Hors de vue, hors de l’esprit – La pollution par les microplastiques doit être abordée

Le plastique est devenu une partie intégrante de notre vie en raison de sa capacité à être façonné par la chaleur et la pression. Cette plasticité du matériau permet de le transformer en une variété de produits, qui pénètrent ainsi notre vie et notre planète. Nous produisons actuellement 430 millions de tonnes métriques de nouveaux plastiques chaque année, un chiffre qui devrait tripler d’ici 2060.

Cependant, environ 60 % des plastiques ont une durée de vie inférieure à cinq ans. Mais ce qui est encore plus préjudiciable, c’est le fait qu’il faut des centaines ou des milliers d’années pour que les plastiques se décomposent, et dans l’intervalle, ils ravagent l’environnement. Ainsi, alors que leur polyvalence les a rendus ubiquitaires, la durabilité du plastique a fait de ce matériau un polluant constant de notre environnement.

Lorsqu’il s’agit d’éliminer les plastiques, la moitié d’entre eux vont directement dans les décharges. Les préoccupations à ce sujet ont conduit à des appels croissants de la part du public et des environnementalistes pour la nécessité de recycler les plastiques. Malheureusement, seulement 9 % des plastiques sont recyclés. Cela est principalement dû à une attitude prévalente de « hors de vue, hors de l’esprit » envers les déchets de plastique, une tendance clairement observable en Europe.

Cliquez ici pour en savoir plus sur les récentes études de plongée qui montrent le besoin urgent de solutions de collecte de déchets innovantes.

Les déchets de plastique de l’Europe se retrouvent dans la nature

De nouvelles recherches révèlent que une grande quantité de déchets de plastique de l’Europe envoyés au Vietnam ne peut pas être recyclée et est déversée dans la nature. Cela est dû au manque de surveillance des déchets de plastique exportés vers ce pays d’Asie du Sud-Est, malgré les réglementations strictes de l’Union européenne sur le recyclage des plastiques.

Pour quantifier le problème, considérons ceci : l’Europe exporte environ la moitié de ses déchets de plastique collectés vers divers pays du Sud, dont des quantités notables vers le Vietnam.

Ainsi, menée par Kaustubh Thapa de l’Université d’Utrecht, l’équipe de recherche s’est rendue au village artisanal de Minh Khai, surnommé le « village artisanal du plastique », pour voir ce qui arrive exactement à ces déchets.

Le parcours des déchets de plastique européens a révélé que les résidents « cuisinaient, mangeaient et vivaient à l’intérieur de l’usine de recyclage, entourés des fumées toxiques du plastique en fusion », tandis que les enfants jouaient dans un « environnement étouffant ».

Environ sept millions de litres d’eaux usées toxiques sont déversés dans les cours d’eau du village chaque jour, selon la recherche. Alors que ce commerce de déchets est « rentable pour certains », le chercheur principal, Thapa, qui est un doctorant au Copernicus Institute of Sustainable Development, a noté que « déplacer la responsabilité des producteurs de gestion des déchets » comme celui-ci vers les villages pose un danger pour les personnes, les communautés et l’environnement.

Cette recherche montre un contraste frappant entre les politiques de gestion des déchets de plastique au Vietnam et en Europe, ainsi que la réalité des centres de recyclage du Sud.

Le chercheur principal a noté que même si les consommateurs européens font des efforts pour séparer les déchets recyclables, ils sont vraiment inutiles, étant donné la façon dont les déchets sont traités plus loin dans le cycle de gestion des déchets. C’est pourquoi Thapa a dit :

« Se concentrer sur l’augmentation des taux de recyclage dans l’UE sans aborder systématiquement les dommages humains et environnementaux associés à la chaîne de valeur est ni éthique, ni circulaire, ni durable. »

La désintégration du plastique en microplastiques

C’est l’utilisation imprudente des plastiques et la négligence dans leur élimination qui ont abouti à des tonnes de débris dans l’environnement, qui se dégradent en particules plus petites au fil du temps.

Environ 8 millions de tonnes métriques de plastique pénètrent dans l’environnement aquatique chaque année, qui se décomposent finalement en particules plus petites, entraînant la formation de microplastiques.

Les microplastiques, comme le suggère leur nom, sont vraiment très petits. Ce sont des fragments de plastique de la taille d’un micron à moins de 5 millimètres. Ce sont des polluants omniprésents qui ont été trouvés dans toutes les parties de l’océan mondial, transportés par les tempêtes et les inondations.

Les microplastiques sont de deux types : les microplastiques primaires, qui sont fabriqués, et les microplastiques secondaires, qui résultent de la désintégration de plastiques plus grands. Ces petits plastiques résultent de la décomposition de plastiques plus grands en raison de l’exposition à des facteurs environnementaux ainsi qu’à des développements de produits commerciaux. C’est un polluant qui est nocif pour la santé humaine et animale ainsi que pour l’environnement.

De nombreuses études ont trouvé des contaminations par microplastiques dans les sédiments, l’eau et divers organismes des écosystèmes marins. Un polluant environnemental émergent, les microplastiques, a également été détecté dans les corps d’eau douce comme les rivières, les lacs, les réservoirs, les estuaires et l’atmosphère.

Selon une étude menée en août 2023, les microplastiques sont répandus dans les Grands Lacs. De manière alarmante, jusqu’à 90 % des échantillons d’eau de la région dépassaient les niveaux de sécurité pour la flore et la faune.

Pour lutter contre ce fléau des microplastiques, l’étude a appelé à une stratégie de surveillance coordonnée qui nécessiterait des méthodes standardisées pour mesurer, identifier et signaler ces petits plastiques dans la région des Grands Lacs. De plus, elle a attiré l’attention sur la nécessité d’un cadre d’évaluation et de gestion des risques écologiques pour déclencher des mesures de gestion spécifiques.

Les microplastiques font des ravages dans les océans, ayant été trouvés dans divers organismes marins, allant du plancton aux baleines. Dans l’océan, ces microplastiques se lient à d’autres produits chimiques nocifs, qui sont ensuite ingérés par la vie marine. Par conséquent, ils pénètrent dans la chaîne alimentaire, finissant par se retrouver dans les fruits de mer consommés par les humains.

Il y a eu des rapports selon lesquels même les organismes trouvés dans les profondeurs des océans consomment du plastique. Et maintenant, des études disent que les microplastiques sont détectés dans des îles reculées, mettant en danger les espèces.

Les microplastiques pénètrent dans la chaîne alimentaire des espèces menacées

Les microplastiques pénètrent maintenant dans les réseaux alimentaires marins, selon la dernière étude qui a examiné comment la bioaccumulation de microplastiques affectait le manchot de Galápagos en voie de disparition comme espèce indicatrice. Elle a également examiné à quel point cette bioaccumulation de microplastiques avait pénétré le réseau alimentaire dans les îles Galápagos isolées.

L’étude a été menée dans le cadre d’un effort collaboratif entre des chercheurs des Galápagos et de l’École polytechnique ESPOL, et a été dirigée par l’Institut des océans et de la pêche de l’Université de la Colombie-Britannique.

Les chercheurs ont analysé de l’eau de mer collectée autour de l’île de Santa Cruz, qui est située près des colonies de manchots de Galápagos. Cette analyse a révélé des particules de plastique dans le corps d’eau.

Les chercheurs ont créé un modèle de réseau alimentaire pour les manchots de Galápagos, dont le nom scientifique est Spheniscus mendiculus. Celui-ci était axé sur le régime alimentaire du manchot de Galápagos, qui comprend des sardines, des barracudas, des anchois, des salemas et des harengs, ainsi que sur les excréments de manchot.

Le modèle de réseau alimentaire a utilisé le logiciel de modélisation écologique Ecopath et Ecosim (EwE) avec l’approche Ecotracer (un outil pour analyser le transport de polluants et de contaminants persistants) pour suivre le potentiel de bioaccumulation des microplastiques dans le réseau alimentaire des manchots.

Un modèle plus large a également été appliqué pour les habitats des manchots dans le cadre du canal de Bolivar de l’écosystème (BCE) de la réserve marine des Galápagos (GMR).

Les prévisions du modèle de bioaccumulation du réseau alimentaire ont révélé une augmentation rapide de l’accumulation de microplastiques ainsi que de la contamination dans les organismes proies des manchots. Cela a abouti à ce que les manchots de Galápagos montrent le niveau le plus élevé de microplastiques par biomasse. Les manchots de Galápagos sont suivis par les barracudas, les anchois, les sardines, les harengs, les salemas et les zooplanctons prédateurs.

L’auteur principal de l’étude, Karly McMullen, qui est une récente diplômée de l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré que ces prévisions mettent en évidence le comportement d’accumulation des microplastiques et leur temps de résidence dans le système digestif.

« Avec les microplastiques qui émergent comme un polluant océanique important, pénétrant dans l’environnement chaque jour, il y a une préoccupation croissante pour la faune marine et la vie sauvage côtière, en particulier si cette menace anthropique atteint même les zones les plus reculées et protégées comme l’archipel des Galápagos. »

– a déclaré McMullen

Avec ce modèle, l’idée est de fournir des données pour soutenir la gestion des risques des déchets de plastique nocifs. De plus, comme l’a noté le Dr Juan Jose Alava, un associé de recherche honoraire à la même université, ce modèle vise également à fournir la science pour promouvoir une réduction des émissions de microplastiques dans les océans et les sites du patrimoine mondial de l’UNESCO comme les îles Galápagos. Cela devrait aider à éclairer les stratégies marines locales et internationales pour préserver les espèces d’oiseaux de mer autochtones menacées de la GMR.

« Il est impératif que nous donnions la priorité aux efforts pour réduire l’apport de microplastiques dans les écosystèmes et les réseaux alimentaires vulnérables, en particulier comme celui du manchot de Galápagos en voie de disparition. »

– a déclaré Alava, l’auteur principal

Lutter contre la pollution par les microplastiques

Les plastiques sont un problème environnemental émergent en raison de leur ubiquité, et les scientifiques sont toujours en train de rechercher les effets nocifs sur la santé humaine et animale.

Les microplastiques sont de petites particules très variables en taille, en forme et en chimie. De plus, ils sont trouvés à des concentrations différentes dans l’environnement, ce qui rend difficile la détermination de leurs effets nocifs. Dans les études sur les animaux, les particules de microplastique sont capables de pénétrer dans le sang, le système lymphatique et même le foie.

Une étude menée en Autriche en 2018 par le scientifique de recherche Philipp Schwabl et le chimiste analytique Bettina Liebmann a été la première à affirmer que les humains consomment effectivement des microplastiques.

Une étude menée plus tôt cette année par des chercheurs de l’Université de Columbia a trouvé qu’un litre d’eau embouteillée vendue dans les magasins contient en moyenne 240 000 particules de plastique — dix à cent fois plus de plastique que ce qui est estimé sous forme de nanoparticules.

Ces petites particules pénètrent dans notre sang par les tissus des poumons ou du tractus digestif, d’où elles distribuent des produits chimiques nocifs dans notre corps et nos cellules. Ces produits chimiques s’accumulent ensuite dans le cerveau, les reins et le foie, finissant par atteindre le cerveau, le cœur, le foie, les reins et les poumons des enfants à naître.

Par conséquent, la présence de produits chimiques perturbateurs endocriniens comme les bisphénols, les phtalates, les métaux lourds, les retardateurs de flamme et les PFAS a conduit à des coûts de santé en hausse. Aux États-Unis, ces coûts ont atteint environ 250 milliards de dollars en 2018.

Compte tenu des problèmes de santé et de coûts liés aux microplastiques, les pays asiatiques disent non aux importations de plastique. Par exemple, jusqu’en 2017, une grande partie des déchets de plastique était envoyée en Chine, mais en raison des dangers de l’importation de déchets solides, le pays a annoncé qu’il n’accepterait plus de « yang laji » ou de déchets étrangers. Maintenant, nous voyons comment les déchets importés affectent le Vietnam.

Cependant, cela ne signifie pas que l’externalisation des déchets de plastique pour le recyclage n’est pas possible de manière durable. Actuellement, les Nations Unies travaillent avec les pays pour un traité international sur les plastiques. Dans le cadre de ce traité, 175 nations ont convenu d’élaborer un accord juridiquement contraignant sur la pollution plastique pour réduire les émissions de gaz à effet de serre provenant de la production, de l’utilisation et de l’élimination des plastiques.

En plus des négociations en cours de l’ONU sur un traité mondial sur les plastiques, des efforts sont faits dans le cadre du Pacte vert pour l’Europe et de son plan d’action pour l’économie circulaire, tous lesquels Thapa dit « ne peuvent ignorer nos résultats ». Il a ajouté :

« Alors que nous consommons de plus en plus et générions ainsi plus de déchets, le commerce des déchets pour le recyclage doit être abordé de manière systématique. »

Dans la mission pour atténuer les dégâts causés par les plastiques, les pays ont pris plusieurs mesures, notamment l’interdiction des sacs en plastique légers.

Les gouvernements du monde entier ont également imposé certaines restrictions sur l’utilisation des plastiques et introduit une législation axée sur la production et la vente de microbilles. En 2018, les États-Unis ont interdit l’utilisation de microbilles dans les produits cosmétiques, et plus récemment, l’Europe a restreint la vente de produits cosmétiques contenant ces microbilles.

Cependant, ces restrictions ne couvrent pas tous les microplastiques fabriqués délibérément, et les microplastiques secondaires n’ont pas encore été abordés.

Les entreprises s’efforcent de résoudre le problème

De nombreuses organisations à but lucratif et à but non lucratif comme 4ocean et Ocean Cleanup ont pris des initiatives et développé des technologies pour éliminer les déchets de plastique, y compris les microplastiques, des océans. Alors, regardons quelques-uns des noms les plus importants qui travaillent pour résoudre ce problème :

#1. Coca Cola

La société de boissons est axée sur l’amélioration de ses systèmes de gestion des déchets grâce à son programme de collecte et de recyclage. Dans le cadre de ce programme, 61 % des bouteilles et des canettes équivalentes introduites sur le marché en 2022 ont été collectées et remplies à nouveau ou collectées pour le recyclage. La société vise à améliorer ces efforts, en visant un taux de collecte de 100 % d’ici la fin de la décennie.

Avec une capitalisation boursière de 256,68 milliards de dollars, les actions de Coca-Cola sont actuellement cotées à 59,37 dollars, en hausse de 0,75 % sur l’année. La société a enregistré un chiffre d’affaires (TTM) de 45,03 milliards de dollars et a un BPA (TTM) de 2,48 et un ratio cours/bénéfice (TTM) de 23,93. La société verse un dividende de 3,10 %.

#2. Matter

Cette startup développe des solutions pour capturer, récolter et recycler les microplastiques. Sa technologie de filtration, connue sous le nom de technologie Matter, est conçue pour capturer les microplastiques, empêchant ainsi leur pollution de l’environnement naturel. Après capture, la startup se concentre sur la récolte de ces microplastiques, puis les recycle. Elle utilise également des microfibrilles pour développer des solutions d’emballage durables.

Dans l’ensemble, l’accent de Matter est mis sur la R&D, les programmes de faisabilité et les services de conseil pour une gamme de clients, notamment des sites commerciaux, des stations d’épuration des eaux usées, des teintureries et des fabricants de textiles.

Pensées finales

Ainsi, comme nous l’avons vu, des millions de tonnes de plastique sont produites, utilisées et jetées chaque année. Le plastique se désintègre ensuite en microplastiques, qui passent de l’atmosphère en transportant des produits chimiques toxiques dans nos corps. Il est également absorbé par les plantes, se dépose dans le sol et se dépose dans les océans, où il nuit à la vie aquatique.

Compte tenu de leur nature durable, les microplastiques présentent des risques pour la santé et l’environnement à long terme. Il est crucial que nous approfondissions notre compréhension des microplastiques et de leur impact sur les humains, les animaux et l’environnement. De plus, il est évident que les pays doivent affronter le problème de la pollution par les microplastiques et élaborer des stratégies à long terme pour atténuer ses conséquences involontaires.

Cliquez ici pour savoir si une métrique de durabilité peut limiter la pollution plastique.