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Investindo em Níquel: O Metal Perene para a Sustentabilidade
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Por que o Níquel é um Metal Industrial Comum, mas Crítico
Alguns metais são bastante importantes na sociedade industrial, mas muitas vezes são esquecidos. Um exemplo é o níquel, um metal relativamente abundante e barato, cujo uso em moedas de 5 centavos (na verdade 75% cobre e 25% níquel) também contribuiu para a ideia de que ele é um recurso relativamente barato e sem importância.
No entanto, o níquel é um elemento chave na produção de vários materiais essenciais, incluindo aço inoxidável, ligas aeroespaciais, catalisadores químicos e baterias de alto desempenho. Essas aplicações tornam o níquel um metal estratégico cuja importância e demanda estão crescendo. À medida que a demanda aumenta devido à energia verde e às aplicações de alta tecnologia, os investidores podem querer prestar mais atenção a um metal que será mais demandado do que nunca nas próximas décadas.
O Que é o Níquel? Visão Geral de Suas Origens e Propriedades
As Origens do Níquel
O níquel é o quinto elemento mais comum na Terra, tornando-o dificilmente um recurso raro, pelo menos em teoria. Essa abundância provém de sua relativa abundância no sistema solar como um todo, com meteoritos de ferro-níquel sendo alguns dos mais comuns.
Na prática, a maior parte do níquel da Terra está localizada no núcleo do planeta, do qual 1/5th é composto de níquel. Portanto, ele é muito mais raro na crosta superficial que pode ser acessada, com 85 partes por milhão, ou 0,0085% da crosta.
Ele também tende a ser relativamente difuso nas camadas de rocha superficial, tornando os depósitos concentrados economicamente viáveis de explorar ainda mais raros.
O níquel é produzido principalmente a partir de 2 tipos de minérios metálicos, lateritos e minérios de níquel sulfídico.
Fonte: FTM Machinery
Este é um metal que tem sido extraído por pelo menos 2.000 anos (com a liga meteórica de níquel-ferro ainda mais antiga), e seu nome vem do termo saxão “Kupfernickel” ou Cobre do Diabo, porque se parece com minério de cobre, mas o cobre não pode ser recuperado dele, e técnicas rudimentares de refino deixavam os mineradores doentes (esse tipo específico de minério de níquel continha arsênico).
As Características do Níquel
O níquel aparece como um metal prateado e é um elemento puro (número 28 na tabela periódica).
Fonte: Cohen USA
O níquel não é tecnicamente resistente à corrosão, mas a exposição ao ar cria uma fina camada de óxido de níquel que impede a oxidação adicional mais profunda no metal, tornando-o bastante resistente à corrosão na prática. O níquel também tende a ser mais resistente à corrosão do que qualquer outro metal com o qual é ligado.
O níquel é um dos quatro elementos (junto com ferro, cobalto e gadolínio) que são ferromagnéticos em torno da temperatura ambiente. Como resultado, ele é usado em algumas formas de ímãs, ímãs alnico, formados por alumínio, níquel e cobalto (AlNiCo), que têm força magnética maior que os ímãs à base de ferro, mas mais fraca que os ímãs de terras raras.
O níquel não é tóxico, embora algumas pessoas possam desenvolver alergia a ele.
O ponto de fusão do níquel é relativamente alto (1453 °C / 1650 °F), ele se alia bem com outros metais (incluindo aço), é um catalisador para reações químicas e pode ser eletrodepositado (deposição de uma camada fina usando eletricidade).
Como muitos outros metais, o níquel é totalmente reciclável, tornando-o um recurso bastante ecológico.
Onde o Níquel é Encontrado? Mapa Global de Recursos de Níquel
Os recursos de níquel não são distribuídos de forma igual: as maiores reservas de níquel do mundo estão localizadas na Indonésia, Brasil e Austrália, seguidas por Rússia, Canadá e China.
De todos esses países, é a Indonésia que possui os maiores recursos de longe, com mais do que a Austrália, Brasil e Rússia combinados.
Como o Níquel é Produzido e De Onde Ele Vem
Localizações
Em 2024, a produção total de níquel atingiu 3,7 milhões de toneladas. Quase 80% de todo o níquel historicamente extraído foi retirado nas últimas três décadas, refletindo a produção maciça de aço inoxidável nas décadas passadas, principalmente impulsionada pelo boom econômico da China e de outros países asiáticos.
A Indonésia é de longe a maior produtora atualmente, com cerca de metade da produção global.
A Indonésia também tem sido o principal fornecedor de suprimento adicional nos últimos anos, mais que dobrando sua produção desde 2020 e aumentando 10 vezes desde 2016.
Quase toda a produção de níquel da Indonésia está localizada nas ilhas orientais do país.
Espera‑se que o níquel seja abundante em depósitos de águas profundas, notadamente nos nódulos de manganês, que contêm quantidades significativas de níquel. O desenvolvimento futuro dessa tecnologia deve ajudar a torná‑lo também uma fonte viável de metal.
Produção de Níquel: Lateritos vs. Minérios Sulfídicos
Historicamente, a produção de níquel vinha de lateritos, onde o níquel está misturado com ferro, para uso em aço inoxidável. Isso ocorre porque esses depósitos geralmente estão na superfície e podem ser extraídos com minas a céu aberto de baixo custo.
Em contraste, os depósitos de níquel sulfídico geralmente são subterrâneos e mais caros de explorar.
No entanto, o níquel para baterias é usado na forma de compostos de enxofre-níquel, portanto os minérios de níquel sulfídico fazem muito mais sentido para essa cadeia de suprimentos.
Mercados Globais de Níquel e Volatilidade de Preços
Embora hoje a maior parte da demanda por níquel venha do aço inoxidável e de algumas outras aplicações, espera‑se que um crescimento massivo da demanda venha das baterias nas próximas décadas, tendência que já está impactando o mercado de níquel.
Até 2040, até 40% do consumo de níquel pode vir da fabricação de baterias.
Fonte: FTM Machinery
Os preços do níquel são conhecidos por flutuar às vezes de forma ampla, uma característica comum de tais commodities.
Ele atingiu picos notáveis em máximas históricas em 2008 e teve outro pico de preço de curta duração em março de 2022.
Fonte: Statista
O pico de 2022 foi um evento especialmente espetacular, pois o preço do níquel quase quadruplicou em apenas três dias de negociação. Estoque curto, grandes posições vendidas por algumas empresas chinesas e gestão de risco inadequada levaram a esta explosão de preço temporária, além de uma suspensão de negociações e cancelamento de negócios, com a LME, sediada em Londres, multada em US$ 19 milhões por isso.
Desde então, os preços do níquel têm caído, com já metade dos produtores de níquel operando abaixo dos custos de produção em 2024.
Como resultado, produtores em países não‑ocidentais com custos de energia baixos provavelmente serão os que conquistarão participação de mercado. Esse excedente de níquel no mercado, principalmente devido ao níquel indonésio, pode, portanto, afastar de forma duradoura do mercado o níquel australiano, russo e da Nova Caledônia (território ultramarino francês).
O potencial colapso da mineração de níquel da Austrália à Nova Caledônia ocorre em um momento em que os governos ocidentais estão correndo para garantir as cadeias de suprimento necessárias para descarbonizar a economia global.
Mas, de forma irônica, a produção de níquel a carvão da Indonésia, apoiada pela China, está precificando fora o metal mais verde que até agora não conseguiu obter um prêmio de mercado.
No geral, essa produção massiva e os baixos custos de produção dão à Indonésia muito controle sobre os mercados de níquel, tornando-a, praticamente, uma espécie de “OPEP do níquel”.
Em 2023, a Indonésia aparentemente estava em negociações com 3 outros países para criar uma organização ainda mais forte, semelhante à OPEP, para o níquel, mas isso parece não ter funcionado até agora.
O país também, desde 2014, proibiu a exportação de níquel bruto, buscando capturar mais valor agregado na produção do produto final, com empresas chinesas, lideradas pelo gigante siderúrgico Tsingshan Holding Group, gastando bilhões de dólares para instalar plantas de processamento na Indonésia.
Principais Formas Industriais e Usos do Níquel
Aço Inoxidável
Representando 69% da demanda total de níquel, o aço inoxidável é de longe a força motriz que molda a demanda pelo metal. Como resultado, a demanda e os preços do níquel tendem a seguir de perto a saúde da economia global e da atividade manufatureira e de construção.
Ligas de níquel-ferro também existem, e são usadas para materiais magnéticos suaves, como selos de vidro para metal, e como materiais com propriedades definidas de expansão térmica.
Por exemplo, Invar®, com 36% de teor de níquel, é único por ter um coeficiente de expansão térmica quase zero em torno da temperatura ambiente.
Ligas de ferro-níquel com 72‑83% de níquel possuem as melhores propriedades magnéticas suaves e são usadas em transformadores, indutores, amplificadores magnéticos, blindagens magnéticas e dispositivos de armazenamento de memória.
Níquel Puro & Revestimento
O níquel puro é usado principalmente por suas propriedades de blindagem contra interferência eletromagnética e em transdutores.
Quando usado em eletrodeposição, o níquel é depositado em uma camada fina sobre outro material, geralmente outro metal ou plástico. O revestimento de níquel cria um acabamento brilhante e atraente, além de conferir maior resistência à corrosão ou outras propriedades funcionais.
É comumente usado na fabricação de componentes automotivos, torneiras, portas & acessórios de armários, móveis de metal, eletrodomésticos e eletrônicos de consumo.
Outras Ligas
Igualmente importantes para a economia e indústria globais, outras ligas que misturam níquel com metais não ferrosos são responsáveis por cerca de 12% da demanda de níquel.
Elas são, em geral, usadas pela combinação de boa resistência térmica, alta resistência em altas temperaturas e resistência à corrosão.
Exemplos de tais ligas incluem:
- Niquel-cobre, resistente à água salgada, outros sais e soluções alcalinas.
- Niquel-molibdênio, resistente a ácidos redutores.
- Niquel-cromo, com alta resistência elétrica e resistência à corrosão.
- Niquel-titânio, com propriedades de memória de forma, tornando‑o popular para dispositivos médicos e conectores especializados.
- Niquel-alumínio, também conhecido como alumínio de grau aeronáutico.
Aplicações de Alta Tecnologia e Energia para o Níquel
Aeroespacial & Energia
Embora represente uma pequena parte do consumo total, devido ao enorme volume de aço inoxidável consumido no mundo, o níquel é um elemento crucial em superligas aeroespaciais. Notavelmente, ele é essencial para pás de turbina, discos e outras peças críticas de motores a jato que são expostas a condições altamente corrosivas.
Superligas à base de níquel também são usadas em turbinas de combustão terrestres, como as encontradas em usinas de geração de energia elétrica.
O níquel também é importante em turbinas eólicas e usinas geotérmicas, graças às suas propriedades de resistência à corrosão.
Mais prospectivamente, o níquel também pode ser importante para novas gerações de supercondutores de alta temperatura, com nikelato de bicamada.
Catalisadores & Hidrogênio
O níquel é conhecido por ser um poderoso catalisador para reações químicas onde se formam ligações carbono‑carbono, bem como reações de hidrogênio com carbono.
Isso é usado em uma variedade de reações para a indústria química, especialmente no processamento de hidrocarbonetos, reações de hidrogênio e desulfurização.
É um segmento onde o níquel poderia se tornar muito mais importante, caso a economia do hidrogênio se torne realidade. Por exemplo, nanorods de níquel poderiam ser usados para substituir metais mais caros do grupo da platina na produção de hidrogênio.
Para que o níquel realmente se torne um “metal verde”, ele também precisará ser produzido de maneira menos intensiva em carbono. Uma opção para fechar o ciclo poderia ser uma extração direta de níquel em um único passo com hidrogênio, substituindo o método tradicional de 3 etapas de Forno Rotativo‑Forno Elétrico (RKEF).
O níquel também poderia ser usado em células de combustível para substituir a platina, muito mais cara.
Para catálise, na maioria das vezes o níquel estará na forma de espuma metálica, para aumentar a superfície de contato e reduzir a quantidade de metal usado.
Fonte: CNEM
Baterias
Baterias de hidreto metálico de níquel, bem como baterias de níquel‑cádmio, têm sido comumente usadas como baterias recarregáveis para pequenos dispositivos desde a década de 1980.
Mas é com seu uso em baterias de íon‑lítio que as baterias se tornaram um motor mais importante da demanda por níquel, onde o níquel é usado na parte do cátodo.
A principal vantagem de usar níquel em baterias é que ele ajuda a fornecer maior densidade de energia e maior capacidade de armazenamento a um custo menor.
Isso é verdade para baterias de veículos elétricos de alto desempenho, notadamente Níquel Cobalto Alumínio (NCA) e Níquel Manganês Cobalto (NMC), que só aumentaram em importância na última década.
Fonte: Nickel Institute
Como os materiais de cátodo representam 40‑45% dos custos das baterias, os fabricantes de baterias estão tentando reduzir custos removendo os metais mais caros, especialmente o cobalto.
Fonte: Battery Inside
No entanto, seguir totalmente sem cobalto, no caminho de alto níquel, tem sido desafiador, pois o cobalto contribui para a durabilidade das baterias.
Potencialmente, baterias que não contêm níquel, como LFP (Fosfato de Lítio‑Ferro), poderiam ser uma opção, com, por exemplo, metade das baterias da Tesla usando LFP já em 2022 (TSLA ).
Ainda há muito caminho a percorrer para o níquel, pois muitos modelos de baterias de íon‑sódio ainda mais baratas, que em breve entrarão no mercado de veículos elétricos para produção em massa, frequentemente contêm níquel para equilibrar a acessibilidade (sem cobalto, sem lítio) e a densidade de energia (cátodo rico em níquel).
O Papel da Reciclagem na Cadeia de Suprimentos do Níquel
A maior parte do níquel produzido ainda está em uso, em grande parte porque está preso em itens de longa duração, como estruturas de construção em aço inoxidável, turbinas de aeronaves, etc. No total, 57% de todo o níquel extraído ainda está em atividade.
Atualmente, 68% do níquel disponível em produtos de consumo nos fluxos de resíduos é reciclado e inicia um novo ciclo de vida, e outros 15% é reciclado através da reciclagem de aço.
Isso ainda deixa 17% dos resíduos de níquel terminando em aterros sanitários, portanto ainda há espaço para melhorias antes de reduzir o desperdício de um recurso totalmente reciclável.
Fonte: Nickel Institute
Reciclar níquel reduz as emissões da produção de níquel em 1/3rd, ajudando a reduzir a emissão de carbono da indústria.
Considerações Finais: O Níquel é um Investimento Estratégico?
O níquel tem sido, por muito tempo, um metal industrial estreitamente ligado ao aço inoxidável e a outras ligas “básicas”, cuja demanda acompanha de perto a atividade econômica e industrial global.
Isso está começando a mudar, com o enorme volume de baterias necessárias para a eletrificação do transporte e a implantação em massa de renováveis em nossas redes elétricas.
Como resultado, a demanda por níquel está em alta. No entanto, isso não se traduziu em aumento de preços nos últimos anos, devido à Indonésia inundar o mercado, numa tentativa de afastar produtores de alto custo como a Austrália e a Nova Caledônia francesa.
Investindo em Níquel Mineração
VALE Gráfico de preços
Embora a Indonésia como um todo seja um grande produtor de níquel, o maior produtor mundial de níquel como empresa é a brasileira Vale. Espera‑se que produza 160.000‑175.000 toneladas de níquel em 2025. Além do níquel, a Vale é, antes de tudo, uma grande mineradora de ferro, sendo também a maior produtora mundial, com 325‑335 milhões de toneladas de minério de ferro a serem extraídas em 2025.
A empresa também produz metais relevantes para a transição energética, como o cobre. Embora esses metais possam se tornar mais importantes no futuro, por enquanto, o ferro e, em certa medida, o níquel formam o núcleo da empresa.
A empresa costumava ser mais diversificada, mas recentemente se reconcentraram no ferro, tendo desinvestido US$ 2 bilhões em várias outras minas de metal e outras commodities como óleo de palma.
Fonte: Vale
Grande Base de Ativos Reais
A Vale se qualifica como uma empresa de utilidades de tamanho médio, além da mineração propriamente dita, operando sua própria ferrovia, trens, portos e navios para transportar o minério da extração até a entrega aos clientes.
Ela também produz muita energia própria, pois opera em regiões remotas e não pode depender do governo brasileiro para fornecer a energia necessária, especialmente considerando seus enormes requisitos energéticos.
Isso é geralmente feito com hidrelétrica, já que o negócio de mineração não difere muito da construção de hidrelétricas (movimentação de terra, escavação de rocha com explosivos, grandes quantidades de concreto, maquinário pesado, mega projetos de construção, gerenciamento de chuva e inundações, etc.).
Essas infraestruturas são complementadas pelos centros de P&D da empresa, laboratórios, centenas de geólogos, centros de treinamento, etc.
Superando Passivos Passados
Um grande risco com uma empresa de mineração massiva como a Vale é um grande acidente que cause danos massivos.
Foi isso que aconteceu em 2015, com um desastre massivo que ocorreu após o colapso de uma barragem construída pela Vale. E depois um incidente semelhante em 2019.
As inundações causaram o pior desastre ambiental do Brasil até hoje, matando 19 pessoas e afetando 39 municípios em dois estados, enterrando‑os em resíduos de mineração.
Desde então, muitas barragens semelhantes foram reparadas e/ou melhoradas para evitar outra catástrofe durante a estação das chuvas.
A empresa também mudou sua forma de operar, tendo investido US$ 2,5 bilhões em quatro plantas de filtragem para criar rejeitos secos (a rocha triturada, poeira e lama) em vez de rejeitos úmidos que exigem barragens. Assim, no futuro, a atividade de mineração de ferro não criará mais o tipo de resíduo que requer barragens.
A empresa também está ativamente reparando sua imagem, enfatizando como sua atividade de mineração criou uma grande reserva natural financiada pela empresa, que é um importante contribuinte para a preservação da floresta amazônica brasileira, enquanto o resto da região foi transformado em pastagem nas últimas décadas.
Fonte: Vale
No geral, a Vale está superando seus problemas passados com desastres ecológicos e se tornando um dos ativos mais valiosos do Brasil e um fornecedor central de níquel e ferro para o mundo.
Inclui laços estreitos com a China em particular, um país com o qual o Brasil está fortalecendo conexões através da rede comercial dos BRICS e no contexto de tarifas crescentes e tensões com os EUA.
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