Nao Murakami, Gründer & General Partner bei Incubate Fund Asia – Interviewreihe

Nao Murakami ist Mitbegründer und fungiert als General Partner bei Incubate Fund Asia. Er bringt umfangreiche Erfahrung im IT/Internet‑Startup‑Sektor mit. Seine Expertise hat er in den Tokio‑ und New‑York‑Büros der Investment‑Banking‑Abteilung der Nomura Securities Group geschärft und zahlreiche Tech‑Startups erfolgreich zu Börsengängen geführt. 2014 ging er nach Indien, wo er praktische Erfahrung sammelte, indem er sein eigenes Startup gründete. Nachdem er das Potenzial Indiens erkannt hatte, gründete er 2016 Incubate Fund Asia (zuvor Incubate Fund India) und übernahm die Rolle des General Partners, um weiter zum Wachstum und Erfolg von Startups in der Region beizutragen. Er hat einen B.A. in Politikwissenschaft von der University of Illinois at Urbana‑Champaign erworben.

Incubate Fund Asia ist eines der größten Risikokapitalunternehmen Japans, das sich auf Seed‑Stage‑Investitionen spezialisiert hat und über eine vergleichsweise lange Erfolgsbilanz in diesem Marktsegment verfügt. Seit seiner Gründung im Jahr 2010 hat das Unternehmen über 125 Milliarden Yen an verwalteten Vermögenswerten angehäuft und in mehr als 700 Startups investiert. Seine umfangreiche Geschichte von Frühphasen‑Investitionen wird häufig als Beweis für die vertrauensbasierten Beziehungen angeführt, die es mit Unternehmern und der breiteren Risikokapital‑Community aufgebaut hat.

Was hat Sie dazu inspiriert, Incubate Fund Asia zu gründen, und welche Vision hatten Sie zu Beginn?

Als ich 2014 zum ersten Mal nach Indien kam, traf ich mehrere indische Unternehmer und Investoren, die mich tief beeindruckten. Ihre Leidenschaft, durch den Aufbau erfolgreicher Unternehmen einen bedeutenden positiven Einfluss auf das Land zu erzielen, war wirklich bemerkenswert. Diese Erfahrung ließ mich darüber nachdenken, in Indien zu investieren. Ich hatte das Glück, mit Incubate Fund zusammenzuarbeiten, einem der größten Risikokapitalgruppen Japans, und 2016 einen speziell für Indien eingerichteten Fonds zu starten.

Als wir 2016 begannen, war unsere Vision, Seed‑Stage‑Unternehmer zu unterstützen und ihnen zu helfen, innovative Ideen zu skalieren, die Branchen neu definieren und einen bedeutenden positiven Einfluss auf die Gesellschaft schaffen können. Im Laufe der Jahre haben wir viel über Indien und sein Startup‑Ökosystem gelernt und sehen uns heute nicht nur als Investoren, sondern als Partner im Wachstum von Startups, die eine Kombination aus Kapital, strategischer Beratung und einem robusten Netzwerk bieten.

Können Sie einige Einblicke darüber geben, wie sich Incubate Fund Asia seit seiner Gründung im Jahr 2016 entwickelt hat? Welche wichtigen Meilensteine haben Sie auf dem Weg erreicht?

Incubate Fund Asia wurde 2016 als „Incubate Fund India“ gegründet, ein Fonds, der speziell in indische Seed‑Stage‑Startups investiert. Um unseren Investitionsfokus von nur Indien auf ganz Asien auszudehnen, benannten wir ihn ab unserem dritten Fonds in Incubate Fund Asia um. Wir haben kürzlich den endgültigen Abschluss des dritten Fonds abgeschlossen, und derzeit liegen 95 % unserer Investitionen in indischen Unternehmen, obwohl wir planen, unsere Investitionen schrittweise nach Südostasien auszudehnen – etwa 80‑85 % in Indien und 15‑20 % in Südostasien.

Wichtige Meilensteine umfassen die Erweiterung unserer Präsenz in der gesamten Region, die Auflegung mehrerer Fonds und die Unterstützung von über 50 Startups, von denen viele zu Branchenführern geworden sind. Zusätzlich zu unserem sektorenunabhängigen, auf Seed‑Stage fokussierten Fonds haben wir 2023 einen wachstumsorientierten Fin‑Tech‑Fonds namens SMBC Asia Rising Fund aufgelegt. Der SMBC Asia Rising Fund ist eine gemeinsame Initiative von Incubate Fund und SMBC, einer der größten Bankengruppen Japans.

Zu unseren bemerkenswerten Investitionen gehören Captain Fresh, Yulu, Plum, ShopKirana, Vayana, Easy Home Finance, MODIFI usw.

Was unterscheidet Incubate Fund Asia von anderen Risikokapitalfonds in der Region?

Wir sind stolz darauf, Gründer‑first zu sein, das heißt, unsere Entscheidungen und Handlungen stehen stets im Mittelpunkt der Bedürfnisse von Unternehmern. Unser Fokus auf die Seed‑Phase ermöglicht es uns, eng mit Startups in der kritischen Anfangsphase ihrer Reise zusammenzuarbeiten und praxisnahe Unterstützung zu bieten. Darüber hinaus verschafft uns die Unterstützung durch das Incubate‑Fund‑Netzwerk in Japan, Südostasien, den USA und Brasilien Zugang zu einzigartigen Ressourcen und Fachwissen, das wir in das Wachstum unserer Portfoliounternehmen einbringen können.

Ihr Fokus erstreckt sich über mehrere Sektoren, darunter B2B‑Handel, Mobilität, SaaS und Gesundheitswesen. Wie haben Sie diese Sektoren als Schwerpunkte identifiziert und wie hat sich dieser Ansatz entwickelt?

Die meisten unserer Investitionen wurden in Unternehmen getätigt, die mit Lieferketten zu tun haben, wie B2B‑E‑Commerce und Logistik, was eine klare Betonung von B2B gegenüber B2C widerspiegelt. Dieser Fokus ergibt sich aus einer Kombination von Marktrealitäten und strategischen Überlegungen. In einem sehr großen Markt wie Indien stehen B2C‑Unternehmen oft vor hohen Marketing‑ und Werbekosten, was für einen kleinen Fonds wie uns riskant sein kann. Andererseits bieten B2B‑Unternehmen die Möglichkeit, Kosten durch gezielte Vertriebsaktivitäten effektiv zu steuern, sodass wir unsere Rolle als Lead‑Investor verantwortungsbewusster ausfüllen können.

Wir erweitern unseren Fokus nun auf aufstrebende Bereiche wie D2C‑Marken, die mit der wachsenden indischen Mittelschicht erheblich wachsen können. Darüber hinaus ist grenzüberschreitender Handel ein Gebiet, das wir zunehmend erkunden, insbesondere Unternehmen, die in Indien produzieren und weltweit verkaufen, sowohl im B2B‑ als auch im B2C‑Bereich. FinTech bleibt ebenfalls eine Priorität, da die fortschrittliche digitale Infrastruktur für Zahlungen und Identitätsverifizierung in Indien weiterhin neue Möglichkeiten für Innovation und Skalierbarkeit eröffnet.

Können Sie die Investment‑These von Incubate Fund Asia näher erläutern und wie Sie Unternehmen mit starkem Potenzial in der Seed‑Phase identifizieren?

Unser Prinzip Nummer 1 ist „Seed‑Runde, Lead‑Position“ – wir investieren in der ersten VC‑Runde als Lead‑Investor. Wie oben beschrieben, dreht sich unsere Investment‑These darum, starke, missionsgetriebene Gründer zu unterstützen, die Klarheit über ihren Zweck zeigen und die Fähigkeit besitzen, skalierbar zu bauen. In der Seed‑Phase suchen wir nach Teams mit einem einzigartigen Verständnis ihres Marktes, einem klaren Problemlösungsansatz und frühen Anzeichen von Product‑Market‑Fit. Wir legen zudem Wert auf langfristige Partnerschaften und stellen sicher, dass unsere Werte mit denen der Gründer übereinstimmen.

Was suchen Sie in einem Startup‑Team oder Gründer, und wie beeinflusst das Ihre Investitionsentscheidung?

Die Denkweise eines Gründers ist entscheidend. Wir suchen nach Belastbarkeit, Anpassungsfähigkeit und Lernbereitschaft – Eigenschaften, die unverzichtbar sind, um die Herausforderungen beim Aufbau eines Startups zu meistern. Außerdem fühlen wir uns zu Gründern hingezogen, die tiefgehende Fachkenntnisse und eine klare Vision für die Zukunft zeigen. Diese Qualitäten beeinflussen unsere Entscheidung oft genauso stark, wenn nicht sogar stärker, als die eigentliche Geschäftsidee.

Wie balancieren Sie das Eingehen von Risiken bei innovativen, frühen Startups mit den Erwartungen der Investoren?

Dieses Gleichgewicht zu wahren, erfordert klare Kommunikation und diszipliniertes Investieren. Wir halten unsere Investoren über die inhärenten Risiken und das Potenzial von Frühphasen‑Investitionen transparent informiert, während wir gleichzeitig ein diversifiziertes Portfolio sicherstellen. Gleichzeitig konzentrieren wir uns auf sorgfältige Bewertung und enge Zusammenarbeit mit den Startups nach der Investition, um Risiken zu mindern und Ergebnisse zu maximieren. Wir sind ein seltener Risikokapitalfonds, der mit den meisten unserer Investoren (LPs) monatlich kommuniziert.

Wie praxisnah ist Incubate Fund Asia mit seinen Portfoliounternehmen? Welche Art von Unterstützung bieten Sie über die finanzielle Investition hinaus an?

Wir sind intensiv mit unseren Portfoliounternehmen engagiert. Zum Beispiel führen wir bei den meisten Pre‑Seed‑Startups wöchentliche oder zweiwöchentliche Gespräche mit den Gründern. Bei Seed‑Stage‑Unternehmen oder Unternehmen mit erfahreneren Gründern können wir monatliche Gespräche/Meetings mit ihnen haben. Neben Kapital bieten wir Mentoring, Netzwerkzugang und strategische Unterstützung, die auf ihre spezifischen Bedürfnisse zugeschnitten ist. Ob es um die Einstellung von Schlüsselpersonal, die Verfeinerung von Go‑to‑Market‑Strategien oder die Vorbereitung auf zukünftige Finanzierungsrunden geht – wir wollen in jeder Phase ihrer Reise ein vertrauenswürdiger Partner sein.

Was begeistert Sie am meisten an der Risikokapitallandschaft in Asien, insbesondere in Südostasien und Indien?

Die Dynamik und Vielfalt der Region sind wirklich inspirierend. Mit einer schnell wachsenden digitalen Wirtschaft, günstigen demografischen Entwicklungen und zunehmender Innovation bieten Südostasien und Indien Chancen, die weltweit unübertroffen sind. Was uns am meisten begeistert, ist der Unternehmergeist in diesen Regionen – Gründer lösen nicht nur lokale Probleme, sondern entwickeln Lösungen mit globaler Relevanz.

Welchen Rat würden Sie angehenden Unternehmern in Asien geben, die nach Finanzierung suchen und ihre Startups global skalieren wollen?

Konzentrieren Sie sich darauf, ein starkes Fundament aufzubauen. Verstehen Sie Ihren Markt tiefgehend und setzen Sie Priorität darauf, echten Mehrwert für Ihre Kunden zu schaffen. Wenn Sie nach Finanzierung suchen, denken Sie daran, dass es nicht nur um Kapital geht, sondern darum, die richtigen Partner zu finden, die Ihre Vision teilen. Und während Sie skalieren, bleiben Sie anpassungsfähig und offen für Lernen; die Reise eines Startups dreht sich ebenso sehr um Resilienz wie um Wachstum.

Vielen Dank für das großartige Interview und das Teilen Ihrer Investitionsstrategien, Leser, die mehr erfahren möchten, sollten Incubate Fund Asia besuchen.