Uranus capturé par le JWST révélant la beauté de notre système solaire

Au cours de l’année 2023, le télescope spatial James-Webb (JWST) a enrichi notre connaissance de l’Univers. Il a notamment étudié LHS 475 b, une exoplanète presque de la taille de la Terre ; une taille comparable ne démontre toutefois pas son habitabilité. Webb a aussi cartographié un grand panache de vapeur d’eau d’Encelade, dont Cassini avait découvert les émissions en 2005. Des images infrarouges comme celle des Piliers de la création, publiée en 2022, révèlent des structures derrière la poussière cosmique. En décembre 2023, des vues détaillées d’Uranus, septième planète à partir du Soleil et troisième par son diamètre, ont été diffusées avec certaines de ses 27 lunes alors connues.

Uranus en images

Uranus est une géante de glaces, mais son intérieur n’est pas simplement constitué de glace solide. Une grande partie de sa masse serait composée de fluides chauds et denses d’eau, d’ammoniac et de méthane au-dessus d’un noyau rocheux. Son atmosphère contient surtout de l’hydrogène et de l’hélium. Le méthane absorbe la lumière rouge et contribue à sa teinte bleu-vert dans le visible. Ces conditions extrêmes sont peu propices à la vie telle que nous la connaissons.

L’image montre les anneaux, des tempêtes et la calotte polaire nord saisonnière. Dans un communiqué du 18 décembre 2023, la NASA comparait l’infrarouge de Webb à l’image visible de Voyager 2 reproduite ci-dessous. Les couleurs de Webb représentent différents filtres infrarouges, et non une photographie ordinaire en couleurs naturelles.

Dans le visible, Voyager 2 voyait une sphère bleue relativement uniforme. Dans l’infrarouge, Webb révèle beaucoup plus de structures et de dynamique atmosphériques.

Le diamètre moyen d’Uranus est d’environ 50 724 kilomètres et son diamètre équatorial d’environ 51 118 kilomètres. Avec une inclinaison axiale proche de 98 degrés, elle tourne presque couchée sur le côté. Une révolution dure environ 84 années terrestres, avec des saisons d’environ 21 ans et de longues périodes de jour ou de nuit polaires. Ce n’est pas le cycle quotidien de l’ensemble de la planète.

Le système d’anneaux a été découvert en 1977, mais les treize anneaux connus n’ont pas tous été identifiés cette année-là. Ils contiennent des particules et de la poussière, avec beaucoup de matière sombre. Leur composition exacte ne permet pas de les décrire tous comme principalement constitués de glace d’eau. Moins apparents que ceux de Saturne, ils participent à l’aspect singulier d’Uranus. Les anneaux et la forte inclinaison restent des sujets de recherche.

Un aperçu de ses lunes

En 2023, on connaissait 27 lunes. La page spécialisée de la NASA en indique 29 officiellement reconnues en août 2026. Les cinq plus grandes sont Miranda, Ariel, Umbriel, Titania et Obéron. Toutes figurent sur l’image à grand champ ci-dessous, avec notamment Puck.

Miranda, la plus petite de ces cinq lunes, possède de profonds canyons et des falaises de glace. Ariel présente des terrains relativement jeunes et clairs, tandis qu’Umbriel a une surface plus ancienne et sombre. Les cratères et failles de Titania et d’Obéron peuvent éclairer leur activité géologique passée, éventuellement du cryovolcanisme. L’image ne documente pas des volcans de glace actuellement actifs.

Ces lunes témoignent de la diversité du système d’Uranus. Webb offre de nouvelles possibilités pour étudier la planète et ses satellites.

Importance du JWST

Lancé en 2021, le JWST représente une avancée technologique majeure pour l’astronomie. Il a été conçu notamment pour observer dans l’infrarouge les premières galaxies, la formation des étoiles et les exoplanètes. Il complète Hubble, qui observe aussi le visible et l’ultraviolet ; les deux télescopes ont des atouts différents. Webb est une coopération menée par la NASA avec des contributions de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence spatiale canadienne (ASC).

Et ensuite ?

Webb a ouvert de nouvelles possibilités à l’astronomie. D’autres observatoires spatiaux peuvent prolonger ce travail avec des instruments et des objectifs scientifiques complémentaires.

En 2023, le lancement du télescope spatial Nancy-Grace-Roman était prévu pour 2027. La NASA l’a lancé le 30 août 2026. Il doit cartographier de vastes régions du ciel pour étudier l’énergie noire, la matière noire et les populations d’exoplanètes, et non compter toutes les planètes habitables de l’Univers.

Le Habitable Worlds Observatory (HWO), en développement, vise notamment l’étude d’exoplanètes semblables à la Terre et de possibles biosignatures. La préparation met l’accent sur des coronographes avancés qui atténuent la lumière des étoiles hôtes. Des écrans stellaires externes ont également été étudiés comme concepts, mais ne constituent pas des éléments confirmés de l’observatoire. D’éventuelles biosignatures devront être interprétées avec prudence et ne prouveront pas à elles seules l’existence de vie.

Ces observatoires peuvent prolonger les recherches de Webb et d’autres missions et enrichir notre connaissance des mondes au-delà du Système solaire.

Principales entreprises aérospatiales

Webb est une réalisation d’ingénierie importante. Voici, dans le contexte de l’article de 2023, des entreprises qui ont contribué au télescope ou occupent une place importante dans l’aérospatiale.

*Les tableaux présentent des instantanés historiques de l’article de 2023, en dollars américains lorsque cela s’applique. Les cours et graphiques intégrés peuvent être actualisés séparément. Un PER négatif ne s’interprète pas comme un multiple ordinaire fondé sur des bénéfices positifs.*

1.  Northrop Grumman Corporation

NOC Graphique du prix

Capitalisation boursière	PER prévu pour l’année suivante	Bénéfice par action (BPA)
69,680,297,698	20.20	$30.48

Northrop Grumman (NOC ) est une entreprise américaine de technologies aérospatiales et de défense. Par l’intermédiaire de son prédécesseur Grumman, son histoire comprend le module lunaire Apollo. Elle a été le maître d’œuvre de Webb et a fourni des technologies pour Artemis. Elle fabrique des engins spatiaux et des composants de satellites pour des clients publics et privés et travaille dans les services satellitaires, la logistique spatiale et la propulsion.

2. Lockheed Martin Corporation

LMT Graphique du prix

Capitalisation boursière	PER prévu pour l’année suivante	Bénéfice par action (BPA)
111,716,370,377	16.47	$27.37

Lockheed Martin (LMT ) est une entreprise de sécurité et d’aérospatiale qui construit Orion pour les missions Artemis au-delà de l’orbite terrestre basse. Elle a construit des atterrisseurs et des orbiteurs martiens, ainsi que des enveloppes protectrices pour les missions de rovers, ce qui ne signifie pas qu’elle a construit tous les rovers complets. Elle développe aussi des satellites militaires, scientifiques et commerciaux, des systèmes de communication et de défense antimissile.

3. Boeing Company

BA Graphique du prix

Capitalisation boursière	PER prévu pour l’année suivante	Bénéfice par action (BPA)
158,056,237,984	-43.82	$-4.70

Boeing participe aux programmes spatiaux depuis plusieurs décennies. L’entreprise a construit le premier étage de Saturn V pour Apollo et contribué à la construction et au soutien de la Station spatiale internationale (ISS). Dans le programme Commercial Crew de la NASA, elle développait le CST-100 Starliner pour transporter des astronautes vers l’ISS et les ramener sur Terre. Il s’agit de la situation du programme en 2023, et non d’une garantie de service régulier. Boeing participe également au Space Launch System pour des missions au-delà de l’orbite terrestre basse.