Investir dans les réalisations du prix Nobel – Découverte du virus de l’hépatite

Historique du prix Nobel

Le prix Nobel est la récompense la plus prestigieuse du monde scientifique. Il a été créé conformément au testament de M. Alfred Nobel pour décerner un prix « à ceux qui, au cours de l’année précédente, ont apporté le plus grand bénéfice à l’humanité » en physique, chimie, physiologie ou médecine, littérature et paix. Un sixième prix a ensuite été créé pour les sciences économiques par la banque centrale suédoise.

La décision de désigner les lauréats appartient à plusieurs institutions académiques suédoises.

Préoccupations liées à l’héritage

La décision de créer le prix Nobel est venue à Alfred Nobel après qu’il eut lu son propre nécrologie, suite à une erreur d’un journal français qui avait mal compris la nouvelle du décès de son frère. Intitulé « Le marchand de la mort est mort », l’article français critiquait Nobel pour son invention d’explosifs sans fumée, dont la dynamite était la plus célèbre.

Ses inventions ont grandement influencé la guerre moderne, et Nobel a acheté une immense aciérie pour en faire un important fabricant d’armements. En tant que chimiste, ingénieur et inventeur, Nobel a réalisé qu’il ne voulait pas que son héritage soit celui d’un homme rappelé pour avoir fait fortune grâce à la guerre et à la mort d’autrui.

Prix Nobel

De nos jours, la fortune de Nobel est placée dans un fonds investi pour générer des revenus afin de financer la Fondation Nobel ainsi que la médaille en or plaqué vert, le diplôme et la récompense monétaire de 11 millions de SEK (environ 1 million de dollars) attribués aux lauréats.

Source : Britannica

Souvent, l’argent du prix Nobel est partagé entre plusieurs lauréats, notamment dans les domaines scientifiques où il est courant que 2 ou 3 figures majeures contribuent conjointement ou parallèlement à une découverte révolutionnaire.

Au fil des ans, le prix Nobel est devenu LE prix scientifique, cherchant à équilibrer découvertes théoriques et très pratiques. Il a récompensé des réalisations qui ont posé les bases du monde moderne comme la radioactivité, les antibiotiques, les rayons X, ou la PCR, ainsi que la science fondamentale telle que la source d’énergie du soleil, la charge de l’électron, la structure atomique, ou la superfluidité.

Comprendre l’hépatite

L’hépatite est un tueur silencieux, les dommages qu’elle cause au foie passant souvent inaperçus pendant des années jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour sauver le patient. La maladie a longtemps été mystérieuse, car elle peut être provoquée par de multiples facteurs.

Une source d’hépatite provient du mode de vie et de l’environnement, l’abus d’alcool ou les toxines pouvant endommager le foie et provoquer une hépatite. Dans certains cas plus rares, elle peut également être causée par des maladies auto-immunes. Cependant, une troisième catégorie existe, celle où le foie est endommagé par des agents pathogènes.

Déjà dans les années 1940, deux types d’hépatite infectieuse ont été identifiés. Le premier type était lié à des aliments ou de l’eau contaminés et a été nommé hépatite A. Bien qu’elle puisse être potentiellement grave chez les personnes âgées ou en cas de système immunitaire affaibli, elle est traitable et, la plupart du temps, n’entraîne aucune conséquence à long terme, même si elle peut parfois être accompagnée d’une récurrence des symptômes six mois après la première épidémie.

L’autre type, cependant, est une maladie transmise par le sang et les fluides corporels. C’est également une maladie très insidieuse qui peut rester silencieuse pendant des années après la contamination avant que tout symptôme ne se manifeste. Lorsqu’elle apparaît enfin, elle peut entraîner une insuffisance hépatique mortelle et des cancers du foie.

Et il a fallu longtemps pour identifier quel agent infectieux était à l’origine de ce type d’hépatite. Même aujourd’hui, l’hépatite virale cause plus d’un million de décès par an, la plaçant au même niveau que le paludisme et au-dessus du VIH/sida.

L’hépatite B seule ?

La première étape pour identifier la cause profonde de l’hépatite transmissible par le sang a été franchie dans les années 1960. Baruch Blumberg, qui remporterait plus tard le prix Nobel de médecine en 1976 pour sa découverte du virus de l’hépatite B, a accompli cette avancée. Cette découverte a conduit au développement d’un vaccin efficace et de tests fiables.

À cette époque, un médecin nommé Harvey J. Alter étudiait la survenue de l’hépatite chez les patients recevant des transfusions sanguines. Il était également un ancien collègue du découvreur de l’hépatite A, Baruch Blumberg, au début de sa carrière.

Même avec les tests de l’hépatite B, des contaminations entraînant une hépatite virale se produisaient toujours, et il devint rapidement évident qu’un autre pathogène que l’hépatite B était responsable de certains cas d’hépatite virale.

Cette maladie nouvellement identifiée fut d’abord appelée « hépatite non-A, non-B », et est aujourd’hui désignée hépatite C.

Source : Nobel Prize

Le long chemin pour identifier l’hépatite C

Trois chercheurs ont reçu le prix Nobel de médecine en 2020 pour avoir identifié le virus de l’hépatite C. Chacun a apporté une contribution individuelle clé à la découverte du virus à l’origine de cette maladie :

• Harvey J. Alter a démontré qu’il existait un autre virus que l’hépatite B, contaminant les transfusions sanguines et provoquant une hépatite chronique mortelle.
• Michael Houghton a utilisé une stratégie jamais testée auparavant pour isoler le génome du virus encore non identifié.
• Charles M. Rice a démontré sans aucun doute que le virus découvert était la cause de l’hépatite non-A, non-B / hépatite C.

Source : Nobel Prize

Source : Nobel Prize

La chasse à l’hépatite C

Le travail de Harvey J. Alter a démontré que seulement 20 % des hépatites post-transfusionnelles étaient évitées grâce à la détection de l’hépatite B. Ainsi, l’hépatite B n’était pas le seul agent causal, mais elle n’était pas non plus le principal.

Après des études supplémentaires, il apparut que cette « hépatite non-B » devenait plus répandue et présentait également des symptômes cliniques différents. Notamment, elle présentait d’abord une courte période d’incubation, une forme plus bénigne de la phase aiguë de la maladie, et développait plus tard une hépatite après une longue incubation.

Toutes les preuves recueillies par le Dr Alter pointaient vers un second virus avec un profil de maladie différent, qui n’avait pas encore été identifié. Il a développé un modèle animal en découvrant que les chimpanzés pouvaient être infectés par l’hépatite humaine non-B. Ce modèle animal a d’abord aidé à identifier la capacité infectieuse du virus et, par conséquent, son profil. Il apparut que le virus était enveloppé et avait un diamètre d’environ 30 à 60 nm.

Mais pendant plus d’une décennie, toutes les méthodes connues pour identifier les virus ont échoué à retrouver le virus de l’hépatite C.

Techniques génomiques à la rescousse

Michael Houghton, travaillant pour la société pharmaceutique Chiron, a utilisé les premières formes de méthodes génomiques pour retrouver le virus. Ils ont mené leurs recherches en utilisant le modèle de chimpanzé d’Alter.

La première étape consistait à créer une vaste collection de fragments d’ADN provenant des acides nucléiques trouvés dans le sang des chimpanzés infectés. Cependant, les techniques initiales utilisées pour dépister l’ADN viral, comme l’enrichissement des séquences virales ou l’élimination de l’ADN complémentaire d’un échantillon de chimpanzé infecté, ont échoué.

Ainsi, ils ont fait exprimer les fragments d’ADN par des bactéries en protéines et ont criblé 1 million de colonies bactériennes jusqu’à en trouver une qui ne contenait pas de séquences d’ADN de chimpanzé ou d’humain.

Encourageant, la séquence génétique correspondait en partie à d’autres virus à ARN connus.

Source : Nobel Prize

Des recherches supplémentaires ont prouvé que la séquence génétique virale, lorsqu’elle était utilisée pour créer une protéine, réagissait aux anticorps des chimpanzés infectés.

L’équipe de Houghton a également développé un test pour le virus et a confirmé sa présence dans le sang d’un donneur lié à des contaminations par l’hépatite C.

Prouver le lien de causalité

La démonstration de l’existence de « l’hépatite non-B » était la première pièce du puzzle. Et l’identification par Houghton du matériel génétique du virus semblait indiquer la bonne direction.

Cependant, une preuve définitive que le virus était à l’origine de la maladie et pas seulement corrélée à celle-ci était encore nécessaire. La contribution de Charles Rice à cette découverte du prix Nobel serait la suivante.

Rice a identifié une séquence génétique dans le virus qui était constamment préservée de mutation, indiquant probablement son importance pour l’infection et la réplication virale. Il a ensuite injecté le génome ARN viral dans le foie de chimpanzés.

Après plusieurs tentatives, il a réussi à reproduire les signes cliniques de l’hépatite. Ils ont trouvé des particules virales infectieuses chez le singe plusieurs mois plus tard, confirmant que l’ARN du virus était à la fois la cause de l’hépatite et la cause de l’infection transmissible aujourd’hui connue sous le nom d’hépatite C.

La lutte contre l’hépatite C se poursuit

La découverte du virus s’est avérée être la première étape dans le développement de traitements efficaces contre le virus de l’hépatite C. Tout d’abord, des tests ont été développés pour identifier les patients infectés et stopper toute contamination liée aux transfusions sanguines.

De grands efforts ont été déployés pour développer un modèle pouvant aider à étudier le virus en laboratoire et en environnement contrôlé. Cela a fonctionné partiellement, avec une souche du virus fonctionnant in vitro sur des lignées cellulaires d’hépatome, ainsi que des souris spéciales greffées avec des hépatocytes humains (cellules du foie).

Cependant, un vaccin s’est avéré plus insaisissable, et les traitements ont mis du temps à se développer.

Source : Nobel Prize

Traitements de l’hépatite C

La première percée dans le traitement de l’hépatite C est venue d’une classe de médicaments inhibant la protéase NS3/NS4A, une protéine clé pour la réplication du virus. Des médicaments tels que le becéprévir, le téléprévir et le simeprévir ont été développés selon ce principe.

Une autre méthode cible la réplication de l’ARN viral, avec les médicaments sofosbuvir et ledipasvir, qui représentent un grand progrès dans l’amélioration des options médicales pour la maladie. Dans l’ensemble, ces médicaments peuvent guérir 95 % des personnes atteintes d’infections chroniques, mais les traitements sont souvent trop coûteux pour que tous les patients puissent les utiliser.

En conséquence, le handicap lié à l’hépatite C dans le monde corrèle étroitement avec la richesse nationale, avec des taux élevés dans les pays en développement les plus pauvres.

Source : Wikipedia

Vaccin contre l’hépatite C

Le développement d’un vaccin contre le virus a été lent, comme c’est souvent le cas pour les maladies à faible visibilité et aux phases chroniques longues, comme, par exemple, le VIH. Un autre facteur est qu’il existe pas moins de 60 sous-types du virus, rendant improbable l’efficacité d’un seul vaccin contre tous.

Cependant, prévenir l’hépatite C serait à la fois un avantage pour la santé des personnes et une économie massive, avec 3,5 millions d’Américains infectés et un coût de traitement de 24 000 à 100 000 $ par cure.

Une société, Inovio travaille sur un tel vaccin, mais n’en est encore qu’à la phase 1 des essais cliniques, et ne mentionne pas le vaccin sur sa page de pipeline R&D.

Investir dans la recherche et le traitement de l’hépatite

Malgré des décennies de recherche et de multiples prix Nobel, la lutte contre l’hépatite se poursuit. Cela est particulièrement vrai pour l’hépatite C en raison de l’absence de vaccin.

Vous pouvez investir dans des sociétés liées à l’hépatite via de nombreux courtiers, et vous pouvez trouver ici, sur securities.io, nos recommandations pour les meilleurs courtiers aux États‑Unis, Canada, Australie, Royaume‑Uni, ainsi que dans de nombreux autres pays.

Si vous n’êtes pas intéressé par la sélection d’entreprises spécifiques, vous pouvez également vous tourner vers des ETF biotech tels que le Pacer Biothreat Strategy ETF (VIRS), ou le Amplify Treatments, Testing and Advancements ETF (GERM), même s’il n’existe pas d’ETF dédié uniquement à l’hépatite ou aux virus, ce qui offrirait une exposition plus diversifiée pour capitaliser sur les actions liées à l’hépatite.

Sociétés liées à l’hépatite

1. Gilead Sciences

Gilead est l’une des plus grandes réussites biotechnologiques des 30 dernières années. Elle est centrée sur des domaines thérapeutiques spécifiques, avec une prédilection pour les maladies non traitées, principalement en virologie au départ puis en oncologie.

Un axe émergent est également l’inflammation, cause première de nombreuses autres maladies difficiles à traiter. Cependant, le VIH représente de loin la majeure partie des revenus actuels de Gilead.

Source : Gilead

Elle possède actuellement 30 médicaments approuvés, la plupart pour le VIH, l’hépatite (7 thérapies différentes incluant les leaders précédemment mentionnés sofosbuvir et ledipasvir), et le cancer. Son pipeline R&D comprend 59 programmes d’essais cliniques, dont 19 sont en phase 3.

Parmi ces programmes R&D concernant l’hépatite, l’entreprise possède un traitement pour l’hépatite B en phase 2 d’essai clinique, un vaccin pour l’hépatite B en phase 1, et 2 traitements (en phase 3 et 2) pour l’hépatite D, un autre virus ne se propageant qu’en présence de l’hépatite B.

Les programmes R&D sont largement dominés par les essais cliniques sur les maladies infectieuses et l’oncologie, approfondissant la spécialisation de Gilead, notamment avec 13 essais cliniques liés au VIH.

Gilead est une biotech étonnamment « de niche » compte tenu de sa capitalisation boursière. Elle est très axée sur le VIH, l’hépatite et, dans une certaine mesure, l’oncologie. Les investisseurs dans Gilead pourraient vouloir comprendre la dynamique du marché des médicaments contre le VIH, car la majeure partie des flux de trésorerie de l’entreprise y est liée, tout en ne négligeant pas son expertise en hépatite et dans d’autres domaines.

2. Roche Holding AG (RHHBY)

Roche est depuis longtemps un leader en oncologie (médicaments contre le cancer), avec des médicaments phares tels que Rituxan, Herceptin et Avastin, même si ces produits subissent désormais une pression due à la commercialisation des biosimilaires (l’équivalent des génériques pour les médicaments biotechnologiques).

L’entreprise est active dans les thérapies et les diagnostics, avec 28 millions de personnes traitées chaque année avec les médicaments de Roche et 27 milliards de tests Roche effectués chaque année. La division thérapie représente environ les 3/4^th des revenus de l’entreprise.

Elle est également active dans le traitement de l’hépatite avec Pegasys, un médicament utilisé pour traiter à la fois l’hépatite B et C, parfois en combinaison avec d’autres médicaments. L’entreprise vend également des tests d’hépatite.

Cependant, la partie oncologie du portefeuille de Roche croît régulièrement depuis 2018, représentant désormais environ un quart des revenus de l’entreprise. L’immunologie et les neurosciences sont d’autres segments importants pour Roche.

L’entreprise possède actuellement pas moins de 78 thérapies anticancéreuses dans son pipeline R&D, parmi un total de 161 thérapies en développement. Parmi ces 78 thérapies oncologiques du pipeline, 2 sont déjà approuvées, et 30 sont en phase III d’essais cliniques.

Source : Roche

Roche est une très grande entreprise pharmaceutique, qui convient le mieux aux investisseurs recherchant un revenu stable et une action relativement sûre. Elle possède une forte présence sur le marché de l’hépatite, y compris les tests, mais cela reste quelque peu éclipsé par la taille des autres activités de l’entreprise.

Ainsi, cela pourrait faire de l’entreprise un bon choix pour les investisseurs intéressés par le marché des tests pour les maladies infectieuses et l’oncologie, qui inclut les traitements et les tests pour l’hépatite, tout en recherchant une exposition plus large au secteur pharmaceutique.