Investindo em Irídio: O Metal de Alta Tecnologia Mais Raro

O Metal Raro Mais Raro

Quando as pessoas pensam em metais raros e preciosos, elas tendem a pensar nos mais comuns, como ouro ou platina. Ou talvez alguns dos metais raros mais úteis industrialmente, como tungstênio, ródio, gálio, até renio. (siga os links para relatórios de investimento dedicados a cada um desses metais).

Mas há um mineral ainda mais raro no grupo de metais da platina, de fato um dos elementos mais raros na crosta terrestre: o irídio.

Este metal ultra-raro, muito mais comum em meteoritos, é atualmente usado em pequenas quantidades em muitas aplicações de alta tecnologia, como aeronáutica, imagem médica e telas de LED. Ele também pode ser usado para gerar hidrogênio verde, embora o deploy em larga escala dessa tecnologia tenha sido dificultado pelo alto preço do irídio.

O que é Irídio?

O irídio é um metal muito raro, na mesma família da platina, que só se forma nos eventos cósmicos mais violentos, como supernovas supermassivas ou a fusão de estrelas de nêutrons. Então, sua raridade relativa na Terra também é um reflexo de sua raridade geral no universo.

Quando purificado, ele aparece como um metal prateado, embora a mina e a liga possam frequentemente exibir cores do arco-íris, da qual derivou seu nome, inspirado em Íris, a deusa do arco-íris na Roma.

Fonte: Stanford Advanced Materials

O irídio é o segundo metal natural mais denso, após o ósmio. Ele também é extremamente resistente à corrosão, mesmo em temperaturas tão altas quanto 2.000 °C (3.630 °F), e tem um ponto de fusão de 2.446 °C (4.434 °F).

Essa densidade extrema contribui para sua raridade na crosta terrestre, pois ele afundou no núcleo do planeta durante a formação planetária inicial. Ele é bastante mais abundante em meteoritos; como resultado, uma concentração anormalmente mais alta de irídio na camada de rocha datada de -65 milhões de anos é considerada uma forte indicação de que a extinção dos dinossauros foi causada por um grande impacto de meteorito.

Como um mineral raro, o irídio geralmente é minerado junto com outros metais ligeiramente mais comuns, especialmente platina e paládio.

Apenas 248.000 onças, ou 7 toneladas de irídio, foram produzidas globalmente em 2024.

Aplicações do Irídio

Crucíveis

Devido à sua resistência extrema ao calor e à corrosão, o irídio é um material perfeito para crucíveis (quadros/moldes usados em metalurgia e química).

Isso é especialmente o caso para o processo de produção de grandes cristais de óxido de único, utilizando um método conhecido como método Czochralski, desenvolvido por um cientista polonês em 1916.

Essa é uma tecnologia crucial para a produção de muitas das tecnologias mais modernas, que dependem fortemente de crucíveis à base de irídio, especialmente:

• Semicondutores de silício são usados na memória de computador, lasers de estado sólido e painéis solares.
• Cristal de safira é usado para vidro de smartphone e outras telas.
• Yttrium alumínio granato (YAG), usado em lasers de alta energia/alta potência
• Semicondutores de arsenieto de gálio são usados para produzir luzes LED e lasers, imagem médica e células solares de película fina.

Fonte: AEM

Ligas Metálicas

Quando misturado com outros metais, o irídio confere à liga resultante resistência superior à corrosão. Isso é usado em muitas aplicações especializadas que exigem alto desempenho, apesar de ambientes difíceis que combinam alta temperatura, corrosão e desgaste/attrito.

Aeronaves

A maior parte do tempo, o irídio é usado como um revestimento aplicado à superfície da peça crítica, mas ele também pode ser uma parte constituinte da peça inteira, por exemplo:

Partes de motores de aeronaves são revestidas com irídio, incluindo turbinas de motores a jato. Isso não apenas aumenta a durabilidade das peças, mas também minimiza o desgaste superficial e o atrito; componentes revestidos com irídio podem operar mais suavemente, melhorando a eficácia e a longevidade geral dos motores de aeronaves.

Aeroespacial e Defesa

Por razões semelhantes, o revestimento de irídio é usado em propulsores de satélites, permitindo que eles sejam mais leves e duráveis. O motor do foguete Falcon 9 também tem uma liga de irídio em seu escape do motor do foguete.

Fonte: Spaceflight Now

Como o irídio é muito resistente à radiação, ele pode ser usado para blindar baterias nucleares e foi notadamente usado dessa forma para manter a radiação da bateria de plutônio-238 contida nos sondas espaciais Voyager 1 e 2 da NASA.

O irídio também é usado em sistemas de orientação de mísseis, notadamente na ponta de mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs).

Automotivo e Motores

A resistência extrema do irídio é aproveitada em velas de ignição de irídio de alta tecnologia para carros e outros motores, muitas vezes multiplicando por 3x-4x sua durabilidade. Velas de ignição de irídio também são comumente usadas na aviação.

Fonte: Niterra

Catálise

Quando discutido sobre seus usos em reações catalíticas, o irídio é frequentemente discutido no contexto da produção de hidrogênio, pois este é um setor que há muito tempo é esperado para explodir com a demanda por hidrogênio verde. No entanto, os altos custos do irídio (e da platina) limitaram por muito tempo a viabilidade econômica do hidrogênio verde produzido com esses metais.

Ele é, no entanto, rotineiramente usado em muitos outros processos químicos importantes, notadamente a transformação de metanol em ácido acético, a produção de cloro e também produtos químicos especializados, como, por exemplo, o herbicida Metolachlor, produzido pela Syngenta.

Imagem Médica

Um isótopo radioativo de irídio, irídio-192, é usado para aplicações médicas. Ele é produzido exposto ao irídio natural não radioativo a uma fonte de nêutrons.

O irídio-192 é usado como uma fonte de radiação gama em radioterapias contra o câncer, especialmente para cânceres de órgãos internos.

Aplicações Industriais

A liga de titânio-irídio é usada para tubos de água profunda devido à sua resistência à corrosão. Ela também é usada em extrusores (spinnerets) para formar fibras como viscose.

Fonte: Wikipedia

Em usos não médicos, o irídio-192 é o componente-chave para radiografia gama (junto com cobalto-60), um método usado para analisar metais sem danificá-los. Isso é feito para verificar soldas, tubos, recipientes de pressão, tanques, etc., especialmente para aplicações exigentes como produção de defesa ou aeroespacial, incluindo produção de foguetes.

Fonte: GammaBuana

Outras Aplicações

O irídio também foi comumente usado no passado para reforçar as pontas de canetas.

Fonte: Sputtering Target

Ele também é o material escolhido, devido à sua durabilidade extrema devido à sua resistência à corrosão, mesmo por períodos de tempo extremamente longos, como o componente base, juntamente com a platina, para o Protótipo Internacional de Metro e quilograma de massa, mantido pelo Bureau Internacional de Pesos e Medidas perto de Paris, a referência física para a medição de um metro e um quilograma.

Fonte: Wikipedia

Mercado e Produção de Irídio

Devido aos seus pequenos volumes, o mercado de irídio é bastante pequeno, em $1,4 bilhão por ano em 2024, e espera-se que cresça a uma taxa de 4,9% ao ano até 2031.

Isso também é um mercado muito concentrado, com a África do Sul produzindo 80% do suprimento global, seguida pela Rússia, e quase nenhuma outra fonte.

Na Rússia, a produção de irídio é principalmente um subproduto da mineração de paládio e níquel pela empresa Norilsk Nickel.

Na África do Sul, os principais produtores são principalmente produtores de platina e paládio:

• Anglo American Platinum, uma subsidiária da Anglo American (listada em Londres sob o ticker AAL.L), é listada de forma independente nas bolsas de valores da África do Sul e nos mercados OTC dos EUA sob o ticker ANGPY.
• Impala Mining, uma empresa de mineração de platina e paládio, listada no mercado OTC sob o ticker IMPUY.
• Lonmin, a única mineradora de irídio que explora o recurso a partir de minério primário (mineração de irídio diretamente, em vez de um subproduto da mineração de outros metais do grupo da platina). A empresa foi uma subsidiária da Sibanye-Stillwater desde sua aquisição em 2019.

Companhia de Irídio

Sibanye Stillwater

De longe a maior empresa focada em platina, Sibanye Stillwater é uma líder em sua indústria.

A África do Sul produz 80% da platina do mundo (e irídio), e Sibanye Stillwater é responsável por um quarto dessa produção (Anglo-American é uma mineradora muito maior e diversificada, com foco em cobre e ferro).

Fonte: Mining Technology

Ela é uma produtora de todos os membros do grupo de metais da platina, como platina, paládio, ródio, irídio e rutênio.

Desde a aquisição da Lonmin, que na época produzia por si mesma 12% do suprimento mundial de irídio, e combinado com sua própria produção em suas minas de platina e paládio, Sibanye Stillwater também é um grande ator nesse metal de nicho.

Fonte: Sibanye Stillwater

A empresa está atualmente diversificando para entrar nos mercados de ouro e metais de bateria, notadamente para um projeto de mineração de lítio na Finlândia.

Sibanye Stillwater também está presente na produção de ouro e urânio. Sua produção de ouro recentemente superou em EBITDA suas operações de platina, devido a preços de ouro recorde e preços de platina ainda em um período baixo.

A atividade de urânio na mina Beisa foi transferida para a empresa Neo Energy Metals (NEO.L) por $28M e uma participação de 40% na empresa, bem como royalties sobre todo urânio vendido do projeto Beisa, com Neo Energy Metals possuindo outro projeto de urânio (Henkries).

Fonte: Sibanye Stillwater

Como o irídio é apenas uma pequena parte do negócio, entender a dinâmica dos mercados de platina e paládio (e talvez ouro também) é importante para potenciais investidores na empresa.

Em setembro de 2024, Sibanye Stillwater anunciou que reestruturaria sua mina Stillwater em Montana, cortando a produção dessa mina em 45% para reduzir custos. A mina, que contém mais paládio do que platina, sofreu com o preço persistente baixo do paládio.

Isso levou a uma carga de depreciação de $435M, fazendo com que a empresa registrasse uma perda no primeiro semestre de 2024.

Também vale notar que os preços atuais mal são suficientes para cobrir os custos de produção para a maioria das regiões ricas em platina, tornando-se um patamar mínimo para a indústria antes do fechamento da mina.

Fonte: Sibanye Stillwater

Investidores interessados no irídio, mas preocupados com a possível substituição do metal no mercado de catálise, ainda podem estar interessados em Sibanye Stillwater.

Isso porque a empresa tem um acordo em andamento com o grupo de tecnologia alemão Heraeus para a possível substituição do irídio pelo rutênio, outro metal produzido pela empresa de mineração e que é 3,5x mais abundante que o irídio.

Isso resultou em uma redução de 90% nos gastos de capital para a geração catalítica de hidrogênio, tornando a produção de hidrogênio mais viável.

Portanto, Sibanye Stillwater é uma boa ação para investidores que desejam capitalizar as propriedades únicas do grupo de metais da platina como um todo, seja irídio, rutênio, paládio ou platina em si. Especialmente como um ou outro desses metais são indispensáveis para aplicações de alta tecnologia em crescimento, como produção de hidrogênio verde, motores a jato, mísseis, exploração espacial, fabricação de semicondutores, radioterapias, etc.

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