Por que reciclar lítio é tão crucial quanto minerá-lo

Crescente Demanda por Lítio e o Boom dos Veículos Elétricos

Com o aumento dos veículos elétricos, a demanda por baterias de íons de lítio explodiu, assim como a necessidade de recursos de lítio. Espera‑se que essa demanda continue crescendo exponencialmente, restando apenas a inclinação dessa curva em questão, dependendo da velocidade de adoção dos veículos elétricos.

Fonte: Statista

Além disso, uma nova fonte de demanda por baterias e lítio está surgindo: baterias em escala de utilidade para estabilizar a rede, já que fontes de energia solar e eólica são inerentemente mais intermitentes e não contribuem diretamente para estabilizar a frequência da rede elétrica.

Isso cria uma demanda maciça por lítio, que pode ser difícil de satisfazer a longo prazo, mesmo que a indústria frequentemente passe por ciclos de superprodução seguidos de escassez.

Por essa razão, reciclar baterias, especialmente baterias de veículos elétricos, provavelmente se tornará uma importante fonte de lítio no futuro. Pesquisadores da Universidade da Califórnia analisaram o efeito que a reciclagem terá sobre os depósitos de lítio e quais serão extraídos e quando.

Eles publicaram suas descobertas na Nature Sustainability¹, sob o título “Efeitos da demanda e da reciclagem no quando e onde da extração de lítio”.

De Onde Vem o Lítio: Salmouras, Rochas e Depósitos de Argila

Existem três principais fontes de lítio utilizável. A mais fácil de extrair é a água salgada de águas profundas subterrâneas, que compõe a maior parte do chamado triângulo do lítio (Bolívia, Chile, Argentina).

Outra opção são as rochas, geralmente minerais de espodumênio. Essa é a maior parte do recurso de lítio na Austrália e fez do país um produtor chave de lítio globalmente.

A última são as argilas sedimentares, que só agora começaram a ser consideradas como recursos potenciais, como o Caldeirão McDermitt em Nevada, a 3^rd maior descoberta de depósito mineral nos últimos anos. Elas podem, porém, tornar‑se importantes para países como os EUA que buscam diversificar seu suprimento de lítio de importações estrangeiras.

Até agora, a reciclagem não foi considerada uma fonte econômica de lítio e tem sido considerada principalmente para evitar a poluição.

No entanto, ao contrário da mineração, a reciclagem poderia ser uma fonte de abastecimento muito mais flexível. Isso porque abrir uma nova mina de lítio é um processo muito longo, que pode levar de 10 a 15 anos para iniciar a produção.

Reliable and somewhat stable lithium prices are important to properly manage the energy transition smoothly.

“Governments need to know where lithium will come from and if we’re going to run out. It’s not just about having enough lithium, it’s how fast you can extract it.

Any supply disruption will slow down electric vehicle adoption, reducing mobility access and extending the operation of combustion engine vehicles and their associated carbon emissions.”

Ray B. Krone – Professor of Environmental Engineering at UC Davis.

Recycling batteries is making very quick progress on the technological front, with notably the largest battery producer, CATL, looking to source a lot of its future lithium from its battery recycling division.

Prevendo a Demanda por Lítio até 2050

Como os Pesquisadores Modelaram a Demanda por Lítio e Cenários de Reciclagem

Os pesquisadores analisaram múltiplos cenários considerando a adoção de veículos elétricos e o tipo de bateria usado.

Cenários de alta demanda incluíram demanda constante por baterias de íons de lítio (LIBs) bem como a adoção de baterias de estado sólido (o que aceleraria grandemente a transição para veículos elétricos).

Na maioria desses cenários, a maior parte da demanda vem dos carros elétricos, mas veículos pesados e a substituição de baterias de íons de lítio de veículos elétricos existentes também desempenharam um papel importante.

Fonte: ResearchGate

Eles então levaram em conta o recurso conhecido existente de lítio, bem como o custo de extração de cada depósito e as condições de negócios no país correspondente.

Fonte: ResearchGate

Como a Reciclagem Poderia Reduzir a Abertura de Minas de Lítio

Os pesquisadores previram que, sob o cenário de alta demanda, até 85 novos e adicionais depósitos de lítio precisariam ser abertos até 2050.

Mas isso poderia ser reduzido drasticamente, para apenas 15 novas minas, por meio de políticas que empurrem o mercado em direção a baterias menores e reciclagem global extensiva.

Então determinar como a reciclagem de baterias se desenvolverá pode ser a coisa mais importante que os investidores em produtores de lítio podem fazer. Muito mais do que prever a quantidade de produção futura de minas ainda não construídas.

Timing is everything. Some new mines need to open to create a flow of lithium that can be recycled. Depending on the demand scenario, recycling would make the biggest difference around 2035.

Os pesquisadores mostraram finalmente o resultado de seu modelo com um mapa mundial de 2050 das minas que poderiam ser evitadas se a reciclagem for feita eficientemente, e que seriam necessárias devido à grande demanda por baterias de íons de lítio.

Fonte: ResearchGate

 Como a Política e a Infraestrutura Moldam a Demanda por Lítio

Política pública e investimento em infraestrutura de veículos elétricos também terão grande impacto. Atualmente, a tendência é por pacotes de bateria muito fortes em veículos elétricos, a fim de aliviar a “ansiedade de autonomia” em compradores potenciais, especialmente os motoristas que não são necessariamente entusiastas dos veículos elétricos.

Isso significa que melhores infraestruturas de carregamento poderiam reduzir drasticamente a necessidade de pacotes de bateria grandes, reduzindo consideravelmente a demanda correspondente por lítio.

Por que a Reciclagem de Lítio Deve Ser Prioritária

Em investimentos em commodities, o fator mais importante a determinar costuma ser o equilíbrio entre oferta e demanda. Normalmente, isso significa calcular exatamente quanta oferta poderia estar disponível dependendo dos preços de mercado, e uma estimativa educada da demanda futura.

No caso do lítio, como a indústria ainda é muito jovem e muda rapidamente, a reciclagem poderia ser outro fator importante a ser considerado.

Como demonstrado pelos pesquisadores da Universidade da Califórnia, diferentes cenários levam a uma variação de 5 vezes no número de novas minas de lítio necessárias. Portanto, estimar adequadamente a consequência da reciclagem no mercado de lítio deve provavelmente ser uma prioridade máxima para a maioria dos atores da indústria.

Investindo no Setor de Lítio

Rio Tinto

Rio Tinto é um gigante da indústria de mineração (o segundo maior do mundo), com forte presença na mineração de ferro, bem como cobre, alumínio, ouro, urânio, etc.

Rio Tinto está se expandindo rapidamente, notavelmente com o mega projeto de mina de ferro de Simandou na Guiné e a mina de cobre Oyu Tolgoi, o maior projeto da história da Mongólia.

Espera‑se que a Rio Tinto forneça 25% dos volumes de crescimento no suprimento global de cobre nos próximos 5 anos.

Recentemente fez uma entrada massiva no setor de mineração de lítio, com a aquisição do gigante do lítio Arcadium Lithium, que por sua vez é resultado da fusão em 2023 dos grandes produtores de lítio Allkem & Livent, tornando‑a a 3ª maior produtora de lítio do mundo.

Fonte: Arcadium

A fusão criou uma empresa presente em todas as etapas de produção e processamento de lítio. A Arcadium tinha planos de expansão para mais que dobrar a capacidade até o final de 2028 que agora serão conduzidos pela Rio Tinto.

Direta Lítio Extração (DLE)

Em relação a essa aquisição, o que foi descrito como “prêmio real da Rio Tinto” é a tecnologia de extração direta de lítio (DLE) da Arcadium. A Arcadium tem trabalhado realmente com DLE desde 1996, em combinação com processos de evaporação, e recentemente fez progressos significativos para torná‑la comercialmente viável como método de extração independente.

Notavelmente, Livent adquiriu a ILiAD Technologies em 2023.

“A Plataforma Tecnológica ILiAD combina um adsorvente seletivo de lítio superior com processamento contínuo de leito contracorrente.”

“Livent é a principal praticante mundial e maior usuária de processos de produção baseados em DLE, e estamos entusiasmados por eles reconhecerem as vantagens que a ILiAD traz para o futuro da DLE.”

Parece que a expertise de longo prazo da Arcadium com DLE, e a “ampla gama de salmouras carregadas de lítio sob uma grande variedade de condições” da ILiAD foram razões primárias para a decisão da Rio Tinto de adquirir a Arcadium, além de sua baixa avaliação devido à natureza cíclica dos mercados de lítio.

Embora a longo prazo a extração eletroquímica de lítio possa substituir os métodos baseados em adsorventes, também é provável que a experiência em DLE em escala maior compense se esse se tornar o principal método de extração de lítio no futuro.

Folha de Lítio

A Arcadium também desenvolveu a LIOVIX, uma forma de folha de lítio imprimível que poderia ser usada para melhorar o desempenho das baterias, reduzir custos de fabricação e diminuir o uso de lítio.

Fonte: Arcadium

O Papel da Rio Tinto em Metais Verdes e Inovação de Baterias

A aquisição da Arcadium colocou firmemente a Rio Tinto no grupo de inovadores da indústria de mineração quando combinada com sua ramificação tecnológica que melhora os métodos de extração de cobre através de sua empresa Nuton.

A nova tecnologia da Nuton permite uma taxa muito maior de recuperação de cobre a partir do minério extraído.

A produção de alumínio da Rio Tinto é de baixo carbono, graças à energia hidrelétrica usada para refinar a bauxita em alumina e depois em alumínio.

A Rio Tinto também investiu em outros projetos de lítio, recentemente adquirindo o projeto Ricon na Argentina e o controverso projeto de lítio Jadar na Sérvia (potencialmente o maior projeto de lítio da Europa).

Devido às suas recentes aquisições e novos projetos, a Rio Tinto deve ser vista cada vez mais como ainda uma mineradora de ferro no núcleo, com um perfil cada vez mais verde e forte crescimento em todos os metais exigidos pela transição energética, especialmente cobre, alumínio de baixo carbono e lítio.

Como resultado, a Rio Tinto é uma empresa que deve ser capaz de se beneficiar da transição energética não apenas dos preços potencialmente voláteis do lítio, mas também de vendas mais estáveis de alumínio e cobre.

Últimas Notícias e Desenvolvimentos das Ações da Rio Tinto (RIO)

Referência do Estudo:

^{1. Busch, Y. Chen, P. Ogbonna & A. Kendall. Efeitos da demanda e da reciclagem no quando e onde da extração de lítio. Nature Sustainability. (2025). https://doi.org/10.1038/s41893-025-01561-5}