Projeto de Mineração em Águas Profundas NORI-D: Pronto para Extrair Metais de Bateria

A civilização industrial tem uma fome quase ilimitada por metais, limitada apenas pela sua disponibilidade e pelo custo de extração. Isso tem sido especialmente verdadeiro para os metais que recentemente se tornaram importantes para aplicações de alta tecnologia, como veículos elétricos, aeroespacial, semicondutores, etc.

Como tal, investir na produção de metais pode ser lucrativo para investidores, como cobrimos em vários relatórios de investimento sobre, por exemplo, tungstênio, platina, ródio, cobre, lítio, ou titânio.

Por enquanto, a maioria das operações de mineração tem sido realizada de maneira que não mudou muito desde o século passado, embora a escala e as tecnologias usadas tenham evoluído: perfurar alguma montanha ou terra até encontrar um depósito metálico grande e rico o suficiente, e extrair os minérios contendo metal em túneis ou em uma enorme mina a céu aberto, para então refiná‑los em metal puro.

Mas esse método exclui da mineração possível 70% da superfície da Terra, que está coberta por água dos mares e oceanos.

Nódulos polimetálicos são pequenas esferas ricas em metais, contendo diversos metais, que se formam no fundo dos oceanos a partir da precipitação de metais dissolvidos nas águas. Até agora, esse recurso era conhecido, mas também inacessível para exploração comercialmente viável.

Em breve veremos se isso pode mudar, graças ao projeto de mineração em águas profundas “NORI-D”. O projeto é desenvolvido pela The Metals Company, a primeira tentativa em escala comercial de coletar nódulos polimetálicos.

O que é Mineração em Águas Profundas?

Crescente Demanda Global por Metais de Bateria

Muitas aplicações relacionadas à transição energética e eletrificação, como veículos elétricos, baterias, carregadores rápidos, painéis solares, turbinas eólicas e redes elétricas aprimoradas, precisarão de muito cobre, cobalto, níquel, manganês e outros metais.

O problema de obter quantidade suficiente desses metais é agravado por uma demanda paralela crescente de setores como robótica, sensores, aeroespacial, manufatura avançada, semicondutores, etc.

Fonte: IEA

Por exemplo, um veículo elétrico com um pacote de bateria de 75 kWh e química NMC (níquel‑manganês‑cobalto) necessita de 56 kg de níquel, 7 kg de manganês e 7 kg de cobalto, além de 85 kg de cobre para a fiação elétrica.

E a descoberta de novos grandes depósitos em terra firme tem estagnado, com a maioria das maiores minas do mundo abertas há anos ou décadas, e nenhum novo depósito da mesma escala descoberto desde então.

Por fim, a exploração desses minerais frequentemente traz questões éticas difíceis sobre danos ambientais (água poluída, desmatamento) ou a exploração da força de trabalho local, como ocorre com o cobalto do Congo.

A parte importante é produzir o suficiente hoje para acelerar a transição energética. Ao contrário dos combustíveis fósseis, esses metais podem, em teoria, ser reciclados infinitamente. Portanto, a The Metals Company estima que após três a quatro décadas de produção de veículos elétricos e baterias, haverá cobre, níquel, cobalto e manganês suficientes no sistema para atender à demanda apenas com reciclagem.

Neste ponto, a The Metals Company fará a transição total para a reciclagem e reutilização de metal em vez de mineração.

Benefícios e Potencial da Extração de Minerais em Águas Profundas

Desde que foram descobertos por um navio de exploração no final do século XIX, sabe‑se que o fundo do mar contém esferas compostas principalmente de manganês. A composição exata é um volume maciço formado principalmente por manganês (até 30%) e ferro, mas também enriquecido com níquel, cobre, cobalto, lítio e elementos de terras raras.

Isto torna o nódulo polimetálico um recurso quase perfeito para a transição verde, com abundância exatamente dos metais que mais nos faltam e que precisamos urgentemente.

Eles se formam muito lentamente, sendo o resultado do acúmulo e deposição lenta de óxidos metálicos dissolvidos da água do mar ou da água dos poros do sedimento, acumulando‑se ao redor de um núcleo como um dente de tubarão, cinza vulcânica, osso de peixe, etc.

Entretanto, essa descoberta científica despertou pouco interesse até a era moderna, quando o progresso na tecnologia submarina tornou possível a exploração e compreensão do fundo do mar profundo, com a exploração comercial ainda distante, mas realista.

Na década de 1970, um consórcio internacional testou a colheita de nódulos a uma profundidade de 5000 m na Zona Clarion‑Clipperton (CCZ) no Oceano Pacífico.

O experimento provou que era tecnicamente possível, mas os altos custos operacionais, a tecnologia relativamente imatura e a queda no preço do níquel (o principal metal de interesse na época) suprimiram o interesse em qualquer desenvolvimento comercial.

Claro, o interesse em manganês e cobalto, agora em alta demanda nas baterias, e os preços mais altos dos recursos naturais em geral, podem mudar radicalmente a economia da operação hoje. E as tecnologias submarinas também avançaram muito desde a década de 1970.

É por isso que o Projeto NORI-D está agora procurando

Dentro do Projeto NORI-D: Estratégia da The Metals Company

Mineração da Zona Clarion‑Clipperton (CCZ)

Em 2011, a International Seabed Authority (ISA), órgão internacional que regula atividades submarinas, concedeu um contrato de exploração de nódulos polimetálicos na Zona Clarion‑Clipperton (CCZ) à NORI / Nauru Ocean Resources, subsidiária da The Metals Company.

Esta área de licença está classificada como #1 maior depósito de níquel não desenvolvido do mundo bem como um dos maiores teores (concentração de metal).

A Zona Clarion‑Clipperton é uma vasta planície abissal no Pacífico Central, abrangendo aproximadamente 4,5 a 6 milhões de quilômetros quadrados (1,7 a 2,3 milhões de milhas quadradas), ou aproximadamente a mesma largura dos Estados Unidos continentais, localizada ao largo da costa oeste do México e da América Central.

Fonte: The Metals Company

Esta é principalmente uma “planície lamacenta” pontilhada por montanhas submarinas (seamounts), cristas e trincheiras. A CCZ abissal é um ambiente estável com pouca comida, e uma das áreas menos produtivas do oceano, com um dos menores níveis de biomassa de qualquer ecossistema planetário.

A área é estimada em conter até 21 bilhões de toneladas de nódulos polimetálicos.

Composição dos Nódulos Polimetálicos NORI-D

Desde a atribuição do contrato de exploração, a empresa realizou 22 campanhas de pesquisa offshore para avaliar os recursos disponíveis. O recurso inferido de nódulos é estimado em notáveis 866 milhões de toneladas, com presença muito concentrada de nódulos de 15,6 kg / metro quadrado (3,2 libras / pé quadrado).

Fonte: GCaptain

Eles são compostos por 29,5% de manganês, 2,3% de níquel, 1,1% de cobre e 0,2% de cobalto.

Durante esta avaliação, a empresa também coletou uma ampla gama de medições e dados meteorológicos e oceanográficos, incluindo biodiversidade, cadeias alimentares de águas profundas, funcionamento do ecossistema, geoquímica e ciclos de nutrientes.

Em junho de 2025, solicitou um contrato de exploração. O estado patrocinador deste projeto é Nauru, uma nação insular localizada no Pacífico Sul. A ilha historicamente sofreu degradação ambiental devido à exploração e posterior esgotamento de seus recursos de fosfato, e está “dedicada a garantir que futuras atividades extrativas sejam realizadas de forma responsável”.

Fonte: The MIT Press Reader

Uma vantagem única dos nódulos metálicos como os do projeto NORI-D é que, ao contrário dos minérios terrestres metálicos, os nódulos marinhos não contêm níveis tóxicos de elementos pesados. Portanto, produzir metais a partir dos nódulos tem o potencial de utilizar quase 100% da massa do nódulo.

Isso permite que a empresa projete um fluxo metalúrgico que não gera rejeitos e deixa quase nenhum fluxo de resíduos sólidos, algo literalmente impossível nas técnicas de mineração tradicionais.

Além disso, como os nódulos são tão concentrados, não requerem infraestrutura rodoviária ou escavação, e estão literalmente esperando para serem recolhidos do leito marinho; a expectativa é que, em média, haja 90% menos emissões equivalentes de CO₂ comparado aos minérios de minas terrestres.

Composição dos Nódulos Polimetálicos NORI-D

Como a Mineração em Águas Profundas é Realizada?

O plano da The Metals Company para explorar os recursos metálicos do leito marinho é implantar coletores gêmeos de 15 m de largura. Eles usarão bicos de água do mar para levantar os nódulos do leito com mínima perturbação, aproveitando a facilidade de acesso aos nódulos.

Fonte: The Metals Company

Como a técnica não necessita de explosivos, outras extrações de rocha ou construção de infraestruturas (barragens de rejeitos, estradas, etc.), a mineração de nódulos polimetálicos é tecnicamente mais simples em vários aspectos que a mineração tradicional.

No entanto, ela requer máquinas únicas adaptadas às condições oceânicas:

• Veículos autônomos subaquáticos (AUVs) como coletores do leito marinho.
• “Risers”, um sistema capaz de elevar os nódulos coletados para um barco acima, compensando várias profundidades de quilômetros.
• A Production Support Vessel (PSV) que recebe a lama de lama e nódulos e os separa.
  • Os nódulos parcialmente secos são coletados, e a lama é devolvida ao mar abaixo da “zona fótica”, a camada superior de água onde a maior parte da vida marinha vive.

Fonte: The Metals Company

Para reduzir o impacto, os coletores da The Metals Company já realizarão uma etapa de separação preliminar que deve deixar alguns centenas de metros atrás 90% dos sedimentos perturbados.

Uma vez coletados e empilhados em um navio, os nódulos metálicos serão processados em um forno rotativo de caldeira elétrica para converter os nódulos em produtos intermediários, incluindo uma liga de níquel‑cobre‑cobalto e silicato de manganês.

Posteriormente, isso será refinado ainda mais usando métodos hidrometalúrgicos em cátodo de cobre, sulfatos de níquel e cobalto, além de sulfato de amônio de grau fertilizante.

A longo prazo, a empresa prevê a construção de duas instalações de refino dedicadas nos EUA, capazes de processar até 12 milhões de toneladas por ano (mmtpa) de nódulos úmidos e transformar os intermediários em sulfatos de níquel e cobalto de alta pureza e cátodo de cobre.

Monitoramento de Ecossistema com IA

Um sistema inteligente não se limitará aos AUVs. A empresa também usará seu “sistema de gestão adaptativa”. Trata‑se de uma combinação de hardware marinho e inteligência artificial baseada em nuvem projetada para criar uma réplica virtual do ambiente de águas profundas.

Dessa forma, fornecerá olhos e ouvidos ao regulador e a várias partes interessadas durante a operação, tornando as operações o mais transparentes possível.

Riscos e Controvérsias

Impacto Ambiental e Riscos ao Ecossistema

Como costuma acontecer com qualquer projeto de exploração de recursos naturais, a ideia de minerar nódulos em águas profundas não está isenta de opositores e controvérsias.

O principal perigo é perturbar ou destruir ecossistemas frágeis e pouco compreendidos, que foram pouco estudados ou documentados pelos cientistas até agora. Mais de 90% das espécies recentemente coletadas na região eram desconhecidas anteriormente.

“Já há evidências avassaladoras de que a mineração a céu aberto de campos de nódulos em águas profundas destruirá ecossistemas que mal compreendemos.”
Prof Murray Roberts – biólogo marinho da Universidade de Edimburgo

Um dos maiores riscos são as plumas de sedimentos, tanto da etapa de coleta quanto do despejo da lama residual pelo navio de apoio à produção. Esse fluxo massivo e artificial de lama, areia e sedimentos para o mar pode criar uma enorme nuvem de silte que poderia percorrer centenas de quilômetros, sufocando a vida marinha ou obstruindo os filtros de organismos de águas profundas.

Embora os defensores da mineração em águas profundas argumentem que esse risco é muito limitado, realmente não temos como saber, já que tais perturbações nunca foram observadas na prática, e os mares profundos são um dos ambientes mais pouco compreendidos do nosso planeta.

Além disso, o fundo do mar rico em nódulos tem densidade de organismos relativamente baixa, mas não é desprovido de vida. Portanto, é provável que a nuvem de silte e o raspamento do fundo do mar destruam completamente esses habitats, com organismos como esponjas de águas profundas, corais, anêmonas e polvos mortos no processo.

Por fim, a atividade industrial offshore em uma área geralmente intocada significa ruído constante e luz artificial. Isso pode perturbar o comportamento e o ciclo de vida de espécies como baleias, atuns e tubarões.

Quebrando a Geração de Oxigênio Escuro

Por eras, sabemos que grande parte do oxigênio que respiramos é produzido nos oceanos. Mas sempre se assumiu que fosse exclusivamente resultado da fotossíntese de algas grandes e pequenas e cianobactérias, com organismos vivos dividindo a água em oxigênio usando a energia da luz solar.

Mas em 2024, uma descoberta revolucionária revelou que parte do oxigênio pode também ser produzida pelo leito marinho, a profundidades de 4‑5 km, longe de qualquer luz solar. E parece que os nódulos metálicos da Zona Clarion‑Clipperton são responsáveis por esse fenômeno.

Os cientistas responsáveis pela descoberta mediram as voltagens na superfície de cada fragmento metálico — essencialmente a intensidade da corrente elétrica. Eles descobriram que era quase igual à voltagem de uma bateria AA típica.

Assim, sabe‑se que os metais são catalíticos; a capacidade de dividir a água em oxigênio e hidrogênio talvez não seja tão surpreendente. Afinal, são exatamente esse tipo de propriedades eletroquímicas que os tornam tão valiosos para a fabricação de baterias.

“É como uma bateria em uma lanterna. Você coloca uma bateria, ela não acende. Você coloca duas e tem voltagem suficiente para acender a lanterna. Então, quando os nódulos estão no leito marinho em contato uns com os outros, eles trabalham em uníssono — como múltiplas baterias.”
Pr.. Sweetman – Scottish Association for Marine Science

Atualmente não está claro quanto do ar respirável da Terra é produzido por essa reação de “oxigênio escuro” dos nódulos polimetálicos. E mesmo que seja pequeno em escala planetária, pode ser muito importante para o ecossistema local ou para os oceanos em geral.

Portanto, o impacto da mineração dos nódulos metálicos nos ecossistemas pode ser muito maior do que apenas silte perturbado, podendo também causar um colapso nos níveis de oxigênio.

Ao mesmo tempo, a ausência de uma fonte clara de energia para sustentar a reação fez muitos outros cientistas céticos em relação à descoberta, com os críticos mais severos vindo de cientistas da própria The Metals Company, culpando erros de medição ao invés de uma reação química real.

Novas expedições e estudos independentes estão atualmente em andamento

Regulamentação da Mineração no Fundo do Mar

Embora parte da exploração desses recursos seja agora considerada legal sob o direito internacional, isso ainda é controverso.

Na prática, a International Seabed Authority (ISA) ainda está desenvolvendo as regulamentações correspondentes, e o código de mineração, o manual oficial de exploração, permanece incompleto.

O desacordo entre as nações participantes levou a um impasse no Conselho da International Seabed Authority (ISA) de março de 2026. Mais de 40 nações, incluindo França, Alemanha, Brasil e México, estão agora pedindo uma pausa preventiva ou moratória até que se saiba mais sobre os riscos ecológicos.

Como resultado da fragilidade desses ecossistemas, várias Áreas de Interesse Ambiental Particular (APEIs) onde a mineração é proibida já foram estabelecidas longe da concessão de exploração concedida.

As consequências de longo prazo da mineração ainda são debatidas pelos cientistas, já que os locais experimentais dos anos 1970 ainda mostram cicatrizes visíveis e menor biodiversidade mais de 40 anos depois.

As regulamentações internacionais concernem principalmente águas internacionais como a Zona Clarion‑Clipperton. Mas nações como Noruega ou Ilhas Cook estão avançando com explorações autorizadas dentro de suas zonas econômicas exclusivas.

Investindo em Inovação de Mineração em Águas Profundas

The Metals Company

A empresa tem estado na vanguarda ao promover a exploração de nódulos polimetálicos. Espera‑se produzir alguns metais pela primeira vez comercialmente até o final de 2027. Deve‑se notar que isso torna a empresa muito rápida na transição de teste para produção comparada a minas tradicionais que requerem mais de 10 anos de construção de infraestrutura após a concessão.

Mas cumprir esse prazo exigirá a obtenção de uma licença comercial, que ainda é incerta. Quanto aos riscos ambientais, a empresa tem alguns argumentos muito bons.

Por exemplo, aponta que o excesso de CO₂ na atmosfera está causando acidificação dos oceanos, afetando todos os oceanos em todo o mundo, o que poderia causar danos catastróficos ao ecossistema e clima da Terra. Em comparação, danos localizados a um ecossistema pobre em vida na Zona Clarion‑Clipperton parecem um pouco irrelevantes.

Da mesma forma, o dano potencial causado ao explorar este recurso pode ser menor comparado ao desmatamento e poluição associados à mineração tradicional.

Ainda assim, há riscos significativos, especialmente se o “oxigênio escuro” for real, o que pode atrasar gravemente o progresso da empresa.

Paralelamente, a empresa também sendo solicitada pelo Japão para ajudar a desenvolver seu próprio recurso de nódulos polimetálicos, mostrando que a expertise desenvolvida no Pacífico Oriental poderia ser valiosa em outros lugares.

Se funcionar sem muitos atrasos, a The Metals Company poderia se tornar uma empresa importante fornecendo exatamente o metal certo para a rápida expansão da produção de baterias. Mas se a regulamentação permanecer estagnada ou mudar para pior, a licença de exploração poderia tornar‑se essencialmente inútil, um risco claro que os acionistas da empresa precisam estar cientes.

No geral, o recurso extraordinariamente rico, mas também a regulamentação ambiental incerta e complexa associada à mineração em águas profundas, torna a ação um investimento de alto risco e alta recompensa na cadeia de suprimentos de minerais críticos.

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