Soutenir le local ou économiser un milliard de dollars – Comment SpaceX peut-il atteindre l’objectif de Telesat à si bas coût ?

Le week-end dernier, le 15 septembre, le milliardaire de la technologie Elon Musk a déclaré qu’il faudrait « moins de la moitié » du montant pour fournir Starlink à chaque foyer canadien que ce que le gouvernement du pays a accordé à son concurrent Telesat pour atteindre le même objectif.

La réponse est survenue après que Michael Barrett, membre de la Chambre des communes du Canada et du Parti conservateur, a condamné l’accord de plusieurs milliards de dollars entre le gouvernement canadien et l’opérateur satellite Telesat. 

« Si ce plan de 2,14 MILLIARD $ est la panacée pour élargir l’accès, la concurrence et le service — où est l’intérêt des investisseurs privés et des banques ? »

– Barrett sur X (anciennement Twitter)

Il a en outre demandé à Musk de partager ses remarques sur le sujet et, suggérant un coût moindre, a estimé que Starlink ressemble à une « solution de bon sens » pour le Canada.

Le ministre de l’Industrie du Canada, François-Philippe Champagne, a tout rejeté comme étant « absurde ».

« Ils préfèrent donner de l’argent à des milliardaires étrangers plutôt que de soutenir notre industrie et nos travailleurs. Ce prêt aidera à construire un réseau de satellites canadien de classe mondiale et soutiendra des milliers d’emplois au Québec ! Voilà ce qu’est le bon sens ! »

– Ministre de l’innovation, des sciences et de l’industrie

En juillet, Musk a partagé sur X que Starlink dessert « plus de 400 k clients canadiens actifs », soit environ 3 % des foyers du pays. Les habitants de la ville de Québec paient actuellement environ 140 $ CA par mois pour bénéficier du service Starlink, tandis que le matériel nécessaire à l’utilisation du service à domicile coûte 299 $ CA.

Starlink est une filiale de SpaceX (SPCX ) de Musk, une entreprise qui conçoit, fabrique et lance des fusées et engins spatiaux avancés. Les vitesses Internet de ses satellites varient de 25 à 220 Mbps. SpaceX prévoit d’avoir plus de 40 000 satellites en orbite, dont plus de 7 000 sont déjà en orbite.

En réponse au commentaire de Champagne, Musk a déclaré cette semaine que le gouvernement canadien ne veut pas dépendre de Starlink mais préfère son « propre système » pour fournir la connectivité à travers le pays.

Bien que Musk n’ait pas expliqué comment il peut atteindre l’objectif de Telesat avec la moitié du montant reçu du gouvernement canadien, il existe quelques méthodes apparemment évidentes pour y parvenir. 

Pour commencer, SpaceX produit déjà des satellites en masse. La fabrication de satellites à grande échelle a permis à Starlink de développer des processus de fabrication de satellites efficaces qui permettent des économies. 

Sans oublier que la technologie de fusées réutilisables de SpaceX réduit drastiquement les coûts de lancement en réutilisant la même fusée plusieurs fois, et que la plupart de ses composants de fusée sont également fabriqués en interne. Ces facteurs permettent un meilleur contrôle des coûts et réduisent la dépendance aux fournisseurs externes qui peuvent appliquer des marges plus élevées.

L’entreprise américaine de Musk possède également des capacités de lancement avancées, contrôlant une partie importante de sa chaîne d’approvisionnement, réduisant les frais généraux et les coûts d’intermédiaires. De plus, l’expérience acquise sur des projets similaires donne à l’entreprise un avantage tant en expérience qu’en optimisation des coûts.

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Un examen plus approfondi du financement gouvernemental de 2,54 milliard $ de Telesat 

La semaine dernière, la société canadienne de communications par satellite Telesat, dont le siège est à Ottawa, a conclu des accords d’investissement d’une valeur de 2,54 milliard $ avec le gouvernement du Canada et le gouvernement du Québec. Ce financement, a déclaré le Premier ministre Justin Trudeau, montre l’engagement du gouvernement à se concentrer sur les Canadiens en action. 

« Conçu, fabriqué et exploité au Canada – le réseau de satellites Telesat Lightspeed sera le plus grand de l’histoire du Canada – créant des milliers d’emplois, stimulant notre économie et apportant Internet haut débit aux Canadiens. Nous plaçons le Canada à l’avant-garde des opportunités, offrant à chacun une chance équitable de réussir. »

– Trudeau

Pour une image claire, le gouvernement canadien a prêté à Telesat 1,57 milliard $ (2,14 milliard $ CA), remboursable sur 15 ans. Le gouvernement reçoit également des bons de souscription pour 10 % des actions ordinaires de la société, basés sur une valorisation de 3 milliards $ de l’équité de Telesat LEO, filiale de Telesat et emprunteur officiel.

Par ailleurs, le prêt du gouvernement du Québec s’élève à 294 millions $ (400 millions $ CA) avec des bons de souscription pour 1,87 % des actions ordinaires. Selon Dan Goldberg, président-directeur général de Telesat :

« Nous sommes heureux de conclure ces accords de financement avec les gouvernements du Canada et du Québec alors que nous réalisons de solides progrès dans le déploiement de la constellation révolutionnaire Telesat Lightspeed, le plus grand programme spatial de l’histoire du Canada. »

Grâce à ce financement, Telesat a toutes les bases couvertes pour payer son réseau Lightspeed de 3,5 milliard $ , qui comprend les satellites, les lanceurs, les stations d’atterrissage et les systèmes de soutien opérationnel. Le lancement des premiers satellites Lightspeed de la société n’arrivera toutefois qu’à la mi-2026, avec 2027 comme date de mise en service.

Le réseau Lightspeed de Telesat est composé de 198 satellites avancés en orbite basse (LEO) intégrés aux réseaux de données terrestres et offre un très haut niveau de flexibilité dans l’allocation de capacité. 

La technologie de prochaine génération utilisée par le réseau Lightspeed implique des orbites hybrides qui offrent une couverture mondiale complète avec une capacité supérieure là où vit la majeure partie de la population mondiale. Grâce aux liaisons optiques inter-satellites, un réseau maillé mondial entièrement interconnecté est créé pour permettre aux utilisateurs d’accéder au réseau, quel que soit leur emplacement. 

Chacun de ces satellites possède des antennes à réseau phasé avec des faisceaux sautants qui scannent la Terre pour offrir une couverture complète. De plus, le traitement des données se fait dans l’espace afin d’offrir une capacité et une flexibilité accrues.

Telesat Lightspeed, selon Goldberg, « aidera à combler la fracture numérique au Canada et dans le monde entier ». Il créerait également des milliers d’emplois de haute qualité dans le pays nord-américain, jusqu’à 2 000 selon un communiqué du bureau du Premier ministre.

L’investissement, selon Trudeau, vise à permettre aux personnes dans les régions les plus reculées du Canada, y compris les communautés autochtones, de se connecter à un Internet plus fiable et moins cher grâce à la constellation de satellites à large bande LEO Lightspeed de Telesat.

« Oui, il s’agit d’investir dans les satellites et l’espace et toutes sortes de choses vraiment géniales », a déclaré Trudeau lors d’une interview, ajoutant : « Mais il s’agit fondamentalement de s’assurer que les Canadiens et les personnes dans des communautés plus éloignées, dans de petites communautés du Nord et dans des régions reculées du monde puissent être connectés à la transformation et au progrès que le monde connaît à des vitesses de plus en plus déstabilisantes. »

De plus, le financement stimulera l’innovation nationale et injectera des milliards de dollars d’investissements dans l’économie locale. Tous ces facteurs combinés aideront à placer le Québec et le Canada à l’« avant-garde de la nouvelle économie spatiale en pleine croissance », a déclaré le PDG de Telesat. 

Le Premier ministre du Québec, François Legault, a souligné l’importance du secteur aérospatial pour la province, qui possède trois des plus grands constructeurs d’avions du monde. Cependant, les avions ne sont pas le seul élément crucial pour l’avenir du secteur ; ils dépendent de plus en plus des satellites. Ainsi, pour devenir « le champion de l’aérospatiale, nous devons être dans les satellites », a déclaré Legault.

L’entreprise de technologie aérospatiale MDA, quant à elle, a été contractée pour construire les satellites de 750 kilogrammes à Ste-Anne-de-Bellevue, au Québec. La société a annoncé séparément qu’elle avait commencé les travaux d’agrandissement de 185 000 pieds carrés de cette installation, ce qui doublerait sa capacité pour « créer la chaîne d’assemblage la plus avancée au monde pour les satellites » et répondre à la demande future.

Le chemin pour obtenir le financement du gouvernement n’a pas été fluide pour Telesat, car il a impliqué des années de négociations ainsi que des retards pour le projet. Initialement, le projet était prévu plus grand et plus coûteux et devait être construit par Thales Alenia Space avant que la pandémie ne cause des perturbations.

Mais maintenant le financement est assuré, et au cours de l’année écoulée, Telesat a augmenté sa main-d’œuvre locale d’environ un tiers en préparation de la dépense de 1,4 milliard $ CA pour le projet cette année.

Les services commerciaux Lightspeed de Telesat, quant à eux, sont prévus pour 2027, ce qui placera la société en concurrence avec Starlink et OneWeb. Fait intéressant, le géant de l’Internet Amazon (AMZN ) devrait également lancer son projet Kuiper cette année. 

#1. Telesat: Pionnier de l’industrie des satellites du Canada

Fondée en 1969, Telesat est une société canadienne qui fournit des solutions de communication via des satellites sophistiqués. Elle opère à travers deux segments, géostationnaire (GEO) et orbite basse (LEO), et propose ses services dans les catégories Broadcast, Enterprise et Consulting.

Forte d’une expérience et d’une innovation de plus d’un demi-siècle, Telesat possède le plus grand programme spatial du Canada. La société a une capitalisation boursière d’environ 530 millions $ et ses actions se négocient actuellement à 10,69 $, en hausse de 2,49 % depuis le début de l’année (YTD). Selon les données fournies par CNBC, Telesat affiche un BPA (TTM) de 1,49, un PER (TTM) de 7,16 et un ROE (TTM) de 4,29 %.

Pour le deuxième trimestre 2024, la société a déclaré un chiffre d’affaires de 152,4 millions $ CA, en baisse de 15 % par rapport à la même période l’année précédente. Le bénéfice net était quant à lui de 35,5 millions $ CA tandis que la marge bénéficiaire était de 23 %, représentant une diminution de 75 % et 78 % respectivement au deuxième trimestre 2023. De plus, l’EBITDA ajusté pour le trimestre était de 103 millions $ et la marge EBITDA ajustée était de 67,8 %.

La baisse du chiffre d’affaires de la société était due à une réduction des services, à un taux plus faible de renouvellements DTH et à des revenus moindres provenant de la mobilité, tandis que la société a augmenté ses dépenses d’investissement pour la constellation Lightspeed. La chute était toutefois conforme aux attentes, et Telesat a maintenu ses prévisions 2024 avec un chiffre d’affaires compris entre 545 millions $ CA et 565 millions $ CA, soit une réduction de 21 % en glissement annuel au point médian.

« Nous sommes extrêmement optimistes quant à nos perspectives sur le marché ainsi qu’à notre capacité à offrir une proposition de valeur extraordinaire à nos clients et à créer une valeur significative pour nos actionnaires. »

– PDG Goldberg lors de l’appel sur les résultats de Telesat

Cette semaine, Telesat a annoncé que la technologie Element Management System (EMS) de Calian, basée à Ottawa, jouera un rôle clé dans les opérations du réseau Lightspeed et le maintien de performances optimales. La société a également engagé le retraité Brig. Gen. G. Michael Adamson pour diriger sa stratégie de défense. Plus tôt ce mois-ci, la société a cédé le spécialiste des services satellites à distance, Infosat Communications, afin de soutenir ses finances dans la constellation LEO Lightspeed.

En août de l’année dernière, l’opérateur de satellites de télécommunications a échangé son fabricant franco-italien Thales Alenia Space contre le canadien MDA pour son réseau Lightspeed, ce qui lui a permis d’économiser environ 2 milliards $.

Le mois suivant, il a signé un accord avec son concurrent SpaceX pour lancer 14 de ses satellites internet Lightspeed. Pour sa mission 2026, Telesat utilisera des fusées Falcon 9, que le PDG Goldberg a qualifiées de « proposition de grande valeur » en raison de leur fiabilité, de leur prix abordable et de leur capacité à lancer plusieurs satellites par semaine. « C’est phénoménal », a déclaré Goldberg.

Il y a des années, Telesat a également signé un accord avec Blue Origin pour utiliser sa fusée New Glenn, mais celle-ci n’a pas encore été lancée. L’accord de la société avec l’entreprise de Jeff Bezos reste toutefois en vigueur.

#2. SpaceX: Révolutionner les voyages spatiaux et la connectivité mondiale

Lancée en 2002, SpaceX est une entreprise détenue en privé par Musk. Elle a pour objectif de créer des vols spatiaux commerciaux, de réduire le coût des voyages spatiaux et de développer une colonie sur Mars. Depuis sa création, SpaceX progresse dans l’industrie aérospatiale, Starlink étant l’une de ses avancées les plus innovantes.

L’entreprise a déclaré un chiffre d’affaires de 9 milliards $ en 2023, qui devrait augmenter à 15 milliards $ cette année. La valorisation de SpaceX a également bondi à 180 milliards $ à la fin de l’année dernière.

Selon un rapport, 2018 et 2019 ont été des années décisives pour l’entreprise, période durant laquelle SpaceX a lancé sa fusée Falcon Heavy et ses premiers 60 satellites Starlink. En 2018, son chiffre d’affaires était de 1,98 milliard $, tandis que 1,45 milliard $ a été enregistré l’année suivante, avec une perte nette d’exploitation de 308 millions $ et 501 millions $ respectivement. L’entreprise aurait dépensé beaucoup d’argent en recherche et développement.

Avant que Starlink ne soit pleinement opérationnel, les contrats de la NASA représentaient 37 % du chiffre d’affaires de SpaceX en 2018 et un impressionnant 83 % en 2019.

Par ailleurs, un rapport du WSJ a noté que certaines personnes ayant investi dans SpaceX ne savent pas exactement « combien d’argent l’entreprise gagne ou perd ». En fait, de nombreux « investisseurs considèrent leurs participations comme un pari à long terme et déclarent ne pas être inquiets des résultats ».

Le WSJ a également rapporté que SpaceX a généré un bénéfice de 55 millions $ sur 1,5 milliard $ de chiffre d’affaires, ce qui « est survenu après deux années de pertes importantes mais en diminution ». En 2022, l’entreprise a déclaré 5,2 milliards $ de dépenses. Le chiffre d’affaires a doublé pour atteindre 4,6 milliards $, ce qui a réduit ses pertes l’année dernière à 559 millions $ contre 968 millions $.

Starlink, en particulier, joue un rôle clé chez SpaceX, qui a utilisé ses fusées pour lancer des satellites même pour des entreprises qui concurrencent directement ou indirectement son réseau Internet. Comme nous l’avons noté ci-dessus, Telesat en est un exemple, Viasat, EchoStar (ECHO ) et OneWeb étant d’autres. Starlink compte plus de 2,5 millions de clients.

L’entreprise vise actuellement à lancer la première mission vers Mars, prévue pour 2026 lors de la fenêtre de transfert Terre-Mars qui se produit tous les 26 mois. En parlant de la mission, le PDG Musk a indiqué que les Starships seraient sans équipage pour tester la fiabilité d’un atterrissage martien intact, et seulement si cela se passe bien, des vols habités seront effectués dans quatre ans. Il a écrit sur X :

« Le taux de vols augmentera de façon exponentielle à partir de là, avec l’objectif de construire une ville autosuffisante dans environ 20 ans. Être multiplanétaire augmentera considérablement la durée probable de la conscience, car nous n’aurons plus tous nos œufs, littéralement et métaboliquement, sur une seule planète. »

Dans ce contexte, Musk a critiqué la direction de la Federal Aviation Administration (FAA) pour « dépenser des ressources à attaquer » son entreprise pour de petites questions. Cela inclut l’affirmation de la FAA selon laquelle SpaceX n’aurait pas respecté les réglementations américaines lors de deux lancements de fusées, et ces violations présumées auraient entraîné des amendes de 633 K $.

Ces distractions, selon sa lettre au Congrès, « menacent les priorités nationales et sapent la capacité de l’industrie américaine à innover ». Il s’est également plaint de « l’incapacité de l’agence à suivre le rythme de l’industrie du vol spatial commercial ».

Conclusion 

Ainsi, comme nous l’avons noté, le gouvernement souhaite donner la priorité à une entreprise locale tandis que Musk propose des solutions abordables pour étendre l’accès à Internet, comme déjà le montre Starlink. Bien qu’il soit compréhensible pour une nation de construire son propre système plutôt que de dépendre d’autres, pour l’utilisateur final, la capacité de Starlink à fabriquer et lancer des satellites a beaucoup plus de sens en termes d’avantages de coût. 

Cela ne fait que souligner le débat plus large sur l’investissement public versus privé dans la technologie spatiale, les deux voies promettant de combler la fracture numérique. En fin de compte, les gouvernements doivent équilibrer la promotion de la croissance nationale et l’exploitation des capacités des innovateurs mondiaux pour des solutions plus efficaces.

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