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Investindo em Lítio: O Metal Central para um Futuro Verde
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A Ascensão do Lítio: Da Obscuridade ao Metal Estratégico
Para a maior parte da história humana, o lítio era um composto metálico relativamente irrelevante, com poucas aplicações práticas. Isso começou a mudar com a invenção, por John Goodenough e outros, da bateria de íon‑lítio, um trabalho premiado com o Prêmio Nobel de Química em 2019, que detalhamos em um relatório dedicado.
A tecnologia permitiu a explosão dos pequenos eletrônicos portáteis, desde o Walkman inicial até os smartphones, laptops e tablets onipresentes de hoje.
Mas foi com o surgimento dos veículos elétricos (EVs) que as baterias de íon‑lítio passaram de tecnologia importante para tecnologia que muda o mundo. Apenas as baterias de íon‑lítio possuíam a densidade de energia necessária para oferecer uma autonomia comercialmente viável aos EVs.
Como um EV consome tantas baterias quanto centenas ou milhares de dispositivos eletrônicos, a eletrificação do transporte fez com que toda a produção de baterias anterior à revolução dos EVs, que começou em meados da década de 2010, pareça uma nota de rodapé da história em comparação.
Fonte: Statista
Hoje, a tecnologia de íon‑lítio está sendo desafiada por muitas químicas alternativas que podem oferecer ainda melhor desempenho: carga mais rápida, maior densidade de energia, mais durabilidade, etc.
Mas enquanto algumas dessas opções tentam contornar totalmente o lítio, como sodium-ion batteries, muitas dessas alternativas são tão dependentes do suprimento de lítio quanto as baterias de íon‑lítio: ultra-durable solid-state lithium metal batteries, laser-printed lithium-sulfur batteries, lithium-CO₂ batteries, lithium-indium batteries, cold-resistant lithium-ion batteries, graphene lithium-ion batteries, etc.
Fonte: Flash Battery
Portanto, em última análise, mesmo que cada química de bateria potencial tenha seu próprio conjunto de vantagens e fraquezas, o lítio ainda é um componente chave para baterias de alta densidade de energia.
Fonte: Lithium Harvest
Para investidores dispostos a apostar na eletrificação, energias renováveis e um futuro livre de combustíveis fósseis, além de outros metais “verdes” como copper e aluminum (follow the links for a dedicated investment report on each), investir em lítio pode ser uma forma de fazer isso sem precisar adivinhar qual química de bateria exata vencerá no final.
Por que o Lítio Oferece Desempenho de Bateria Inigualável
A razão pela qual o lítio é tão popular entre os pesquisadores de baterias deve-se às suas propriedades eletroquímicas únicas.
O lítio foi descoberto pela primeira vez em 1817 por químicos suecos. É o elemento sólido mais leve, com número atômico 3 (apenas 3 prótons em seu núcleo).
Fonte: Medium
O pequeno tamanho dos átomos de lítio significa que eles possuem apenas um elétron em sua camada externa, e quando esse elétron se move para outro átomo, isso gera uma enorme mudança de potencial elétrico por átomo.
Portanto, embora outros elementos possam ser mais fáceis de trabalhar ou mais baratos, o lítio é o átomo preferido para uso em baterias de alto desempenho e alta densidade de energia.
O Mercado Global de Lítio & Principais Produtores
Onde o Lítio é Produzido? Principais Produtores Globais
O mercado global de lítio está avaliado em aproximadamente $37.4B em 2024 e projeta‑se que alcance $164B até 2033.
Em 2024, 2/3rd da produção de lítio veio da mineração de minério, em grande parte dos depósitos de espodumênio na Austrália, o maior produtor mundial. Esse também é o tipo de produção de lítio predominante na China.
Outro 1/3rd provém de salmouras, águas ricas em minerais geralmente encontradas subterrâneas. Os maiores produtores desse tipo de lítio são o chamado “Triângulo do Lítio”: Bolívia, Argentina e Chile.
Fonte: Lithium Harvest
Entretanto, as maiores reservas comprovadas de lítio estão localizadas no Triângulo do Lítio, conferindo à região o maior potencial de crescimento da produção futura. Juntas, esses três países representam quase 50% das reservas mundiais de lítio.
Fonte: UFine Battery
Extração de Lítio de Espodumênio e Rocha Dura
Espodumênio e outras rochas ricas em lítio são extraídas por meio de um processo complexo que requer a trituração das rochas, calcinação a 1.100 °C (2.000 °F), tratamento com ácidos e produtos químicos, e posterior purificação com múltiplas membranas.
Fonte: Pall Corporation
Isso torna o processo geralmente mais complexo que outros métodos de extração de lítio. Contudo, é muito mais fácil de escalar e mais barato, pois utiliza os mesmos métodos desenvolvidos para a extração de outros minerais pela indústria de mineração.
Lítio Proveniente de Fontes de Salmouras
Salmouras são águas ricas em minerais geralmente encontradas em aquíferos subterrâneos. Salmouras ricas em lítio tendem a ser encontradas em regiões desérticas, onde as condições climáticas e geológicas contribuem para a concentração de lítio.
É geralmente um processo mais caro, em grande parte devido à necessidade de reagentes como carbonato de sódio (soda ash) e cal. Embora não sejam especialmente tóxicos, esses produtos químicos representam um grande custo nas operações de extração de lítio de salmouras, quase tão grande quanto toda a estrutura de custos da produção de lítio baseada em rocha.
Fonte: S&P Global Market
Depósitos Emergentes de Lítio Baseados em Argila
Uma terceira fonte potencial de lítio, os depósitos de argila, está sendo explorada por muitas novas empresas de lítio, graças à sua distribuição mais uniforme, permitindo que países que desejam trazer a produção de lítio para casa o façam. Isso é especialmente verdadeiro para os EUA, com o Depósito de Lítio McDermitt Caldera, potencialmente avaliado em US$ 1,5 trilhão.
Em última análise, a competição entre grandes potências e a crescente importância do lítio para EVs, redes elétricas verdes e reindustrialização podem superar quaisquer questões técnicas ou preocupações locais em favor do interesse nacional. Se for o caso, a Lithium Americas Corp. (LAC ) poderia ser uma das empresas a se beneficiar.
‘Eles parecem ter encontrado o ponto ideal onde as argilas são preservadas próximas à superfície, de modo que não precisarão extrair tanto rocha, ainda que ainda não tenham sido desgastadas.’
Thomas Benson -Geologist at Lithium Americas Corporation
Por que o Refino de Lítio de Grau de Bateria é Importante
Onde o lítio é minerado não conta toda a história. Outro elemento importante é onde o lítio é refinado em um produto utilizável.
O lítio de grau industrial usado em vidro, cerâmica e lubrificantes é menos purificado e relativamente fácil de refinar.
Em contraste, o lítio de grau de bateria é altamente purificado, pelo menos 99,5%, mas frequentemente até 99,9%, 99,99% ou até 99,999% para melhorar o desempenho e a durabilidade da bateria.
Alcançar o nível de pureza de lítio de grau de bateria é mais difícil e requer infraestrutura e expertise especializadas. Atualmente, é uma especialidade dos produtores chineses, com cerca de 67% do suprimento global de lítio processado pela China.
“Nós [o oeste] não construímos mais refinarias e capacidades de conversão, como fazíamos antes. É tolo pensar que poderíamos eliminar nossa dependência da China.”
Sarah Maryssael– Chief strategy officer of Livent
Esta é outra razão para os países ocidentais buscarem construir sua própria cadeia de suprimento de lítio, já que as tensões geopolíticas e comerciais com a China continuam a aumentar.
“O lítio não é apenas mais uma commodity – representa independência energética, competitividade tecnológica e capacidade de ação climática, tudo em um único recurso mineral,”
The International Energy Agency in its Critical Minerals Outlook.
Prevendo a Demanda por Lítio Até 2030
De Onde Virá a Demanda Futuramente de Lítio
O lítio de grau de bateria já é a maior fonte de demanda por lítio e será ainda maior até 2030, representando 94% da demanda total.
Fonte: Lithium Harvest
Essa demanda será impulsionada por um enorme aumento nas “gigafábricas” (fábricas com mais de 1 GW de volume de produção de baterias por ano), com a América do Norte e a Europa tentando alcançar as capacidades da China (crescimento de 9× e 11,7× em relação à capacidade de 2022 para os EUA e a Europa, respectivamente).
Fonte: Lithium Harvest
De longe, o principal motor da demanda futura será a quantidade e o tipo de baterias usadas globalmente.
Por um lado, a demanda por EVs será, obviamente, um fator. Mas a qualidade da rede de carregamento também é importante, pois mais estações de carregamento aliviarão a ansiedade de autonomia, reduzindo a necessidade de pacotes de bateria grandes (capazes de mais de 500 milhas) para convencer compradores hesitantes.
O tipo de bateria também terá impacto. Se as baterias de íon‑sódio alcançarem densidade de energia suficientemente alta, podem começar a ganhar participação de mercado das baterias baseadas em lítio, pelo menos nos modelos de EV mais baratos.
A produção em massa de baterias de estado sólido, ainda a ser produzida e adotada em larga escala, provavelmente acelerará consideravelmente a tendência de eletrificação dos automóveis.
Por fim, um fator importante será a adoção de trem de força elétrico para veículos pesados. Se a maioria dos ônibus, caminhões, bondes, trens ou até barcos começarem a eletrificar, isso impulsionará fortemente a demanda por baterias. Por exemplo, espera‑se que o futuro Tesla (TSLA ) Semi tenha um pacote de bateria 9 a 22 vezes maior que o típico EV.
Fatores-Chave por Trás da Volatilidade dos Preços do Lítio
Os preços do lítio ganharam, na última década, a reputação de serem extremamente voláteis, flutuando amplamente.
Fonte: Benchmark Minerals
O pico de preços de 2023 foi devido ao rápido crescimento da demanda sem oferta suficiente, já que novas minas demoram a iniciar a produção. Isso foi imediatamente seguido por uma queda dramática nos preços, decorrente da combinação de grande nova capacidade de produção entrando em operação e da desaceleração da taxa de adoção dos EVs ao mesmo tempo.
Desde então, a indústria tem passado por uma recessão, com muitos pequenos produtores ou minas com custos excessivamente altos perdendo dinheiro.
Como resultado, muitos planos de expansão e novas minas foram cancelados, congelados ou adiados. Além disso, questões de licenciamento e protestos públicos (como para o Rio Tinto (RIO ) projeto Jadar na Sérvia) também reduziram a capacidade nova prevista que deveria ter surgido nos próximos anos.
Consequentemente, o mercado de lítio está cada vez mais exposto a um novo choque de oferta, após dois anos de preços deprimidos e queda nas ações de empresas de lítio. Só se a demanda permanecer próxima ao cenário base que a oferta futura será suficiente, mesmo com a oferta em 2029 sozinha prevista para crescer a mais do que todo o lítio extraído de 2015‑2022 combinado.
Fonte: Lithium Harvest
Em geral, qualquer aumento na demanda decorrente da re‑aceleração da adoção de EVs, veículos pesados mudando mais rapidamente para elétrico, ou maior demanda por parques de baterias de escala utilitária, poderia gerar um repique nos preços do lítio.
Como as Tarifas Impactam o Mercado de Lítio
Até agora, os preços do lítio não foram dramaticamente afetados pelas tarifas de Trump, em grande parte porque o controle da China sobre a indústria é forte, mas não tão severo quanto para outros minerais como os metais de terras raras.
Portanto, os fabricantes de EV nos EUA podem, de qualquer forma, obter seu lítio de outros países, se necessário. Ou seja, se produzirem suas próprias baterias e não as importarem já fabricadas da China, o que é uma situação muito comum.
As tarifas também podem ter um impacto indireto na fabricação de baterias, pelo menos nos EUA, já que a retaliação nas exportações de terras raras da China poderia tornar a produção de EVs e baterias muito mais difícil no país. Especialmente porque pode levar de 5 a 15 anos para reconstruir uma cadeia de suprimento de terras raras fora da China.
O mesmo vale para outros componentes de baterias, por exemplo, 80% dos materiais de cátodo do mundo são produzidos na China, juntamente com mais de 90% dos materiais de ânodo (os dois polos de uma bateria).
Inovações na Extração & Reciclagem de Lítio
Técnicas de Extração Direta de Lítio (DLE)
Os métodos de concentração de lítio comumente usados dependem da evaporação e/ou concentração mineral.
Em vez disso, a extração direta tem como alvo os átomos de lítio por meio de um processo seletivo de extração. Isso pode ser alcançado por alguns métodos diferentes:
- DLE baseado em adsorção, onde o lítio é fisicamente absorvido por um material dedicado.
- DLE baseado em troca iônica, onde o lítio é trocado por cátions (íons positivos).
- DLE baseado em extração por solvente, onde um solvente líquido orgânico absorve e dissolve o lítio da salmoura.
- Um último método foi publicado recentemente, nanofiltração solta auxiliada por EDTA (EALNF) para extrair lítio.
Fonte: Lithium Harvest
Em geral, a extração direta de lítio pode ser um divisor de águas para a indústria, permitindo extração sem produtos químicos e com muito menos energia necessária.
A empresa Arcadium, recentemente adquirida pela Rio Tinto tem trabalhado na extração direta de lítio (DLE) desde 1996, em combinação com poços de evaporação, e recentemente fez progressos significativos para torná‑la comercialmente viável como método de extração independente.
Além disso, a Arcadium adquiriu a ILiAD Technologies em 2023, que desenvolvia um adsorvente seletivo para uma “ampla gama de salmouras carregadas de lítio sob uma grande variedade de condições”.
Outro método, ainda em grande parte teórico, poderia ser Extração Eletroquímica de Lítio. A ideia é usar uma corrente elétrica poderosa para separar o lítio dos outros minerais na salmoura.
As salmouras contêm muitos outros minerais com tamanhos iônicos e cargas semelhantes, incluindo magnésio, cálcio, sódio e potássio. Isso torna difícil qualquer método baseado apenas nas propriedades iônicas, pois seria necessário repeti‑lo muitas vezes para selecionar exclusivamente o lítio.
A alternativa poderia ser usar corrente elétrica, mas as salmouras frequentemente contêm muitos íons cloreto que podem se transformar em gás cloro extremamente tóxico durante processos eletroquímicos tradicionais para isolar o lítio.
O gás cloro, também conhecido como halogênio, foi notavelmente usado como gás de combate durante a Primeira Guerra Mundial. No entanto, o problema de sua produção durante a extração eletroquímica de lítio até agora impediu que essa tecnologia fosse usada comercialmente.
O Papel da Reciclagem de Baterias no Suprimento Futuro
À medida que mais e mais baterias são produzidas, elas se tornam um potencial reservatório de recursos para “extrair” na produção de novas baterias.
A reciclagem de baterias tem sido, até agora, mal executada, com apenas uma fração das baterias de íon‑lítio reciclada. No entanto, isso pode mudar e ter um impacto dramático na demanda futura de lítio de minas recém‑abertas ou ampliadas.
Um estudo recente mostrou que em um cenário de alta demanda com baixa reciclagem, até 85 novos e adicionais depósitos de lítio precisariam ser abertos até 2050.
Mas isso poderia ser drasticamente reduzido, para apenas 15 novas minas, por meio de políticas que impulsionam o mercado em direção a baterias menores e reciclagem global extensiva.
Os investidores precisarão prestar atenção não apenas à taxa de adoção de EVs e à abertura de novas minas, mas também ao crescimento da reciclagem de baterias para determinar as reais necessidades de lítio nas próximas décadas.
Investindo em Lítio e Tecnologia de Baterias
As baterias de íon‑lítio já mudaram o mundo várias vezes, desde permitir que as pessoas carreguem eletrônicos avançados em qualquer lugar até alimentar carros apenas com eletricidade.
Elas ainda podem fazer isso novamente, ou outros tipos de baterias, ao possibilitar uma rede elétrica 100% renovável ou a eletrificação de aviões ao alcançar uma densidade de energia suficientemente alta.
Você pode investir em empresas relacionadas a baterias através de várias corretoras, e pode encontrar aqui, no securities.io, nossas recomendações das melhores corretoras nos EUA, Canadá, Austrália, Reino Unido, bem como em muitos outros países.
Se você não tem interesse em escolher empresas específicas de lítio ou baterias, pode também considerar ETFs de biotecnologia como Amplify Lithium & Battery Technology ETF (BATT), o ETF da Global X Lithium & Battery Tech ETF (LIT), ou o WisdomTree Battery Solutions UCITS ETF (WT ), que proporcionarão uma exposição mais diversificada para capitalizar o crescimento da indústria de lítio e baterias.
Ou você pode consultar nosso “Top 10 Battery Metals & Renewable Energy Mining Stocks”.
Principais Mineradoras de Lítio & Ações de Tecnologia de Baterias
Rio Tinto: Um Grande Player em Lítio e Além
RIO Gráfico de preços
A Rio Tinto é um gigante da indústria de mineração (a segunda maior do mundo), com forte presença na mineração de ferro, bem como cobre, alumínio, ouro, urânio, etc.
A Rio Tinto está se expandindo rapidamente, notavelmente com o mega projeto de mina de ferro de Simandou na Guiné e a mina de cobre Oyu Tolgoi, o maior projeto da história da Mongólia.
Espera‑se que a Rio Tinto forneça 25% dos volumes de crescimento no suprimento global de cobre nos próximos 5 anos.
Recentemente, fez uma entrada maciça no setor de mineração de lítio, com a aquisição da gigante Arcadium Lithium , que por sua vez resultou da fusão em 2023 dos grandes produtores de lítio Allkem & Livent, tornando‑a a terceira maior produtora de lítio do mundo.
Fonte: Arcadium
A fusão criou uma empresa presente em todas as etapas de produção e processamento de lítio. A Arcadium tinha planos de expansão para mais que dobrar a capacidade até o final de 2028, que agora serão assumidos pela Rio Tinto.
Tecnologia de Extração Direta de Lítio (DLE) da Arcadium
Em relação a essa aquisição, o que foi descrito como “o verdadeiro prêmio da Rio Tinto” é a tecnologia de extração direta de lítio (DLE) da Arcadium. A Arcadium realmente vem trabalhando em DLE desde 1996, em combinação com poços de evaporação, e recentemente fez progressos significativos para torná‑la comercialmente viável como método de extração independente.
Notavelmente, Livent adquiriu a ILiAD Technologies em 2023.
“A Plataforma Tecnológica ILiAD combina um adsorvente seletivo de lítio superior com processamento contínuo em leito contracorrente”
“Livent é a principal praticante mundial e maior usuária de processos de produção baseados em DLE, e estamos entusiasmados por eles terem reconhecido as vantagens que a ILiAD traz para o futuro do DLE.”
Parece que a expertise de longo prazo da Arcadium com DLE, e a “ampla gama de salmouras carregadas de lítio sob uma grande variedade de condições” da ILiAD foram a principal razão para a decisão da Rio Tinto de adquirir a Arcadium, além de sua baixa avaliação devido à natureza cíclica dos mercados de lítio.
Embora a longo prazo a extração eletroquímica de lítio possa substituir os métodos baseados em adsorventes, também é provável que a experiência em DLE em escala traga retornos caso esse se torne o principal método de extração de lítio no futuro.
Visão Geral do Folheto de Lítio Imprimível (LIOVIX)
A Arcadium também desenvolveu o LIOVIX, uma forma de folha de lítio imprimível que poderia ser usada para melhorar o desempenho das baterias, reduzir custos de fabricação e diminuir o uso de lítio.
Fonte: Arcadium
Iniciativas Mais Amplas de Metais Verdes e Baterias da Rio Tinto
A aquisição da Arcadium colocou firmemente a Rio Tinto no grupo de inovadores da indústria de mineração quando combinada com sua divisão tecnológica que melhora os métodos de extração de cobre através de sua iniciativa Nuton.
A nova tecnologia da Nuton permite uma taxa muito maior de recuperação de cobre a partir do minério extraído.
A produção de alumínio da Rio Tinto é de baixo carbono, graças ao uso de energia hidrelétrica para refinar a bauxita em alumina e depois alumínio.
A Rio Tinto também investiu em outros projetos de lítio, recentemente adquirindo o projeto Ricon na Argentina e o controverso projeto de lítio Jadar na Sérvia (potencialmente o maior projeto de lítio da Europa).
Devido às suas recentes aquisições e novos projetos, a Rio Tinto deve ser cada vez mais vista como ainda uma mineradora de ferro no núcleo, com um perfil cada vez mais verde e forte crescimento em todos os metais exigidos pela transição energética, especialmente cobre, alumínio de baixo carbono e lítio.
Como resultado, a Rio Tinto é uma empresa que deve ser capaz de se beneficiar da transição energética não apenas pelos preços potencialmente voláteis do lítio, mas também por vendas mais estáveis de alumínio e cobre.
Albemarle Corporation: O Maior Produtor Puro de Lítio do Mundo
ALB Gráfico de preços
Para investidores interessados em uma ação ainda mais focada em lítio, a Albemarle oferece uma mistura de lítio proveniente de salmouras e espodumênio e é a maior produtora de lítio do mundo.
Fonte: Albemarle
Entre outros produtos químicos produzidos em paralelo ao lítio, podem ser mencionados bromo, usado no tratamento industrial de água e retardantes de chama. A Albemarle também é proprietária da Ketjen, fornecedora de soluções avançadas de catalisadores para os principais produtores nas indústrias petroquímica, de refino e de produtos químicos especiais.
Fonte: Albemarle
O maior segmento da empresa é o segmento de armazenamento de energia (lítio de grau de bateria), seguido por especialidades químicas e Ketjen.
Fonte: Albemarle
A Albemarle possui operações de mineração na América do Sul, Austrália e EUA, bem como refinarias nos EUA, China e Alemanha.
Fonte: Albemarle
Devido ao baixo preço do lítio, a empresa suspendeu a maioria de seus planos de expansão, reduzindo o CAPEX de crescimento em mais de US$ 1,3 bi desde 2023 para economizar caixa.
Também está a caminho de economizar até US$ 400 mi por meio de melhorias em sua estrutura de custos (eficiência energética, menos camadas de gestão, etc.) e aumento de produtividade (melhorias de rendimento, ramp‑ups de plantas, plataforma ERP comum, etc.).
Graças a essas melhorias, a empresa espera alcançar fluxo de caixa livre positivo em 2025.
Fonte: Albemarle
A empresa também busca melhorar seu perfil ambiental, com, por exemplo, 24 % da eletricidade total comprada proveniente de energias renováveis em 2024 e o desenvolvimento de uma medição abrangente de Pegadas de Carbono de Produto (PCFs).
