Prévalence des microplastiques en hausse parallèlement à la prise de conscience

La prise de conscience croissante d’un élément nocif ne se traduit pas nécessairement et toujours par une diminution de sa prévalence. Par exemple, sensibiliser les gens à l’impact négatif du tabac est un phénomène socioculturel constant depuis plusieurs décennies. Pourtant, en 2020, pour la première fois en deux décennies, les ventes de cigarettes ont connu une hausse aux États-Unis. 

Non seulement les habitudes de consommation de cigarettes ont augmenté, mais la situation est devenue si grave que le chirurgien général des États-Unis a dû publier un rapport pour la première fois en deux décennies sur ses effets néfastes sur la santé. La même situation s’applique aux microplastiques. D’une part, nous constatons une prise de conscience croissante, mais la prévalence augmente également.

Avant d’approfondir ces deux dimensions de « Prévalence » et de « Sensibilisation », prenons un moment pour revoir rapidement ce que l’on entend par « microplastiques ». 

Qu’est-ce que les microplastiques ?

Les microplastiques sont de minuscules particules plastiques de moins de 5 millimètres de diamètre. Ils peuvent provenir d’une variété de sources, y compris des déchets plastiques plus gros décomposés, des microbilles contenues dans les produits de soins personnels, des fibres synthétiques présentes dans les vêtements, etc. 

Au fil du temps, ils ont été classés comme extrêmement nocifs pour notre santé, la faune qui nous entoure et notre chaîne alimentaire. Ils ne se dégradent pas facilement et restent chimiquement actifs pendant longtemps. La faune et les animaux autour de nous courent le risque de les ingérer et d’absorber les substances toxiques dans leurs organismes vitaux, entraînant de graves dommages physiques. 

Les microplastiques sont partout
Des recherches récentes ont examiné la longue histoire des plastiques et des microplastiques. Elles ont tenté de placer la présence du plastique comme un marqueur dans le cours de l’histoire planétaire. La recherche a proposé qu’en raison de la nature contemporaine du plastique, il pourrait être étudié comme un marqueur d’âge global. Il pourrait également servir d’outil de corrélation entre les profils sédimentaires de la planète. 

La recherche que nous évoquons ici s’est spécifiquement demandée si les microplastiques pouvaient être considérés parmi la série de proxys permettant de délimiter l’Époque Anthropocène, supposée avoir commencé en 1950. Au niveau fonctionnel, l’étude a examiné l’historique de la déposition des microplastiques à partir des profils sédimentaires de lacs du nord‑est de l’Europe. 

En parlant de l’Europe, il serait pertinent de mentionner que l’Europe exporte environ la moitié de ses déchets plastiques vers divers pays du Sud global. Les recherches sur le sujet ont également montré que les efforts des consommateurs européens pour séparer le recyclage n’ont donné aucun résultat significatif. 

Dans la recherche actuelle, les sédiments ont été datés à l’aide de proxys indépendants. Elle remonte à la première moitié du XVIIIe siècle jusqu’à aujourd’hui. Quelle que soit l’âge de la couche sédimentaire, les chercheurs ont trouvé des particules de microplastiques tout au long des carottes dans tous les sites. 

La pénétration des particules dépendait de leur rapport d’aspect. Les particules plus courtes s’enfonçaient davantage, tandis que les particules plus allongées présentaient moins de mobilité. 

À la fin de l’étude, les chercheurs ont conclu que bien que les particules de microplastiques soient omniprésentes, l’interprétation de leur distribution dans les profils sédimentaires étudiés était ambiguë et ne pouvait pas être considérée comme un indicateur strict du début de l’Époque Anthropocène. 

Alors que cette recherche examinait les microplastiques à travers un prisme planétaire, une autre étude nous a alertés à un niveau plus pratique. Elle a déduit que les microplastiques et nanoplastiques émergent comme un facteur de risque potentiel pour les maladies cardiovasculaires. 

Les microplastiques dans notre cœur !

L’étude a examiné des patients subissant une endartériectomie carotidienne pour une maladie carotidienne asymptomatique. Il s’agissait d’une étude prospective, multicentrique et observationnelle, impliquant 304 patients. 

Le polyéthylène a pu être détecté dans la plaque de l’artère carotide de 150 patients, et 31 patients présentaient des quantités mesurables de chlorure de polyvinyle. En ce qui concerne la nature qualifiante des particules de microplastique, les procédures de microscopie électronique ont révélé des particules étrangères à bords dentelés visibles parmi les macrophages de la plaque et dispersées dans les débris externes. 

L’examen radiographique des patients a également révélé que certaines particules contenaient du chlore. Les patients présentant des microplastiques et nanoplastiques dans leur athérome présentaient un risque plus élevé d’événement principal que ceux chez qui ces substances étaient absentes. 

Dans l’ensemble, l’étude a indiqué que les patients avec une plaque d’artère carotide contenant des microplastiques et nanoplastiques présentaient un risque plus élevé de subir un infarctus du myocarde, un accident vasculaire cérébral ou un décès toutes causes confondues au cours d’un suivi de 34 mois, comparativement à ceux ne contenant pas de MNP. 

Maintenant, pour résumer, que pouvons‑nous déduire de ces deux études de prévalence mentionnées ci‑dessus ? Nous pouvons conclure que non seulement les particules de microplastiques sont omniprésentes à l’échelle planétaire, mais leurs interférences dans nos vies sont graves, pour le dire modestement. Faisons‑nous suffisamment pour répondre à ces préoccupations ? Nos réponses n’ont peut‑être pas encore été suffisantes, mais cela ne signifie pas que le domaine est vide. 

Modes pratiques de lutte contre l’ingestion de nanoplastiques et de microplastiques

Une source qui nous oblige à consommer des nano‑ et microplastiques est notre eau du robinet. Cela est particulièrement vrai lorsque l’eau provient de systèmes de traitement centralisés. Consommer cette eau représente définitivement un danger pour la santé. Cependant, l’une des méthodes les plus efficaces pour lutter contre ces MNP pourrait être aussi simple que faire bouillir l’eau. 

Dans plusieurs pays asiatiques, la tradition de boire de l’eau bouillie existe déjà. Cette tradition découle de la croyance que faire bouillir l’eau permet d’éliminer les germes et bactéries nocifs présents. De nouvelles recherches ont étudié l’efficacité du processus d’ébullition pour rendre l’eau exempte de microplastiques et de nanoplastiques. 

La recherche nous présente avec des preuves. Elle montre que les NMP de polystyrène, de polyéthylène et de polypropylène peuvent co‑précipiter avec les incrustations de carbonate de calcium (CaCO3) dans l’eau du robinet lors de l’ébullition.

Ce que nous appelons eau dure contient plus de 120 mg L⁻¹ de CaCO₃. Rendre cette eau exempte de NMP peut être largement accompli en la faisant bouillir. La recherche a montré que l’ébullition de cette eau dure pouvait éliminer au moins 80 % des NMP de polystyrène, polyéthylène et polypropylène de taille comprise entre 0,1 et 150 μm.

Lorsque nous portons l’eau à une température élevée, le processus favorise la nucléation du carbonate de calcium. En conséquence, les NMP prennent la forme de capsules, qui ne sont rien d’autre que des NMP agrégés au sein d’incrustations de carbonate de calcium.

Dans l’ensemble, le résultat se présente sous la forme d’une eau décontaminée, débarrassée des NMP nocifs.

Il est évident que tous les procédés d’élimination des NMP ne sont pas aussi simples que faire bouillir l’eau. Les NMP issus de processus industriels à grande échelle comme la fabrication textile nécessitent des solutions structurelles. Même le processus de lavage génère des MNP et requiert des solutions plus ingénieuses.

Ce qui est inspirant, c’est que certaines entreprises travaillent ardemment pour guérir la civilisation de ce malaise des microplastiques. Dans les sections suivantes, nous présentons quelques-unes d’entre elles.

#1. Wasser3.0

La vision déclarée de ce projet de recherche universitaire devenu entreprise est de développer et d’étendre des solutions pour une eau sans microplastiques. Elle a mis au point une solution innovante pour nettoyer la pollution microplastique avant qu’elle n’atteigne l’océan.

Pour atteindre son objectif, l’entreprise utilise efficacement un tourbillon et un gel de silice hybride spécialement développé. Le processus consiste à créer un vortex dans un réservoir d’eau. Elle ajoute ensuite un composé au vortex, appelé Wasser 3.0 PE‑X.

Ce composé agit comme un agent d’agglomération et rassemble les microplastiques en agrégats semblables à du pop‑corn. Ces agrégats flottent hors du liquide et remontent à la surface pour être écumés à l’aide d’un tamis.

Le gel de silice hybride utilisé dans ce processus comprend des produits chimiques à base de silicone appelés organosilanes. Ils sont non toxiques et ne présentent pas de risques de contamination. Ils se fixent à la surface des particules de microplastique et créent des agrégats, qui sont des amas de la taille d’une balle de tennis de table.

Wasser veille à ce que le sous‑produit du processus ne soit pas gaspillé. L’eau sans plastique et les agrégats plastiques peuvent être réutilisés. Ils peuvent être employés efficacement comme remplissage isolant lors de la construction.

La solution de Wasser 3.0 est destinée à être utilisée dans les stations d’épuration et les processus industriels. Une station d’épuration municipale à Landau‑Mörlheim, en Allemagne, l’a déployée, où la solution a éliminé près de 600 livres de microplastiques en 12 mois.

Selon le Dr Katrin Schuhen, inventrice et fondatrice de Wasser 3.0, « la technologie d’élimination est simple ». Schuhen souligne également les autres propriétés de la solution, notamment son coût abordable, son évolutivité et sa simplicité. « Notre mission est de garder l’approvisionnement en eau du monde sûr », affirme-t-elle.

Wasser 3.0 fonctionne grâce aux dons. Les dons sont entièrement déductibles des impôts. Pour tout don allant jusqu’à 200 euros par an à Wasser 3.0, il suffit de présenter le relevé de compte au bureau des impôts (conformément à l’article 50 (2) n° 2 lettre b du EStDV). Et pour les dons dépassant 200 euros par an, l’organisation à but non lucratif délivre un reçu de don.

#2. Matter

Matter se positionne comme une entreprise d’innovation qui a mis au point des solutions technologiques pour capturer, récolter et recycler les microplastiques. La vision de l’entreprise est d’aider les gens à vivre dans un monde sans micropolluants dans leur environnement naturel.

Matter propose plusieurs solutions d’élimination des microplastiques dans son portefeuille. L’une de ses solutions, Gulp, aide à aspirer les microplastiques du linge avant qu’ils n’atteignent l’océan. La solution peut être connectée directement aux machines à laver pour capturer efficacement les microfibres avant qu’elles ne se mélangent à l’eau des océans et des rivières.

Un autre produit de filtration de Matter, commercialisé sous le nom « Matter. Inside », possède un design unique capable de capturer le coton et d’autres microfibres nocives pour l’environnement. La solution est très adaptable et peut être placée à divers endroits, y compris à l’intérieur d’une machine à laver.

Matter a également récemment développé son bouquet de solutions pour les industries. Sous la division matériaux, l’entreprise mène de nombreux projets de recherche afin de trouver des méthodes et des applications durables pour le recyclage des microfibres provenant du linge. Plusieurs universités, dont Brunel University à Londres et Swansea University, sont associées à Matter à cet égard.

En août 2023, Matter a levé 10 millions de dollars américains. Ces fonds ont été levés pour aider l’entreprise à développer ses solutions durables axées sur le lavage afin d’empêcher les microplastics d’entrer dans les systèmes d’eau dans les applications commerciales et industrielles.

En parlant de la vision de son entreprise, Adam Root, fondateur et PDG de Matter, a déclaré :

« La vision de Matter est de vivre dans un monde sans micropolluants. Nous nous consacrons à créer les outils, les techniques et les solutions évolutives nécessaires pour conduire cette transformation. Le soutien et l’expertise combinés de nos investisseurs nous permettent d’accélérer notre travail, en allant au-delà du lavage vers des applications industrielles à grande échelle de notre technologie, et de générer des réductions significatives des émissions de micropolluants à l’échelle mondiale avec confiance et rapidité. »

S2G Ventures et SOUNDWaves ont mené le tour de financement Series A de Matter. SOUNDWaves a été fondée par Ashton Kutcher et Guy Oseary. Un financement supplémentaire provient du fonds de capital-risque climat-tech Regeneration.VC soutenu par Leonardo DiCaprio et du gestionnaire de fonds d’impact océanique Katapult Ocean.

La menace des microplastiques et la nécessité d’un avenir sans eux

Les dangers que les microplastiques nous font subir sont bien plus grands que nous ne l’imaginons. Ils sont omniprésents. Leur présence peut être retracée de l’Arctique au Mont Everest. Selon les estimations, près de 14 millions de tonnes métriques de microplastiques se trouvent au fond des océans. 

Selon les estimations publiées par Matter, l’une des entreprises que nous avons déjà présentées, près de 700 000 fibres de microplastiques sont libérées par les machines à laver à chaque cycle de lavage. De façon alarmante, il y a 171 trillions de particules de microplastiques dans nos océans. Ainsi, les microplastiques sont présents dans l’air que nous respirons et existent même dans le placenta humain, le sang et les poumons. 

La seule façon d’éliminer cette menace est de mettre en place des solutions structurelles à chaque source qui éjecte des microplastiques. Encouragementement, ce qui donne de l’espoir, c’est que nous disposons déjà de nombreuses solutions. Les fonds de capital-risque s’intéressent à investir dans ces solutions, et les entreprises déploient également des fonds de R&D dans ces domaines. Maintenant, ce dont nous avons besoin, c’est de plus de sensibilisation. Si les consommateurs commencent à utiliser des solutions qui empêchent les microplastiques de sortir de leurs appareils, l’objectif deviendra beaucoup plus facile à atteindre.

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