NASA et SpaceX ont effectué une poussée de l’ISS, un pas vers l’indépendance

Une étape importante a été franchie par la NASA et SpaceX. Les organisations impliquées dans l’exploration spatiale et la recherche aéronautique ont réussi à élever l’orbite de la Station spatiale internationale (ISS) sans nécessiter d’assistance de la technologie russe.

Cela constitue une étape clé pour réduire la dépendance à la technologie russe pour la maintenance de la station.

Qui dirige l’ISS aujourd’hui (et pourquoi cela compte)

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain et est responsable du programme spatial civil du pays. Elle a été créée en 1958 et a dirigé la majorité des programmes d’exploration spatiale américains, notamment le projet Mercury, le programme Apollo, le programme Mariner et le programme Space Shuttle.

Plusieurs décennies après la création de la NASA, l’ISS a été lancée en 1998, et depuis 2000, la station a été continuellement habitée par l’équipage.

L’ISS est un effort collaboratif entre les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et les 22 pays membres de l’Agence spatiale européenne (ESA). Le programme visait à rassembler les équipages de vol, les véhicules de lancement, les opérations, la formation, les installations d’ingénierie et de développement, les réseaux de communication et la communauté scientifique de recherche du monde entier.

Dans cet effort interdépendant, la Russie joue un rôle clé.

Le premier module envoyé en orbite, la même année que le lancement de la station, était le module de contrôle russe Zarya. Deux ans plus tard, en 2000, le module de service Zvezda a marqué la première contribution russe à l’ISS. Il a servi de pierre angulaire pour la première habitation humaine de la station, en fournissant des quartiers d’habitation et des systèmes de soutien vital qui se sont amarrés au module Zarya, qui sert de segment de contrôle et de puissance original de la station. Le module Zvezda abrite également les ordinateurs principaux fournis par l’ESA.

La Russie a historiquement fourni la majorité des efforts de propulsion pour l’ISS, qui sont utilisés pour le reboost de la station, le contrôle d’attitude et les manœuvres d’évitement de débris.

De plus, les gyroscopes américains, qui sont des appareils utilisés pour mesurer ou maintenir l’orientation et la vitesse angulaire, fournissent un contrôle d’attitude quotidien pour l’orientation de la station. Lorsqu’ils atteignent leurs limites de contrôle, les propulseurs russes prennent le relais pour assurer la récupération du contrôle d’attitude. Ces propulseurs sont également utilisés pour le contrôle d’attitude pendant les événements dynamiques tels que l’amarrage de vaisseaux spatiaux.

Les panneaux solaires américains, quant à eux, transfèrent de l’énergie au segment russe pour compléter leurs besoins en énergie.

Selon le site Web officiel de la NASA, « les interdépendances actuelles entre chaque segment de la station empêchent le segment orbital américain et le segment russe de fonctionner de manière indépendante. »

L’agence américaine, cependant, travaille à mettre fin à l’ISS avec un plan déjà établi. Après près de trois décennies de présence humaine continue à bord du laboratoire de microgravité, la NASA continuera à exploiter la station spatiale jusqu’en 2030, lui laissant le temps d’acheter les services dont elle a besoin auprès de sociétés commerciales tandis que l’agence explore la Lune et Mars.

Outre les États-Unis, le Canada, le Japon et les pays participants de l’ESA ont engagé à soutenir les opérations de l’ISS jusqu’en 2030, tandis que la Russie ne contribuera pas au-delà de 2028.

La NASA prévoit donc de désorbiter la Station spatiale internationale dans les prochaines années. À cette fin, ils envisagent plusieurs options, notamment le démontage avant le retour sur Terre, la désorbitation naturelle avec réentrée aléatoire, la réentrée précise et le boost vers une orbite plus élevée.

Maintenant, en élevant l’orbite de l’ISS avec l’aide d’Elon Musk et de SpaceX, sans nécessiter l’assistance de la technologie russe, l’agence a fait des premiers pas et des pas clés vers la décommission finale de la Station spatiale internationale.

Reboost de SpaceX Dragon : dates, durées, delta-V

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Dans une étape importante pour les opérations spatiales, la NASA et SpaceX ont réussi à pousser l’ISS un peu plus loin de la Terre. L’orbite de l’ISS a été élevée avec une combustion de 15 minutes des propulseurs Draco sur le freighter Dragon.

Cette tentative réussie suit une tentative précédente qui a échoué. À l’époque, les opérateurs avaient dû annuler manuellement une combustion de propulseur planifiée en raison de problèmes avec le réservoir de carburant.

La première tentative de reboost a été terminée prématurément car la combustion, prévue pour durer 19 minutes et 22 secondes, a dû être arrêtée après seulement 3 minutes et 45 secondes.

La mission a été annulée après que les opérateurs aient constaté qu’un échange de réservoirs de carburant Draco n’avait pas eu lieu comme prévu, donc la combustion a été arrêtée pour conserver le propergol sur l’engin spatial.

Les équipes ont planifié un reboost de suivi pour la même semaine, alors que le reboost avant celui qui a échoué avait duré toute la durée.

Il y a quelques semaines, la NASA a noté dans son déclaration officielle que le vaisseau spatial cargo SpaceX Dragon avait réussi à terminer le test de reboost de l’ISS. Lors de la manœuvre, le freighter a allumé deux de ses moteurs Draco, situés dans la soute de l’engin spatial, pendant 5 minutes et 3 secondes.

Un reboost du 17 septembre 2025 a été terminé après 3 min 45 s d’une combustion planifiée de 19 min 22 s lorsque l’échange automatique de réservoir de carburant n’a pas eu lieu, et l’équipe a annulé pour conserver le propergol.

Le reboost a été effectué à l’aide des propulseurs Draco du trunk CRS-33 de SpaceX ou SpX-33. Le « kit de boost » de propulsion est situé dans la soute creuse non pressurisée du Dragon. Outre les deux propulseurs Draco, il comprend un réservoir de pressurant d’hélium et six réservoirs de propergol.

« Dragon et son nouveau “trunk de boost” ont effectué une combustion de 15 minutes hier, fournissant 1,62 m/s de delta-v à l’ISS pour la maintenance de la station (un travail généralement effectué par Roscosmos via le module de service Zvezda ou les véhicules Progress visiteurs), » a déclaré le vice-président des véhicules de lancement Falcon de SpaceX, Jon Edwards, sur X.

Ce succès démontre la collaboration continue entre la NASA et SpaceX, qui a planifié une série de combustions périodiques tout au long de l’automne 2025. Il est également crucial pour les missions futures, notamment l’échange d’équipage de Soyuz prévu pour la fin de l’année. Pendant ce temps, en 2030, l’ISS est prévue pour une réentrée contrôlée, sous réserve que SpaceX construise un véhicule capable d’exécuter la tâche au préalable.

De Progress à Dragon : comment les reboosts de l’ISS changent

La Station spatiale internationale orbite à environ 250 miles ou 400 kilomètres au-dessus de notre planète, mais la traînée atmosphérique la fait naturellement retomber sur Terre.

Au fil du temps, même les quelques molécules égarées présentes à cette altitude élevée font une grande différence, donc tous les quelques mois, un vaisseau spatial cargo est nécessaire pour soulever le complexe en orbite. Pour cette tâche, le vaisseau spatial russe Progress a toujours été le choix principal, mais avec la Russie qui se retire du programme plus tôt que la désorbitation de l’ISS, la NASA doit trouver un remplacement.

L’agence s’est donc tournée vers l’engin spatial de ravitaillement de la Station spatiale internationale américaine pour le reboost.

La société aérospatiale et de défense de 91,6 milliards de dollars de capitalisation boursière, Northrop Grumman (NOC ), est l’une des sociétés qui détient un contrat avec la NASA pour effectuer des missions de ravitaillement sans équipage vers l’ISS. Les actions de Northrop ont augmenté ces dernières années, atteignant un plus haut historique (ATH) supérieur à 640, en hausse de 36,37 % sur l’année. Elle a un BPA (TTM) de 25,36 et un P/E (TTM) de 25,25, tandis que le rendement des dividendes versé est de 1,44 %.

La société était le contractant principal pour le module lunaire Apollo ainsi que le télescope spatial James Webb.

Le véhicule Cygnus de Northrop Grumman est d’une importance cruciale ici. Le vaisseau spatial sans équipage et polyvalent est utilisé pour les missions de ravitaillement de l’ISS. Il se compose d’un module de service et d’un module de cargaison pressurisé et a été mis à niveau au fil du temps pour des versions plus grandes et plus capables.

L’autre société est SpaceX, qui travaille avec la NASA sur les vols habités et les missions scientifiques dans le cadre de contrats gouvernementaux. L’agence utilise en effet son vaisseau spatial Dragon pour le transport de fret et d’astronautes vers l’ISS et le lanceur Falcon 9 pour les charges utiles scientifiques.

Le vaisseau spatial Dragon a atteint la Station spatiale internationale pour la première fois il y a plus d’une décennie, et en 2020, Crew Dragon est devenu le premier vaisseau spatial privé et habité à atteindre la station.

Jusqu’à présent, il a effectué 53 missions au total et 48 vers l’ISS. Le vaisseau spatial est capable de transporter jusqu’à sept passagers vers et depuis l’orbite terrestre, et au-delà. Il est équipé de 16 propulseurs Draco, qui peuvent générer 90 livres de force dans le vide spatial. Ces propulseurs sont utilisés pour orienter le vaisseau spatial pendant la mission, notamment pour l’ajustement de l’orbite, le contrôle d’attitude et les manœuvres d’apogée et de périgée.

C’était à la fin de l’année dernière que Dragon a réussi à effectuer le reboost orbital de l’ISS pour la première fois.

À l’époque, le vaisseau spatial cargo Dragon était amarré à l’ISS pour allumer ses moteurs pendant 12,5 minutes. Les données collectées à partir de ce reboost et de la démonstration de contrôle d’attitude doivent l’aider pour « les capacités futures, principalement le véhicule de désorbitage américain », a déclaré Jared Metter, directeur de la fiabilité des vols chez SpaceX à l’époque, tandis que Bill Spetch, responsable des opérations et de l’intégration du programme de l’ISS, a déclaré qu’ils travaillent « très étroitement avec SpaceX » en ce qui concerne les lancements de Dragon.

Au début du mois de septembre, Dragon a envoyé l’ISS sur une orbite de 260,9 à 256,3 miles.

« Le nouveau kit de boost dans Dragon aidera à maintenir l’altitude de la station orbitale grâce à une série de combustions plus longues planifiées périodiquement tout au long de l’automne 2025 », ont déclaré les responsables de la NASA dans un communiqué.

Ce Dragon est arrivé pour la première fois à l’ISS à la fin du mois d’août, transportant 5 000 livres ou 2 270 kg de fournitures et d’investigations scientifiques pour le complexe en orbite ainsi que pour l’équipage. Cela a marqué la 33e mission de ravitaillement commercial de SpaceX pour la NASA.

Il devrait rester là jusqu’à la fin de l’année ou au début de l’année prochaine, après quoi il reviendra sur Terre avec des articles jetés et des sciences de l’ISS.

SpaceX a également lancé près de 10 000 satellites Starlink en orbite, maintenant la plus grande constellation de satellites Internet au monde en orbite terrestre basse. Il s’agit également de la première constellation de satellites qui fournit un accès Internet à large bande pour le streaming, les appels vidéo, le jeu en ligne, etc.

Récemment, l’astronaute de la NASA Don Pettit a partagé une vidéo de sa mission sur l’ISS, mettant en vedette des dizaines de satellites Starlink de SpaceX.

« Ma meilleure observation d’un “train” de satellites Starlink depuis l’orbite ! »

Qu’est-ce qui remplace l’ISS ? Stations commerciales et calendrier

La station spatiale est l’une des réalisations les plus importantes pour la NASA, servant de laboratoire et de plate-forme de test permanents en orbite terrestre basse (LEO). Il s’agit d’un tremplin pour développer une économie de basse orbite terrestre et l’exploration humaine de la Lune et de Mars par la NASA.

Selon la mise à jour de la NASA de septembre 2025, l’agence sollicite l’avis de l’industrie sur la prochaine phase des stations spatiales commerciales, pour laquelle elle a publié un projet d’annonce de propositions de partenariat de phase 2. Ceux qui seront sélectionnés recevront un financement pour les examens de conception critiques et pour démontrer des stations avec quatre personnes en orbite pendant au moins un mois.

Ensuite, la NASA passera à la conception acceptée et s’assurera que les stations répondent aux exigences de sécurité de la NASA. Cela permettra à l’agence d’acheter des missions et des services de station, tout comme la NASA obtient actuellement du fret et de l’équipage pour l’ISS.

« La NASA a dirigé l’orbite terrestre basse pendant 25 ans et compte. Maintenant, alors que nous nous préparons à la désorbitation de la Station spatiale internationale en 2030, nous faisons appel à nos partenaires commerciaux spatiaux pour maintenir cette présence humaine historique. L’industrie spatiale américaine est en plein essor. Les connaissances de ces sociétés innovantes seront inestimables alors que nous travaillons à tracer la prochaine phase des stations spatiales commerciales. »

– Administrateur de la NASA Sean Duffy

Axiom Space est l’une des sociétés impliquées dans cet espace, ayant déjà eu quatre équipages d’astronautes visiter l’ISS, le premier ayant eu lieu en 2022 et le plus récent en juin de cette année. Lors de la mission la plus récente, quatre astronautes étaient à bord d’un nouveau SpaceX Dragon.

La société détient également des contrats avec la NASA pour un module (Habitat 1) qui sera raccordé à l’ISS avant sa retraite et se détachera pour devenir une station Axiom indépendante, qui disposera d’une sas, d’un module Habitat 2 et d’une installation de recherche et de fabrication.

La station spatiale Starlab, une coentreprise entre Palantir, Mitsubishi, Airbus, Voyager Technologies et MDA Space, construit quant à elle une « station spatiale commerciale de nouvelle génération, dotée de l’intelligence artificielle » pour laquelle elle a été attribuée à plus de 200 millions de dollars.

Vast Space est une autre société qui prévoit de lancer la première station spatiale commerciale, Haven-1, dans le premier semestre de l’année prochaine.

Le milliardaire Jeff Bezos, avec sa société Blue Origin, développe également sa propre station spatiale commerciale, Orbital Reef, dans le cadre du programme de développement commercial LEO de la NASA pour finalement remplacer l’ISS. Plus tôt cette année, la NASA a rapporté des progrès sur Orbital Reef, qui a terminé une étape de test en boucle humaine.

« Les tests en boucle humaine et itératifs sont essentiels pour éclairer les décisions clés et atténuer les risques pour la santé et la sécurité de l’équipage. »

– Angela Hart, responsable du programme Commercial LEO de la NASA au centre spatial Johnson de l’agence à Houston

Alors que la NASA et ses partenaires font des progrès dans les opérations de l’ISS, l’agence pose également les jalons pour un avenir dans lequel les plates-formes spatiales s’appuieront de plus en plus sur des capacités autonomes et commerciales.

Un aspect important de cette vision implique la maintenance robotique. Récemment, la NASA a signé un « accord spatial non financé » avec Arkisys pour maintenir la plate-forme robotique à bord de l’ISS pour poursuivre la mission Astrobee.

La mission Astrobee a été lancée sur la station spatiale en 2018, et pendant ce temps, les robots volants librement ont travaillé aux côtés des astronautes pour la surveillance, l’exploration et la maintenance.

Ces aides robotiques, selon l’agence, pourraient un jour gérer les tâches de maintenance de routine toutes seules sans nécessiter d’assistance humaine. Ils pourront également soutenir les futurs vaisseaux spatiaux sur la Lune et Mars.

Contexte de la fermeture du gouvernement : ce qui reste en ligne chez la NASA

La nouvelle réalisation de la collaboration entre la NASA et SpaceX intervient alors que le gouvernement américain a mis les opérations quotidiennes de l’agence spatiale fédérale à l’arrêt.

La fermeture du gouvernement a eu lieu après que le Congrès n’a pas fourni de financement avant la fin de l’année fiscale, qui s’est terminée le 30 septembre. Au Sénat, 60 voix sont nécessaires pour approuver une loi de financement temporaire, mais les républicains ne parviennent pas à les obtenir pour le moment.

Le président américain Donald Trump a qualifié la fermeture de financement de « fermeture forcée par les démocrates » et a encouragé les républicains à « utiliser cette occasion pour éliminer les déchets, les gaspillages et les fraudes ».

Les démocrates recherchent le soutien de l’autre côté sur les crédits d’impôt sur la santé qui expirent, entre autres questions, pour soutenir une loi de financement visant à rouvrir le gouvernement. La proposition pour cela n’a pas encore été adoptée, six fois déjà.

Par conséquent, le gouvernement américain a connu sa première fermeture depuis 2019, qui a été la fermeture la plus longue de l’histoire des États-Unis, avec 35 jours.

En ce qui concerne l’effet de la fermeture actuelle du gouvernement sur les opérations de la NASA, le plan de continuité de l’agence stipule que presque toutes les activités routinières sont suspendues pendant cette période. Les opérations quotidiennes ne reprendront qu’une fois que le Congrès aura approuvé un budget.

Déjà, plus de 15 000 de ses employés ont été mis en congé. De plus, la plupart des recherches scientifiques et du développement de missions ont été interrompues.

Un petit groupe de personnel « excepté » est le seul qui reste en service, dont la tâche est de protéger les astronautes à bord de l’ISS et de protéger le matériel crucial.

Alors que l’espace politique intérieur connaît des turbulences et de l’incertitude, le reboost réussi de l’ISS marque un tournant. Pendant des décennies, la propulsion et la manœuvrabilité de la station dépendaient des systèmes russes, mais maintenant la NASA et SpaceX ont prouvé que les capacités commerciales américaines peuvent prendre le relais là où les partenariats internationaux s’essoufflent.

Alors que la NASA se prépare à la désorbitation de l’ISS en 2030 et déplace son attention vers les stations spatiales commerciales et les missions de l’espace profond, cet ajustement orbital signale une transition vers une nouvelle ère de flexibilité des opérations spatiales.

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