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Rocket Lab vise 2027 pour le premier lancement de Neutron après un défaut de dôme
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Rocket Lab (RKLB ) Corporation a annoncé le 14 octobre 2026 que le premier lancement de sa fusée Neutron de capacité moyenne est désormais prévu en 2027, après avoir repoussé son objectif précédent, fixé au quatrième trimestre 2026. Des inspections ont révélé des vides dans un dôme avant de propergol en composite de carbone, récemment durci, destiné au premier étage du lanceur.
La société, basée à Long Beach, en Californie, a annoncé ce nouveau calendrier dans un communiqué destiné aux investisseurs et a déposé le même jour un rapport courant sur le formulaire 8-K auprès de la U.S. Securities and Exchange Commission. Dans ce document, déposé au titre des rubriques 7.01, 8.01 et 9.01 et signé par Adam Spice, directeur financier, Rocket Lab a indiqué que le premier lancement devrait être reporté à l’année prochaine, tandis que l’équipe poursuit le développement et la mise en œuvre d’améliorations des procédés. Le dépôt précise également que la société franchit des étapes clés de fabrication et d’essais et qu’elle communiquera d’autres informations au fil des travaux. Le communiqué figurait en pièce jointe en tant que pièce 99.1. La société a aussi indiqué qu’une présentation exposant plus en détail cette mise à jour était disponible sur son site consacré aux relations avec les investisseurs.
Défaut du dôme et cause première
Dans une vidéo de mise à jour de sept minutes, publiée le 14 octobre 2026 et proposée en rediffusion sur la page des présentations aux investisseurs de Rocket Lab, le directeur général Sir Peter Beck a expliqué que le changement de calendrier était lié aux dômes du réservoir de propergol du premier étage. Il a précisé que le premier réservoir de l’étage 1, fabriqué plus tôt cette année selon un procédé manuel de stratification par dépôt de fibres, sous-traité à un tiers, n’avait pas satisfait aux critères de qualification. Rocket Lab a ensuite adopté son procédé de production à long terme, qui utilise une machine automatisée de placement de fibres pour déposer le carbone rapidement et avec précision. Selon Beck, ce changement a également permis d’apporter des améliorations de conception rendues possibles uniquement par les capacités de cette machine, notamment la suppression d’un insert et l’épaississement de certaines sections des dômes arrière et avant du réservoir de propergol du premier étage de Neutron afin d’en accroître la résistance.
Beck a indiqué que la société avait récemment repéré un problème propre au procédé de fabrication des dômes de propergol, ce qui avait ralenti la production pendant que Rocket Lab menait son enquête. Lors de l’inspection récente d’un dôme avant fraîchement durci, l’entreprise a découvert des vides — de minuscules poches d’air susceptibles de se former entre les couches de fibre de carbone et de compromettre la résistance, la durabilité et la fiabilité de la pièce. Selon Beck, ces vides ne signifiaient pas nécessairement que le dôme aurait cédé en vol, mais la société ne poursuit les travaux que lorsqu’elle estime que le système dispose des marges appropriées. « Une réussite possible ne répond pas à nos exigences », a-t-il déclaré.
Selon Beck, les analyses et les essais ont montré que, lors de la fabrication du dôme avant, la société était tout près de maîtriser le procédé. Toutefois, une modification de conception apportée après la qualification de l’étage 1, plus tôt cette année, a supprimé des joints et augmenté l’épaisseur du composite de carbone dans certaines zones; les vides se sont formés dans ces sections plus épaisses. Il a ajouté que l’équipe avait réussi à reproduire le problème lors des essais et avait intégré des mesures préventives au procédé de fabrication afin d’éviter que ces vides ne réapparaissent. Beck a décrit Neutron comme la plus grande structure pressurisée jamais fabriquée en composite de carbone. Il a expliqué qu’en raison de ses dimensions et des limites de taille des autoclaves, Rocket Lab avait dû mettre au point de nouveaux procédés de durcissement hors autoclave, notamment des cycles de durcissement sur mesure pour des pièces de très grande taille comme les dômes avant et arrière des réservoirs de propergol de l’étage 1.
Beck a indiqué que la société avait depuis traité le dôme arrière selon le procédé corrigé, obtenant ce qu’il a qualifié de « dôme en composite de carbone de la plus haute qualité à ce jour » et donnant à Rocket Lab toute confiance pour poursuivre la fabrication du nouveau dôme avant. Il a expliqué que la fabrication de ce nouveau dôme avant, conjuguée au temps nécessaire pour examiner le problème, en déterminer la cause et le résoudre, avait repoussé le premier lancement de Neutron à l’année prochaine.
Étapes restantes avant la fixation d’une nouvelle date cible
Beck a présenté les trois étapes qui restent à franchir avant que la société puisse préciser davantage la nouvelle date cible de lancement. La première, la fabrication du dôme avant à l’aide de la machine automatisée de placement de fibres, est déjà en cours. La deuxième consiste à durcir le dôme, puis à l’analyser par ultrasons et à l’examiner à l’aide d’autres méthodes afin de confirmer l’absence de vides ou d’autres problèmes. La troisième étape consiste à assembler les dômes avant et arrière ainsi que les autres composants pour former le premier étage complet, puis à effectuer la campagne d’essais hydrostatiques, suivie de la campagne d’essais cryogéniques. Beck a déclaré que Rocket Lab prévoit d’achever les deux premières étapes avant le premier trimestre et de terminer la troisième au cours de ce trimestre. La société estime qu’elle sera alors en bonne position pour annoncer une nouvelle date cible de lancement.
Beck a indiqué que Rocket Lab profite également de ce délai pour avancer la mise à niveau d’autres éléments du lanceur, initialement prévue pour de futurs vols, et que les deuxième et troisième fusées Neutron sont déjà en construction avant le premier vol. Il a précisé que la société publierait régulièrement des mises à jour sur son site Web et ses réseaux sociaux. Il a ajouté qu’il préférait montrer les progrès en temps réel plutôt que d’annoncer une date qu’il pourrait devoir revoir.
Cette révision constitue le deuxième changement de calendrier que Rocket Lab a publiquement lié au réservoir du premier étage de Neutron. Dans sa mise à jour destinée aux investisseurs du quatrième trimestre 2025, publiée le 26 février 2026, l’entreprise a révélé que le réservoir de l’étage 1 avait éclaté lors d’un essai de pression hydrostatique en janvier 2026, après avoir atteint les charges prévues en vol, et qu’une enquête avait mis en évidence un défaut de fabrication qui avait réduit la résistance au niveau d’une jonction critique. Cette présentation indiquait que le premier réservoir avait été fabriqué par un sous-traitant au moyen d’un procédé manuel de drapage des fibres, une décision de calendrier destinée à maintenir la production des réservoirs pendant la mise en service de la machine de placement automatisé des fibres, et que la fabrication du réservoir suivant avait déjà commencé sur cette machine. À ce moment-là, Rocket Lab visait le quatrième trimestre 2026 pour le premier lancement de Neutron. La même présentation indiquait que la coiffe Hungry Hippo avait été qualifiée au quatrième trimestre 2025, que la structure de poussée avait été qualifiée pour résister à une poussée de 2,1 millions de livres et que Launch Complex 3 était achevé.
Dans sa mise à jour destinée aux investisseurs du deuxième trimestre 2026, publiée le 10 août 2026, Rocket Lab a indiqué que la production du réservoir de l’étage 1 était en bonne voie pour permettre d’amener Neutron au pas de tir au quatrième trimestre 2026. La présentation faisait état de plus de 400 essais de mise à feu à chaud réalisés sur les moteurs Archimedes des étages 1 et 2, et indiquait que l’étage 2 et le module de poussée étaient en préparation pour être expédiés à Launch Complex 3 en vue de la dernière campagne d’essais avant le premier lancement.
La présentation d’août recensait également les demandes de lancement déjà enregistrées pour Neutron : un lancement pour Kepler Communications, prévu au plus tôt en 2028 ; sept lancements pour des clients commerciaux confidentiels ; un lancement dédié emportant plusieurs satellites Flatellite de Rocket Lab pour le programme SB-AMTI de la Force spatiale américaine ; le statut de prestataire du programme National Security Space Launch ; une expérience de livraison point à point pour l’armée de l’air américaine ; et une capacité de Neutron à réserver pour le lancement de la constellation de nouvelle génération d’Iridium, une fois l’acquisition d’Iridium par Rocket Lab finalisée. Dans la mise à jour vidéo, Beck a déclaré que l’offre de Neutron suscitait une forte demande, notamment pour de nouveaux contrats dont l’entreprise pourrait parler prochainement, et que les clients choisissaient Neutron non pas pour un seul lancement, mais pour plusieurs missions dans le cadre de partenariats à long terme.
