes carece de suficiente evidencia empírica, especialmente en comparación con el volumen y la escala de estudios que se han realizado sobre otras técnicas de geoingeniería relacionadas con la energía solar o la eliminación de carbono.
En general, es necesario estudiarla de manera holística. Los estudios deben ir más allá de evaluar su eficacia, observando no solo su impacto inmediato sino también descubriendo lo que la siembra de nubes puede significar para las regiones vecinas, su ecología, biodiversidad y más.
Independientemente de las controversias y el escepticismo que la rodean, uno de los propósitos principales de la siembra de nubes ha sido provocar lluvia para curar la tierra de la contaminación, el smog y más. Hay empresas comerciales que han asumido la tarea de curar la tierra de estas dolencias.
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Empresas con soluciones probadas para combatir la contaminación
#1. Tetra Tech
Tetra Tech offers soluciones a desafíos ambientales complejos, including solutions relating to air quality enhancement, addressing noise pollution challenges, water quality improvement, solid waste management, and more. If we look at its air quality solutions specifically, they involve computerized databases and reporting software to help clients efficiently and effectively meet their compliance obligations. Services cater to creating emission inventories, dispersion modeling, control technology framework analysis, ambient and emissions monitoring and reporting, and more.
(TTEK )
In the año fiscal that ended on October 2nd, 2022, Tetra Tech earned an annual revenue of more than US$3.5 billion, which was an increase from its fiscal year 2021 revenue of over US$3.2 billion. In FY 2022, Tetra Tech reported a net income of more than US$263 million, an increase compared to over US$232 million earned in FY 2021. Tetra Tech shares registered diluted earnings per share of US$4.86 in 2022, compared to US$4.26 in 2021.
#2. Arcadis
Arcadis is another global player that helps organizations better manage air emissions amid climate change, with air pollution being high on the public agenda. It supports clients run according to sustainable business principles across their operations and offers comprehensive industrial hygiene and health & safety services to meet OSHA compliance at industrial facilities.
According to Arcadis’ annual integrated report 2022, the company earned more than 3 billion Euros in revenue in 2022, with an operating EBITDA margin (as a percentage of revenues) of 9.8% and 54% return on net working capital. The company earned a revenue of more than 2.5 billion Euros in 2021, with an operating EBITDA margin of 9.6%.
La hoja de ruta futura para la siembra de nubes
Mientras estas grandes empresas continúan trabajando en formas de mantener la contaminación y los peligros ambientales a distancia, la siembra de nubes aún tiene la posibilidad de emerger como una solución para ayudar a las ciudades más contaminadas del mundo. Las operaciones de siembra de nubes se llevan a cabo en al menos ocho estados del oeste de los Estados Unidos. Estas son operaciones relativamente de pequeña escala en términos de la inversión involucrada. Los programas de siembra de nubes en la cuenca superior del río Colorado, por ejemplo, cuestan alrededor de $1.5 million cada año.
Los informes oficiales admiten que “muy poco se ha documentado para determinar el impacto de pequeños aumentos en la precipitación sembrada y los incrementos en la escorrentía estacional. Debido a que ha sido difícil cuantificar los impactos de la siembra, estos estudios secundarios solo pueden considerarse especulativos”.
Por lo tanto, es necesario realizar más estudios antes de conocer la verdadera eficacia de la siembra de nubes como solución para eliminar la contaminación.
