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Investindo em Irídio: O Metal de Alta Tecnologia Mais Raro

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O Metal Raro Mais Raro

Quando as pessoas pensam em metais raros e preciosos, tendem a pensar nos mais comuns, como ouro ou platina. Ou talvez alguns dos metais raros mais úteis industrialmente, como tungstênio, ródio, gálio, até rênio. (siga os links para relatórios de investimento dedicados a cada um desses metais).

Mas há um mineral ainda mais raro no grupo dos metais da platina, de fato um dos elementos mais raros na crosta terrestre: irídio.

Este metal ultra-raro, muito mais comum em meteoritos, é atualmente usado em pequenas quantidades em muitas aplicações de alta tecnologia como aeronáutica, imagem médica e telas de LED. Também pode ser usado para gerar hidrogênio verde, embora a implantação em larga escala dessa tecnologia tenha sido dificultada pelo alto preço do irídio.

O Que é o Irídio?

O irídio é um metal muito raro, da mesma família da platina, que só se forma nos eventos cósmicos mais violentos, como supernovas supermassivas ou a fusão de estrelas de nêutrons. Portanto, sua relativa raridade na Terra também reflete sua raridade geral em todo o Universo.

Quando purificado, ele aparece como um metal prateado, embora o minério e a liga possam frequentemente exibir cores de arco‑íris, de onde derivou seu nome, inspirado em Íris, a deusa do arco‑íris em Roma.

O irídio é o segundo metal natural mais denso, depois do ósmio. Também é extremamente resistente à corrosão, mesmo em temperaturas tão altas quanto 2.000 °C (3.630 °F), e tem ponto de fusão de 2.446 °C (4.434 °F).

Essa densidade extrema contribui para sua raridade na crosta terrestre, pois afundou no núcleo do planeta durante a formação planetária inicial. É bastante mais abundante em meteoritos; como resultado, uma concentração incomumente alta de irídio na camada de rocha datada de -65 milhões de anos atrás é considerada uma forte indicação de que a extinção dos dinossauros foi devido a um grande impacto de meteoro.

Como mineral raro, o irídio geralmente é extraído junto com outros metais um pouco mais comuns, especialmente platina e paládio.

Apenas 248.000 onças, ou 7 toneladas de irídio, foram produzidas globalmente em 2024.

Aplicações do Irídio

Cadinhos

Devido à sua extrema resistência ao calor e à corrosão, o irídio é um material perfeito para cadinhos (moldes/estruturas usados em metalurgia e química).

Isso é especialmente o caso para o processo de produção de grandes cristais de óxido de alavancagem, um método conhecido como método Czochralski, desenvolvido por um cientista polonês em 1916.

Esta é uma tecnologia crucial para a produção de muitas das tecnologias mais modernas, amplamente dependentes de cadinhos à base de irídio, especialmente:

  • Semicondutores de silício são usados em memória de computador, lasers de estado sólido e painéis solares.
  • Cristal de safira é usado para vidro de smartphones e outras telas.
  • Granada de ítrio e alumínio (YAG), usada em lasers de alta energia/alta potência
  • Semicondutores de arsenieto de gálio são usados para produzir luzes LED e lasers, imagem médica e células solares de filme fino.

Fonte: AEM

Ligas Metálicas

Quando misturado com outros metais, o irídio confere à liga resultante superior resistência à corrosão. Isso é usado em muitas aplicações especializadas que exigem alto desempenho apesar de ambientes difíceis que combinam alta temperatura, corrosão e desgaste/fricção.

Aeronaves

Na maioria das vezes, o irídio é usado como um revestimento aplicado à superfície da parte crítica, mas também pode às vezes ser uma parte constitutiva de toda a peça, por exemplo:

Partes dos motores de aeronaves são revestidas com irídio, incluindo turbinas de motores a jato. Isso não só aumenta a durabilidade das peças, mas também minimiza o desgaste e a fricção da superfície; componentes revestidos com irídio podem operar de forma mais suave, aprimorando a eficácia geral e a longevidade dos motores de aeronaves.

Aeroespacial & Defesa

Por razões semelhantes, o revestimento de irídio é usado em propulsores de satélite, permitindo que sejam mais leves e duráveis. O motor do foguete Falcon 9 também possui uma liga de irídio em seu escapamento.

Como o irídio é muito resistente à radiação, pode ser usado para proteger baterias nucleares e foi notavelmente usado dessa forma para conter a radiação da bateria de plutônio-238 nas sondas espaciais Voyager 1 e 2 da NASA.

O irídio também é usado em sistemas de orientação de mísseis, notavelmente na ponta de ICBMs (Mísseis Balísticos Intercontinentais).

Automotivo & Motores

A resistência extrema do irídio é aproveitada em velas de ignição de irídio de alta qualidade para carros e outros motores, frequentemente multiplicando por 3 a 4 vezes sua durabilidade. Velas de ignição de irídio também são comumente usadas na aviação.

Fonte: Niterra

Catálise

Quando discutido por seus usos em reações catalíticas, o irídio costuma ser mencionado principalmente no contexto da produção de hidrogênio, já que esse setor há muito se espera que cresça devido à demanda por hidrogênio verde. Contudo, os altos custos do irídio (e da platina) têm limitado há muito a viabilidade econômica do hidrogênio verde produzido com esses metais.

Ele, porém, é rotineiramente usado em muitos outros processos químicos importantes, notavelmente a transformação de metanol em ácido acético, a produção de cloro e também produtos químicos especiais como, por exemplo, o herbicida Metolachlor, produzido pela Syngenta.

Imagem Médica

Um isótopo radioativo do irídio, irídio-192, é usado para aplicações médicas. Ele é produzido expondo irídio natural não radioativo a uma fonte de nêutrons.

O irídio-192 é usado como fonte de radiação gama em radioterapias contra o câncer, especialmente para cânceres de órgãos internos.

Aplicações Industriais

A liga titânio‑irídio é usada para tubos de águas profundas devido à sua resistência à corrosão. Também é usada em extrusoras (spinnerets) para formar fibras como a viscose.

Fonte: Wikipedia

Em usos não médicos, o irídio-192 é o componente chave para a radiografia gama (junto com o cobalto-60), um método usado para analisar metais sem danificá‑los. Isso é feito para verificar soldas, tubos, recipientes de pressão, tanques, etc., especialmente para aplicações exigentes como produção de defesa ou aeroespacial, incluindo produção de foguetes.

Fonte: GammaBuana

Outras Aplicações

O irídio também era comumente usado no passado para reforçar as pontas de canetas.

É também o material escolhido, devido à sua durabilidade extrema por sua resistência à corrosão mesmo por períodos extremamente longos, como componente base juntamente com a platina para o Protótipo Internacional do Metro e da massa do quilograma, mantido pelo Bureau Internacional de Pesos e Medidas próximo a Paris, a referência física para a medição de um metro e de um quilograma.

Fonte: Wikipedia

Mercado e Produção de Irídio

Devido ao seu pequeno volume, o mercado de irídio é bastante pequeno, com $1,4 bi por ano em 2024, e espera‑se que cresça a 4,9 % CAGR até 2031.

Este também é um mercado muito concentrado, com a África do Sul produzindo 80 % do suprimento global, seguida pela Rússia, e quase nenhuma outra fonte.

Na Rússia, a produção de irídio é principalmente subproduto da mineração de paládio e níquel pela empresa Norilsk Nickel.

Na África do Sul, os maiores produtores são principalmente produtores de platina e paládio:

Empresa de Irídio

Sibanye Stillwater

(SBSW )

De longe a maior empresa focada em platina, a Sibanye Stillwater, é líder em seu setor.

A África do Sul produz 80 % da platina mundial (e irídio), e a Sibanye Stillwater é responsável por um quarto dessa produção (Anglo‑American é uma mineradora muito maior e diversificada, com foco em cobre e ferro).

É produtora de todos os membros do grupo dos metais da platina, como platina, paládio, ródio, irídio e rutênio.

Desde a aquisição da Lonmin, que na época produzia por si só 12 % do suprimento mundial de irídio, e combinada com sua própria produção em minas de platina e paládio, a Sibanye Stillwater também é um ator importante neste metal de nicho.

A empresa está atualmente diversificando para entrar nos mercados de ouro e metais para baterias, notavelmente para um projeto de mineração de lítio na Finlândia.

A Sibanye Stillwater também está presente na produção de ouro e urânio. A produção de ouro tem recentemente superado em EBITDA as operações de platina, devido a preços recordes de ouro e preços de platina ainda em período baixo.

A atividade de urânio na mina Beisa foi parcialmente transferida para a empresa Neo Energy Metals (NEO.L) por US$ 28 M e uma participação de 40 % na empresa, bem como royalties sobre todo o urânio vendido do projeto Beisa, com a Neo Energy Metals possuindo outro projeto de urânio (Henkries).

Como o irídio é apenas uma pequena parte de todo o negócio, entender a dinâmica dos mercados de platina e paládio (e talvez ouro também) é importante para investidores potenciais na empresa.

Em setembro de 2024, a Sibanye Stillwater anunciou que reestruturaria sua mina Montana Stillwater, reduzindo a produção dessa mina em 45 % para cortar custos. A mina, que contém mais paládio do que platina, tem sofrido com o preço persistentemente baixo do paládio.

Isso levou a uma enorme perda por desvalorização de US$ 435 M, fazendo a empresa registrar um prejuízo no primeiro semestre de 2024.

Também vale notar que os preços atuais mal cobrem os custos de produção na maioria das regiões ricas em platina, tornando‑se um platô inferior para a indústria antes do fechamento das minas.

Investidores interessados em irídio, mas preocupados com a potencial substituição do metal no mercado de catálise, ainda podem se interessar pela Sibanye Stillwater.

Isso ocorre porque a empresa tem um acordo em andamento com o grupo tecnológico alemão Heraeus para a potencial substituição do irídio por rutênio, outro metal produzido pela mineradora e que é 3,5 x mais abundante que o irídio.

Isso resultou em uma redução de 90 % nos gastos de capital para a geração catalítica de hidrogênio, tornando a produção de hidrogênio mais viável.

Portanto, no geral, a Sibanye Stillwater é uma boa ação para investidores que buscam capitalizar as propriedades únicas do grupo dos metais da platina como um todo, seja irídio, rutênio, paládio ou platina. Especialmente porque um ou outro desses metais são indispensáveis para aplicações de alta tecnologia em expansão, como produção de hidrogênio verde, motores a jato, mísseis, exploração espacial, fabricação de semicondutores, radioterapias, etc.

Últimas Notícias sobre a Sibanye Stillwater

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Jonathan é um ex-pesquisador bioquímico que trabalhou em análise genética e ensaios clínicos. Ele agora é um analista de ações e escritor de finanças com foco em inovação, ciclos de mercado e geopolítica em sua publicação The Eurasian Century.