NASA et SpaceX : la poussée de l’ISS était un pas vers l’indépendance

Une étape majeure a été franchie par la NASA et SpaceX. Les organisations impliquées dans l’exploration spatiale et la recherche aéronautique ont réussi à élever l’orbite de la Station spatiale internationale (ISS) sans nécessiter l’aide de la technologie russe.

Cela constitue une étape clé pour réduire la dépendance à la technologie russe pour la maintenance de la station.

Qui gère l’ISS aujourd’hui (et pourquoi c’est important)

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain et est responsable du programme spatial civil du pays. Elle a été créée en 1958 et a dirigé la majorité des programmes d’exploration spatiale des États‑Unis, y compris le projet Mercury, le programme Apollo, le programme Mariner et la navette spatiale.

Quelques décennies après la création de la NASA, l’ISS a été lancée en 1998 et, depuis 2000, la station est continuellement habitée par l’équipage.

L’ISS est un effort collaboratif entre les États‑Unis, la Russie, le Japon, le Canada et les 22 nations membres de l’Agence spatiale européenne (ESA). Le programme visait à rassembler les équipages, les lanceurs, les opérations, la formation, l’ingénierie et les installations de développement, les réseaux de communication et la communauté de recherche scientifique du monde entier.

Dans cet effort interdépendant, la Russie joue un rôle clé.

Le premier module envoyé en orbite, la même année que le lancement de la station, était le module de contrôle russe Zarya. Quelques années plus tard, en 2000, le module de service Zvezda a marqué la première contribution entièrement russe à l’ISS. Il a servi de première pierre angulaire pour la première habitation humaine de la station, fournissant des quartiers de vie et des systèmes de survie qui se sont amarrés au module Zarya précédent, qui constitue le segment original de contrôle et d’alimentation de la station. Le module Zvezda abrite également les ordinateurs principaux fournis par l’ESA.

Historiquement, la Russie a fourni la majeure partie des efforts de propulsion pour l’ISS, utilisés pour le reboost de la station, le contrôle d’attitude et les manœuvres d’évitement des débris.

De plus, les gyroscopes américains, qui sont des dispositifs utilisés pour mesurer ou maintenir l’orientation et la vitesse angulaire, assurent le contrôle quotidien de l’attitude de la station. Lorsqu’ils atteignent leurs limites de contrôle, les propulseurs russes prennent le relais pour garantir la récupération du contrôle d’attitude. Ces propulseurs sont également utilisés pour le contrôle d’attitude lors d’événements dynamiques tels que l’amarrage d’un vaisseau spatial.

Les panneaux solaires américains, quant à eux, transfèrent de l’énergie au segment russe pour compléter leurs besoins en énergie.

Selon le site officiel de la NASA, « les interdépendances actuelles entre chaque segment de la station empêchent le segment orbital américain et le segment russe de fonctionner de manière indépendante. »

L’agence américaine, cependant, travaille à la fin de l’ISS avec un plan déjà établi. Après près de trois décennies de présence humaine continue à bord du laboratoire à microgravité, la NASA continuera d’exploiter la station spatiale jusqu’en 2030, lui laissant le temps d’acheter les services nécessaires auprès d’entreprises commerciales tandis que l’agence explore la Lune et Mars.

En plus des États‑Unis, le Canada, le Japon et les pays participants de l’ESA se sont engagés à soutenir les opérations de l’ISS jusqu’en 2030, tandis que la Russie ne contribuera pas au-delà de 2028.

Ainsi, la NASA prévoit de désorbiter la Station spatiale internationale dans les années à venir. Pour cela, elle envisage plusieurs options, dont le démontage avant le retour sur Terre, la désintégration orbitale naturelle avec rentrée aléatoire, une rentrée précise, et un reboost vers une orbite plus élevée.

Aujourd’hui, en élevant l’orbite de l’ISS avec l’aide de SpaceX d’Elon Musk et sans recourir à la technologie russe, l’agence a franchi des étapes initiales et essentielles vers le futur déclassement de la Station spatiale internationale.

SpaceX Dragon Reboost : Dates, Durées, Delta‑V

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Dans une étape majeure pour les opérations spatiales, la NASA et SpaceX ont réussi à pousser l’ISS un peu plus loin de la Terre. L’orbite de l’ISS a été élevée grâce à une combustion de 15 minutes des propulseurs Draco du cargo Dragon.

Cette tentative réussie fait suite à une tentative précédente qui a échoué. À l’époque, les opérateurs ont dû interrompre manuellement une combustion de propulseurs prévue en raison de problèmes avec le réservoir de carburant.

La première tentative de reboost a été interrompue prématurément car la combustion, prévue pour durer 19 minutes et 22 secondes, a dû être arrêtée au bout de seulement 3 minutes et 45 secondes.

La mission a été avortée après que les opérateurs ont constaté que l’échange des réservoirs de carburant des propulseurs Draco ne s’était pas déroulé comme prévu, ainsi la combustion a été arrêtée pour économiser le propulseur du vaisseau.

Les équipes ont programmé un reboost de suivi pour la même semaine, alors que le reboost précédent l’échec avait duré toute la durée prévue.

C’était le mois dernier que la NASA a indiqué dans son déclaration officielle que le vaisseau Dragon de SpaceX avait réussi à terminer le test de reboost de l’ISS. Au cours de la manœuvre, le cargo a déclenché deux de ses moteurs Draco, situés dans le tronc du vaisseau, pendant 5 minutes et 3 secondes.

A Sept. 17, 2025 reboost a été interrompu après 3 minutes 45 secondes d’une combustion prévue de 19 minutes 22 secondes lorsqu’un échange automatique de réservoir de carburant ne s’est pas produit, et l’équipe a avorté pour économiser le propulseur.

Le reboost a été réalisé à l’aide des propulseurs Draco du tronc CRS‑33 de SpaceX ou SpX‑33. Le module de propulsion « boost kit » se trouve dans le tronc creux non pressurisé du Dragon. En plus de deux propulseurs Draco, il comprend un réservoir d’hélium pressurisant et six réservoirs de carburant.

« Le Dragon et son nouveau « boost trunk » ont effectué une combustion de 15 minutes hier, fournissant 1,62 m/s de delta‑v à l’ISS pour le maintien d’orbite (une tâche généralement réalisée par Roscosmos via le module de service Zvezda ou les véhicules Progress visiteurs), » a déclaré le vice‑président des lanceurs Falcon de SpaceX, Jon Edwards, sur X.

Ce succès démontre la collaboration continue entre la NASA et SpaceX, qui a prévu une série de combustions périodiques tout au long de l’automne 2025. Il est également crucial pour les missions futures, y compris l’échange d’équipage Soyouz prévu plus tard cette année. Par ailleurs, en 2030, l’ISS est programmée pour une rentrée contrôlée, conditionnée à ce que SpaceX construise au préalable un véhicule capable d’exécuter cette tâche.

Du Progress au Dragon : comment les reboosts de l’ISS évoluent

La Station spatiale internationale orbite à environ 250 miles ou 400 kilomètres au-dessus de notre planète, mais la traînée atmosphérique la fait naturellement retomber sur Terre.

Au fil du temps, même les quelques molécules errantes présentes à cette haute altitude font une grande différence, si bien que tous les quelques mois, un vaisseau cargo est nécessaire pour élever le complexe en orbite. Pour cette tâche, le vaisseau russe Progress a toujours été le choix principal, mais avec le retrait prévu de la Russie du programme avant le démantèlement de l’ISS, la NASA doit trouver un remplaçant.

Ainsi, l’agence s’est tournée vers le vaisseau de ravitaillement de l’ISS américain pour le reboost.

L’entreprise technologique aérospatiale et de défense d’une capitalisation boursière de 91,6 milliards de dollars, Northrop Grumman (NOC ), est l’une des sociétés qui détient un contrat avec la NASA pour effectuer des missions cargo sans pilote vers l’ISS. Les actions de Northrop ont fortement progressé au cours de la dernière décennie, atteignant un record historique (ATH) au-dessus de 640 $, soit +36,37 % depuis le début de l’année. Elle affiche un BPA (TTM) de 25,36 et un PER (TTM) de 25,25, tandis que le rendement du dividende versé est de 1,44 %.

L’entreprise était le contractant principal du module lunaire Apollo ainsi que du télescope spatial James Webb.

Le véhicule Cygnus de Northrop Grumman est d’une importance clé ici. Le vaisseau spatial sans équipage et polyvalent est utilisé pour les missions de ravitaillement cargo de l’ISS. Il se compose d’un module de service et d’un module de cargaison pressurisé et a été amélioré au fil du temps pour devenir plus grand et plus performant.

L’autre entreprise est SpaceX, qui travaille avec la NASA sur les vols spatiaux habités et les missions scientifiques dans le cadre de contrats gouvernementaux. L’agence utilise en fait son vaisseau Dragon pour le transport de cargaison et d’astronautes vers l’ISS ainsi que la fusée Falcon 9 pour les charges utiles scientifiques.

Le vaisseau Dragon a atteint la Station spatiale internationale il y a plus d’une décennie, et en 2020, Crew Dragon est devenu le premier vaisseau spatial privé habité à atteindre la station.

À ce jour, il a accompli 53 missions au total et 48 vers l’ISS. Le vaisseau peut transporter jusqu’à sept passagers depuis et vers l’orbite terrestre, voire au‑delà. Il est équipé de 16 propulseurs Draco, capables de générer 90 livres de poussée dans le vide spatial. Ces propulseurs sont utilisés pour orienter le vaisseau pendant la mission, y compris les ajustements d’orbite, le contrôle d’attitude et les manœuvres d’apoapse/périgée.

C’était à la fin de l’année dernière que le Dragon a réussi pour la première fois le reboost orbital de l’ISS. 

À ce moment‑là, le cargo Dragon était amarré à l’ISS pour faire fonctionner ses moteurs pendant 12,5 minutes. Les données recueillies lors de ce reboost et de la démonstration de contrôle d’attitude serviront à préparer la « future capacité, principalement le véhicule de désorbitation américain », a déclaré Jared Metter, directeur de la fiabilité des vols chez SpaceX à l’époque, tandis que Bill Spetch, responsable des opérations et de l’intégration du programme ISS, a indiqué qu’ils travaillent « très étroitement avec SpaceX » concernant les lancements du Dragon.

Début septembre, le Dragon a placé l’ISS sur une orbite de 260,9 par 256,3 miles.

« Le nouveau kit de boost du Dragon aidera à maintenir l’altitude du laboratoire orbital grâce à une série de combustions plus longues prévues périodiquement tout au long de l’automne 2025 », ont déclaré les responsables de la NASA dans le communiqué.

Ce Dragon est arrivé à l’ISS à la fin du mois d’août, transportant 5 000 livres ou 2 270 kg de fournitures et d’investigations scientifiques pour le complexe orbital ainsi que pour l’équipage. Cela a marqué la 33e mission de services de ravitaillement commercial de SpaceX pour la NASA. 

Il devrait y rester jusqu’à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine, après quoi il reviendra sur Terre avec les objets jetés et la science provenant de l’ISS.

SpaceX a également lancé près de 10 000 satellites Starlink en orbite, maintenant la plus grande constellation d’Internet par satellite au monde en orbite terrestre basse. C’est aussi la première constellation de satellites au monde qui fournit un Internet haut débit pour le streaming, les appels vidéo, les jeux en ligne, et plus encore.

Plus récemment, l’astronaute de la NASA Don Pettit a partagé une vidéo de sa mission sur l’ISS, présentant des dizaines de satellites SpaceX Starlink. Il a publié ce qui suit sur X :

« Ma meilleure observation d’un « train » de satellites Starlink depuis l’orbite ! »

Qu’est‑ce qui remplacera l’ISS ? Stations commerciales & Chronologie

La station spatiale est l’une des réalisations les plus importantes de la NASA, servant de laboratoire permanent et de plateforme d’essais en orbite terrestre basse (LEO). Elle constitue un tremplin pour développer une économie en orbite basse et l’exploration humaine de la Lune et de Mars de la NASA.

Selon la mise à jour de septembre 2025 de la NASA, l’agence recherche les contributions de l’industrie pour la prochaine phase des stations spatiales commerciales, pour laquelle elle a publié un projet d’annonce pour les propositions de partenariat de phase 2. Les sélectionnés recevront un financement pour les revues de conception critiques et pour démontrer des stations avec quatre personnes en orbite pendant au moins un mois.

Ensuite, la NASA poursuivra avec le design accepté et veillera à ce que les stations répondent aux exigences de sécurité de la NASA. Cela permettra à l’agence d’acheter des missions et des services de station, de la même manière que la NASA obtient aujourd’hui du cargo et des équipages pour l’ISS.

« La NASA a dirigé les activités en orbite terrestre basse depuis 25 ans et continue. Maintenant, alors que nous nous préparons à désorbiter la Station spatiale internationale en 2030, nous faisons appel à nos partenaires spatiaux commerciaux pour maintenir cette présence humaine historique. L’industrie spatiale américaine est en plein essor. Les perspectives de ces entreprises innovantes seront inestimables alors que nous travaillons à tracer la prochaine phase des stations spatiales commerciales. »

– Administrateur de la NASA, Sean Duffy

Axiom Space est l’une des entreprises impliquées dans ce domaine, ayant déjà envoyé quatre équipages d’astronautes à l’ISS, le premier en 2022 et le plus récent en juin de cette année. Dans la dernière mission, quatre astronautes étaient à bord d’un nouveau SpaceX Dragon.

L’entreprise détient également des contrats avec la NASA pour un module (Habitat 1) qui s’attachera à l’ISS avant sa retraite et se détachera ensuite pour devenir une station Axiom indépendante, qui disposera d’une sas, d’un module Habitat 2 et d’une installation de recherche et de fabrication.

La station spatiale Starlab, une coentreprise entre Palantir, Mitsubishi, Airbus, Voyager Technologies et MDA Space, construit quant à elle une « station spatiale commerciale de nouvelle génération, dotée d’IA », pour laquelle elle a reçu plus de 200 millions de dollars.

Vast Space est une autre société, qui prévoit de lancer la première station spatiale commerciale, Haven‑1, au cours du premier semestre de l’année prochaine. 

Le milliardaire Jeff Bezos, avec Blue Origin, développe également sa propre station spatiale commerciale, Orbital Reef, dans le cadre du Programme de développement LEO commercial de la NASA pour remplacer éventuellement l’ISS. Au début de cette année, la NASA a signalé des progrès sur Orbital Reef, qui a atteint une étape de test « human‑in‑the‑loop ».

« Les tests « human‑in‑the‑loop » et itératifs sont essentiels pour éclairer les décisions clés et atténuer les risques pour la santé et la sécurité de l’équipage. »

– Angela Hart, responsable du programme pour le Programme LEO commercial de la NASA au Johnson Space Center de Houston

Alors que la NASA et ses partenaires progressent dans les opérations de l’ISS, l’agence prépare également le terrain pour un avenir où les plateformes spatiales dépendront de plus en plus de capacités autonomes et commerciales.

Un aspect important de cette vision implique la maintenance robotique. Récemment, la NASA a signé un « accord de la loi spatiale non financé » avec Arkisys pour entretenir la plateforme robotique à bord de l’ISS afin de poursuivre la mission Astrobee. 

La mission Astrobee a été lancée vers la station spatiale en 2018, et depuis, les robots autonomes ont travaillé aux côtés des astronautes pour la surveillance, l’exploration et la maintenance.

Ces assistants robotiques, selon l’agence, pourraient un jour gérer les tâches de maintenance courantes de façon autonome, sans assistance humaine. Ils pourront également soutenir les futurs vaisseaux spatiaux sur la Lune et Mars.

Contexte du shutdown gouvernemental : ce qui reste en ligne à la NASA

La nouvelle réussite de la collaboration entre la NASA et SpaceX survient alors que le gouvernement américain a mis les opérations quotidiennes de l’agence spatiale fédérale à l’arrêt.

Le shutdown s’est produit après que le Congrès n’a pas pu fournir de financement avant la fin de l’exercice fiscal, qui s’est terminé le 30 septembre. Au Sénat, 60 votes sont nécessaires pour approuver un projet de loi de dépenses temporaires, mais les Républicains n’ont pas encore pu les obtenir.

Le président américain Donald Trump a qualifié le manque de financement de « fermeture imposée par les Démocrates » et a encouragé les Républicains à « profiter de cette opportunité pour éliminer le bois mort, le gaspillage et la fraude ».

Les Démocrates cherchent le soutien de l’autre camp concernant les crédits d’impôt santé arrivant à expiration, entre autres, afin de soutenir un projet de loi de financement pour rouvrir le gouvernement. La proposition a déjà échoué à être adoptée plusieurs fois, six fois exactement.

En conséquence, le gouvernement américain a connu son premier shutdown depuis 2019, qui fut le plus long de l’histoire des États‑Unis avec 35 jours.

En ce qui concerne l’impact du dernier shutdown sur les opérations de la NASA, le plan de contingence officiel de l’agence stipule que presque toutes les activités de routine sont suspendues pendant cette période. Les opérations quotidiennes ne reprennent qu’une fois que le Congrès a approuvé un budget.

Déjà, plus de 15 000 de ses employés ont été mis en congé. De plus, la plupart des recherches scientifiques et du développement de missions ont été interrompus.

Un petit groupe de personnel « exempt » est le seul à rester en service, dont la mission est de protéger les astronautes à bord de l’ISS et de sauvegarder le matériel crucial.

Alors que le paysage politique intérieur connaît turbulence et incertitude, le reboost réussi de l’ISS marque un tournant. Pendant des décennies, la propulsion et les manœuvres de la station dépendaient des systèmes russes, mais maintenant la NASA et SpaceX ont prouvé que les capacités commerciales américaines peuvent prendre le relais alors que les partenariats internationaux se terminent.

Alors que la NASA se prépare à la mise hors service de l’ISS en 2030 et réoriente son attention vers les stations spatiales commerciales et les missions interplanétaires, cet ajustement orbital signale une transition vers une nouvelle ère plus flexible des opérations spatiales.

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