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Le rover Curiosity de la NASA trouve davantage de preuves de vie passée sur Mars
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Mars est la planète la plus étudiée de notre système solaire et ce, pour de bonnes raisons. Contrairement à Mercure ou Vénus, elle pourrait être potentiellement habitable avec la bonne technologie, possédant une atmosphère et une plage de températures qui est froide, mais pas de façon dramatique. De plus, elle est plus grande, plus proche du soleil, et globalement plus hospitalière que tout corps planétaire plus éloigné du Soleil, comme les lunes de Jupiter et Saturne.
Les découvertes récentes nous ont donné une image plus claire du passé de Mars et des ressources disponibles. Par exemple, nous comprenons mieux pourquoi Mars a perdu la majeure partie de son atmosphère primitive. D’énormes océans souterrains, assez grands pour couvrir entièrement la surface de la planète, ont également été découverts. Par ailleurs, il a été découvert que Mars possédait autrefois une abondante eau liquide à sa surface, et que certaines formes de vie terrestre pourraient peut-être survivre à la surface martienne, ou être très proches de le faire, comme les lichens synthétiques ou les mousses désertiques.
Lancé en 2011 et posé sur Mars en 2012, le rover Curiosity a joué un rôle essentiel dans l’amélioration de notre compréhension de la planète rouge de façon spectaculaire. Et il continue d’agir ainsi, car une découverte récente semble avoir trouvé des éléments constitutifs de la vie à la surface martienne, en utilisant le Sample Analysis at Mars (SAM), un ensemble d’instruments et de capteurs spécialement conçus pour analyser la chimie de Mars.
La découverte a été réalisée par des chercheurs de la NASA, aux côtés de chercheurs de l’University of Florida, de l’University of California, de l’University of Minneapolis, de la Pennsylvania State University, de Georgetown University, de la Ciudad Universitaria de Mexico City, et de la Sorbonne Université (France).
Ils ont publié leurs résultats dans la prestigieuse revue Nature Communications1, sous le titre « Diverses molécules organiques sur Mars révélées par la première expérience SAM TMAH ».
Vie sur Mars ?
Depuis la première (fausse) croyance que Mars était traversée de canaux, l’humanité a observé les planètes du système solaire et s’est demandé si elles abritaient la vie. En fin de compte, de meilleurs télescopes et sondes robotiques ont montré que la Terre est exceptionnelle en abritant la vie intelligente, ainsi qu’une biosphère très dense.
Pourtant, comme nous savons maintenant que Mars était beaucoup plus chaude, avec plus d’atmosphère et d’eau liquide dans le passé, il n’est pas improbable qu’au moins une forme de vie microbienne ait existé à cette époque. Il est même possible que certaines formes de vie soient encore actives sur Mars, bien que dans un état réduit, cachées des radiations dans les profondeurs du régolithe martien.
C’est pourquoi le rover Curiosity explore la région de Glen Torridon du cratère Gale, une région qui pourrait abriter soit un grand lac, soit plusieurs petits lacs.
Source: Space.com
Cela en fait un lieu que les scientifiques estiment pouvoir avoir soutenu des conditions favorables à la vie ancienne, si elle a jamais existé. Les dépôts d’argile sont d’un intérêt particulier, car ils pourraient encore contenir la preuve d’une activité biologique passée.
Détection des biosignaux sur Mars
L’Analyse d’échantillons sur Mars (SAM)
En service depuis 2012, la première année du robot d’exploration de 2,5 milliards de dollars sur Mars, le Sample Analysis at Mars (SAM) a déjà détecté des molécules d’eau, de chlore, de soufre, de nitrate, ainsi que du méthane, de l’ammoniac, de l’acide benzoïque et du chlorobenzène potentiellement d’origine biologique.
Le SAM est combiné avec le reste des outils du rover, qui comprennent des bras robotiques et une foreuse. Le SAM se compose de trois instruments différents qui travaillent ensemble pour créer des capacités de détection ultra-sensibles :
- Un spectromètre de masse à quadrupôle (QMS), qui détecte les gaz prélevés dans l’atmosphère ou ceux libérés des échantillons solides par chauffage.
- Un chromatographe en phase gazeuse (GC) est utilisé pour séparer les gaz individuels d’un mélange complexe en composants moléculaires. Le flux gazeux résultant est ensuite analysé par le spectromètre de masse.
- Un spectromètre laser accordable (TLS), qui peut réaliser des mesures précises des rapports isotopiques d’oxygène et de carbone dans le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane (CH4). Ces données aident à distinguer une origine géochimique ou biologique de ces gaz.
Nouvelle expérience chimique martienne
La nouvelle étude a utilisé un produit chimique appelé hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH) pour détecter les molécules organiques dans le grès riche en argile de la région. Le TMAH hydrolyse les molécules organiques présentes dans l’échantillon, qu’elles soient libres ou liées aux surfaces minérales.
De plus, la pyrolyse à un maximum de 550 °C et la méthylation ont libéré davantage de fragments organiques provenant de matériaux libres ou macromoléculaires sous forme de produits volatils. Cela a rendu les molécules ou fragments moléculaires résultants utilisables pour l’analyse par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse (GC‑MS).
Source: Nature Communications
Il s’agit de la première expérience utilisant le TMAH, et le Curiosity est équipé pour en réaliser une autre plus tard, une fois les résultats de la première correctement compris, afin que le dernier échantillon de TMAH puisse être utilisé à son plein potentiel.
L’utilisation du TMAH sur un autre monde est une première révolutionnaire, améliorant considérablement la capacité analytique du Curiosity et ouvrant la voie à des expériences similaires à l’avenir, tant sur Mars que dans d’autres parties du système solaire (voir ci-dessous).
“Cette expérience et ses résultats ont été le fruit d’un travail d’amour et de science. C’était la première fois que le TMAH était utilisé sur un autre monde et notre équipe a travaillé intensivement pour interpréter et confirmer les molécules détectées dans cette expérience sans précédent.”
Amy Williams – Professeure associée à l’Université de Floride.
Le résultat de l’expérience a été la détection de composés de haut poids moléculaire nouvellement identifiés, incluant des molécules contenant de l’azote et du soufre similaires aux matières premières qui ont favorisé l’émergence de la vie sur Terre.
Source: Nature Communications
L’interprétation des scientifiques est que ces molécules résultent de la dégradation de molécules encore plus grandes et plus complexes préservées dans l’argile martienne.
“Nous proposons que cet ensemble d’organique représente les produits de dégradation de la thermochémolyse TMAH provenant d’un ancien matériau macromoléculaire organique qui a été préservé dans des roches sédimentaires de plusieurs milliards d’années dans le cratère Gale.”
Amy Williams – Professeure associée à l’Université de Floride.
Origines des molécules organiques martiennes
En comparant les résultats aux échantillons précédents de Curiosity et à des analyses similaires sur une météorite, les scientifiques ont construit un argument convaincant que les molécules sont d’origine martienne et non météoritique.
“Nous avons itéré sur l’identification des molécules en utilisant certains des équipements de rechange du vol SAM afin de confirmer nos découvertes. Je pense que le temps a été bien investi, car nous disposons maintenant de preuves que l’ensemble des molécules décomposées par le réactif TMAH provient d’un carbone macromoléculaire plus complexe préservé dans le sous-sol martien.”
Amy Williams – Professeure associée à l’Université de Floride.
Le degré de complexité des molécules originales reste incertain, car l’expérience n’est pas conçue pour répondre à cette question, et les instruments du SAM ne sont pas non plus destinés à cela.
Il n’est pas non plus clair de quelle partie de l’échantillon proviennent les molécules détectées. Il est donc encore possible qu’elles aient été introduites à la surface martienne par des météorites.
Il est également possible que l’origine ne soit pas biologique mais géologique, avec des processus aqueux tels que la serpentinisation ou la production électrochimique potentiellement responsables.
Cependant, cela constitue une démonstration solide que la surface de Mars possède une chimie bien plus complexe que ce que l’on pensait auparavant, notamment du carbone macromoléculaire. Et le candidat le plus probable pour produire ces molécules en quantité est l’activité biologique.
Si cela démontre l’existence de la vie sur Mars dans le passé lointain (potentiellement jusqu’à 3,5 milliards d’années), dans une période plus récente, ou même une vie souterraine en cours, cela ne pourra être clarifié que par de futures expériences.
Préparer les futures missions
Le prochain rover à atterrir sur Mars, le rover Rosalin Franklin prévu pour 2028, transportera l’instrument Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA).
Le MOMA utilisera également le TMAH et d’autres produits chimiques pour analyser la composition chimique martienne avec un spectromètre de masse.
Les données de l’expérience TMAH du Curiosity seront importantes pour l’entraînement de l’algorithme d’apprentissage automatique prévu pour être utilisé avec les analyses MOMA.
Le même produit chimique TMAH sera également utilisé dans Spectromètre de masse Dragonfly (DrAMS) instrument à bord de la mission Dragonfly à Titan.
Dans l’ensemble, ces résultats représentent non seulement la découverte de molécules complexes sur Mars, mais aussi un nouveau niveau dans l’exploration spatiale, où des instruments d’analyse chimique très avancés et des produits chimiques importés nous offrent de nouvelles perspectives grâce aux sondes spatiales modernes.
Investir dans l’exploration spatiale
Revvity
RVTY Graphique du prix
Revvity, anciennement PerkinElmer et Consolidated Systems Corporation, a fourni la technologie fondamentale pour les spectromètres de masse utilisés dans le développement du SAM. Revvity est une grande entreprise, pour laquelle les projets de la NASA comme le SAM ne représentent qu’une petite composante de son activité, et constituent un bon moyen de pousser les limites techniques tout en cultivant une image de capacité haute technologie et des contacts avec les agences gouvernementales américaines.
L’entreprise a vendu ses activités de services appliqués, alimentaires et d’entreprise en 2023 à la société de capital-investissement New Mountain Capital afin de se concentrer sur ses activités de sciences de la vie et de diagnostics.
Aujourd’hui, les principales activités de Revvity sont le diagnostic médical (hôpitaux, laboratoires d’analyse) et l’analyse des sciences de la vie (recherche, produits pharmaceutiques, biotechnologie). Plus d’un tiers des revenus provient d’Amérique du Nord et un tiersrd d’Europe, le reste étant réalisé en Asie-Pacifique. La plupart des revenus sont récurrents, provenant des ventes de produits chimiques et de réactifs pour les machines analytiques produites par Revvity.
Au cours des dernières années, l’entreprise a acquis des sociétés plus petites, ajoutant de nouvelles capacités d’analyse de grosses molécules (Biolegend, Horizon, Nexcelom) et d’auto-immunité, d’allergies et de nouvelles maladies infectieuses (Euroimmun, Oxford Immunotec, IDS).
L’entreprise a également récemment lancé Signals Xynthetica, une plateforme AI Models-as-a-Service pour l’analyse chimique et biotechnologique, et a établi une collaboration avec Lilly Tunelab AI offering.
Le focus sur des biomolécules spécifiques et des cas d’utilisation donne à l’entreprise une niche rentable et défendable face aux sociétés d’outils analytiques chimiques plus généralistes.
Associé à des flux de travail automatisés de bout en bout et à des capacités d’IA croissantes, cela fait de l’entreprise un partenaire clé pour tous les principaux laboratoires, hôpitaux et installations de biorecherche, comme le montre la confiance de la NASA dans l’utilisation du spectromètre de masse Revvity dans la mission cruciale du Curiosity.
Revvity est quelque peu invisible mais constitue une partie très importante de la chaîne d’approvisionnement en biorecherche et bioanalyses, un secteur prêt à exploser grâce aux progrès de l’IA et de la médecine personnalisée, rendant ces données particulièrement précieuses.
Les investisseurs devraient donc observer si l’entreprise peut retrouver une croissance stable, soutenue par ces tendances sous-jacentes, après sa restructuration des dernières années.
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Étude référencée
1. Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. Diverses molécules organiques sur Mars révélées par la première expérience SAM TMAH. Nature Communications. 17, 2748 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70656-0
