Manipulation du marché dans l’industrie des cryptomonnaies

Dans cet article du 25 février 2022, les nouvelles de la semaine précédente concernant la toute première saisie de NFT par l’agence fiscale britannique en réponse à une fraude fiscale suspectée étaient interprétées comme le signe que l’économie des NFT, florissante en 2021, pourrait rencontrer des obstacles en 2022. Selon les données alors publiées par Chainalysis, la valeur des cryptomonnaies envoyées aux contrats ERC-721 et ERC-1155 associés aux places de marché et collections NFT est passée de 106 millions de dollars en 2020 à au moins 44,2 milliards en 2021. Ce chiffre ne mesurait pas uniquement les ventes effectives de NFT, mais illustrait la croissance rapide qui attirait l’attention des autorités. Aux États-Unis, la National Cryptocurrency Enforcement Team, créée en octobre 2021, se consacrait aux infractions liées aux cryptomonnaies. Sa première directrice a été nommée le 17 février 2022, alors que les signalements de délits d’initié sur les NFT et de manipulation des prix attiraient également l’attention. Bien qu’il y ait eu un retard dans l’application, les autorités pénales et fiscales peinant à rattraper leur retard, il est clair que les cas de fraude et de manipulation du marché dans le secteur crypto vont probablement faire la une des journaux en nombre croissant en 2022.

Le mois dernier, il a été rapporté que le concurrent de la place de marché NFT OpenSea, LooksRare, connaissait un important wash trading alors que certains traders exploitaient son système de récompenses basé sur des tokens. LooksRare distribuait alors son propre token LOOKS aux utilisateurs qui échangent dans des collections spécifiques, d’une valeur de plus de 12 millions de dollars par jour en janvier. Ce qui a suscité des soupçons était le va-et-vient d’échanges de NFT à des prix gonflés, apparemment motivé par le désir d’augmenter la part des récompenses de trading. « De telles tactiques de wash trading pour manipuler la distribution des récompenses de tokens peuvent ne pas être illégales, mais elles déforment les données provenant de la place de marché », a soutenu Andrew Hayward dans Decrypt. « LooksRare peut afficher des chiffres montrant un volume de transactions nettement supérieur à celui d’OpenSea, mais lorsque la majorité des principales transactions semblent avoir été exécutées uniquement pour tromper le système, les données ont peu de valeur », a-t-il ajouté.

Le problème du wash trading dans les NFT est un problème crucial, tant pour l’industrie dans son ensemble que pour les investisseurs individuels qui souhaitent investir dans cette classe d’actifs passionnante sans craindre des prix artificiellement gonflés. Le wash trading consiste à ce que quelqu’un vende le même NFT ou la même cryptomonnaie à lui-même afin de donner l’impression d’un volume de transactions plus important, créant ainsi une impression de demande accrue ; cela contribue à faire grimper le prix du NFT et son attractivité pour les acheteurs. Dans une enquête récente sur cette pratique, la société d’analyse blockchain Chainalysis a découvert que 262 utilisateurs avaient vendu des NFT plus de 25 fois à des adresses qu’ils avaient eux-mêmes financées. Les chercheurs utilisaient ce seuil comme indice de wash trading répété, sans affirmer que toute vente à une telle adresse en relevait nécessairement. Bien que plus de la moitié des auteurs de wash trading aient subi une perte, en payant plus de frais de gaz qu’ils n’ont gagné, l’enquête a révélé que « 110 auteurs de wash trading rentables ont collectivement réalisé près de 8,9 millions de dollars de profit grâce à cette activité. Pire encore, ces 8,9 millions de dollars proviennent très probablement de ventes à des acheteurs naïfs qui croient que le NFT qu’ils achètent a pris de la valeur, vendu d’un collectionneur distinct à un autre. »

Bien sûr, la manipulation du marché dépasse le marché des NFT, et dans un environnement relativement non réglementé, cela a tendance à augmenter la volatilité du marché, affectant le sentiment et les prix. Bien que, en principe, les cryptomonnaies et les actifs tokenisés reposent sur des réseaux décentralisés, les dangers de l’activité criminelle crypto obligent les régulateurs à surveiller le secteur. En effet, le marché est encore si facile à manipuler qu’un simple tweet d’un influenceur célèbre suffit. Alors que la publicité crypto de Matt Damon « Fortune Favors the Brave » a été largement moquée sur les réseaux sociaux, elle souligne le pouvoir du soutien de célébrités dans cet espace qui ne montre aucun signe de changement. Lors du Super Bowl de février 2022, la grande plateforme d’échange Coinbase a dépensé près de 14 millions de dollars pour une simple publicité basée sur un code QR rebondissant, tandis que d’autres publicités crypto faisaient largement appel à des célébrités, de LeBron James donnant des conseils à la version adolescente de lui-même, au comédien Larry David satirisant la peur de manquer une opportunité dans une publicité FTX. Il est vrai que l’attrait principal des NFT à l’avenir réside dans la façon dont ils permettent une relation directe entre les fans et les célébrités, le pouvoir des célébrités étant également propice à l’exploitation.

Dans le marché plus large des cryptomonnaies, les régulateurs se concentraient alors de plus en plus sur ce type de comportement de marché, avec des avertissements récents aux investisseurs particuliers à Singapour. La FCA britannique a ouvert en janvier 2022 une consultation sur un renforcement des règles de promotion des produits financiers à haut risque. Elle s’inquiétait de la facilité et de la rapidité avec lesquelles des investissements à haut risque [crypto] pouvaient être réalisés. Sarah Pritchard, directrice exécutive des marchés à la FCA, a expliqué la réflexion derrière l’initiative de l’époque en préparation de l’intégration de la promotion des investissements crypto sous la compétence de la FCA : « Trop de personnes sont incitées à investir dans des produits qu’elles ne comprennent pas et qui sont trop risqués pour elles. Les gens ont besoin d’informations claires, équitables et d’avertissements de risque appropriés s’ils doivent investir en toute confiance, ce qui est l’objectif central de notre stratégie d’investissement pour les consommateurs. »

Stratégies typiques de manipulation du marché:

Gonflement du cours et revente (pump and dump)

Le pump and dump désigne un individu ou un groupe qui regroupe des fonds pour gonfler la valeur d’un token et profiter de la hausse du prix, en vendant le token une fois qu’il a attiré l’attention d’autres investisseurs, à un prix surévalué. Bien que les soi‑disant « pump and dump » aient rapporté beaucoup d’argent à quelques personnes, les victimes sont les nouveaux investisseurs qui ne comprennent pas ce qui se passe et sont plus susceptibles de tomber dans le piège et de perdre leur argent.

Transactions fictives (wash trading)

Comme indiqué, le wash trading consiste à acheter et vendre un NFT ou un actif token à soi-même afin d’augmenter son volume, ce qui attire à son tour l’attention et contribue à faire grimper les prix. De nombreux cas montrent que des échanges non réglementés ou des traders crypto utilisent cette méthode en échangeant un token en volumes énormes pour attirer l’attention, déformant davantage le marché et profitant aux manipulateurs.

Spoofing

Cette stratégie était répandue, notamment au début de la cryptomonnaie, et elle est encore utilisée sur de petites bourses non réglementées. L’approche consiste à placer un ordre très important pour créer une impression trompeuse de pression acheteuse ou vendeuse. Essentiellement, l’ordre peut influencer un sentiment haussier ou baissier en faveur du trader frauduleux. Typiquement, ils placent de gros ordres de vente pour tromper les investisseurs novices et les inciter à vendre dans la panique, avant de retirer leur ordre de vente et d’acquérir des tokens à un prix inférieur.

Comment éviter au mieux la manipulation du marché

Le meilleur conseil aux investisseurs en crypto est de mener des recherches approfondies afin d’éviter de devenir la proie de projets de cryptomonnaies manipulés. Vous pouvez également vérifier toutes les informations concernant un token pour confirmer et comprendre pleinement les facteurs à l’origine du mouvement et de l’action des prix d’un actif. De plus, les traders peuvent faire des choix éclairés en se basant sur des tendances à long terme plutôt qu’en accordant un poids excessif aux mouvements les plus récents. Diversifier un portefeuille peut réduire la dépendance à un seul actif manipulé, mais ne garantit pas une protection contre la manipulation ou des pertes simultanées sur plusieurs cryptoactifs. Et il faut garder à l’esprit que plus le volume de certaines pièces est faible, plus il est facile de les manipuler.

Le marché des cryptomonnaies est risqué comme tout autre marché de négociation d’actifs. L’inconvénient est que la manipulation continue du marché pousse les régulateurs à intensifier leurs efforts de surveillance du marché des cryptomonnaies. Cependant, avec d’importants profits à réaliser, les manipulateurs du marché chercheront à dissimuler leurs actions, de sorte que les investisseurs doivent toujours s’informer sur la façon de détecter et de gérer ces problèmes. Au sein de l’industrie, les plateformes d’échange de cryptomonnaies prennent l’initiative, par exemple avec le lancement en février 2022 de la Crypto Market Integrity Coalition, afin de lutter contre la fraude et de promouvoir la confiance du public et des régulateurs. Le président de BigONE, Anndy Lian, a déclaré qu’en ce qui concerne les NFT, il fallait un standard industriel commun pour garantir à la fois la propriété et le droit d’auteur. « J’encourage toujours tout le monde dans la crypto à travailler dur pour leurs avoirs. Promouvez correctement, éthiquement et intelligemment. Il y a une fine ligne entre une promotion correcte et le spam. Mon slogan est « respectez tout le monde ». C’est ma façon de vivre. Mais quand je vois une arnaque, je la signale. Au final, c’est une responsabilité partagée entre les membres de la communauté crypto et les équipes derrière les projets crypto. »