Investir dans les métaux
Investir dans l’uranium – Alimenter un avenir zéro carbone
De l’âge d’or à la stagnation à la renaissance
Lorsque l’énergie nucléaire a été inventée, elle a été présentée comme le futur de l’énergie, censée alimenter tout, du réseau électrique aux voitures individuelles, aux trains et même aux avions. Malheureusement, cette vision ne s’est jamais concrétisée.
L’énergie nucléaire omniprésente imaginée par les écrivains de science-fiction a heurté les problèmes liés à la nécessité d’un blindage contre les fortes radiations, rendant l’énergie nucléaire portable un fantasme.
La production d’énergie nucléaire dans les grandes centrales a connu un âge d’or, notamment après les deux chocs pétroliers des années 1970. Cette trajectoire ascendante a été brutalement interrompue par l’incident de Tchernobyl, puis aggravée par la catastrophe de Fukushima.
En conséquence, la production d’énergie nucléaire stagne depuis les années 2000 et a même diminué si l’on mesure sa part dans la production totale d’électricité.
Cela change rapidement, l’énergie nucléaire connaissant un retour en force massif, porté par une multitude de facteurs convergents. Cela créera une demande croissante et régulière d’uranium raffiné au cours des décennies à venir.
Facteurs derrière la renaissance nucléaire
Pas assez d’électricité
Le principal facteur du redémarrage de l’énergie nucléaire en tant qu’industrie en croissance est le besoin d’une quantité toujours plus grande d’électricité.
La première raison est la tendance à électrifier des secteurs auparavant alimentés par les combustibles fossiles, comme les transports (VE) et le chauffage (pompes à chaleur). Cela vise à réduire les émissions de carbone, et les sources d’énergie à faible émission profitent de cet élan.
À très long terme, les énergies renouvelables, en particulier le solaire, seront probablement notre principale source d’énergie et inaugureront une nouvelle « ère solaire ». Mais le nucléaire reste le meilleur candidat pour les climats froids ou pour fournir une partie du charge de base requise par le réseau électrique.
Un autre facteur est la consommation énergétique croissante de notre société, notamment les immenses centres de données IA actuellement construits par l’industrie technologique, ainsi que le besoin de calcul toujours plus important pour les services de streaming, les cryptomonnaies, etc.
Nouvelles technologies
Un autre facteur de la renaissance nucléaire réside dans les nouvelles technologies. Les réacteurs en construction ou en projet sont beaucoup plus sûrs et plus avancés que les conceptions plus anciennes qui ont fondu à Tchernobyl et Fukushima.
Cela sera encore plus vrai avec la 4ème génération de centrales nucléaires, dotées de conceptions 100 % à l’épreuve de la fusion (beds de galets) ou capables de brûler les déchets nucléaires (réacteurs rapides), ou les petits réacteurs modulaires (SMR).
Comme la stagnation nucléaire des deux dernières décennies était motivée par des préoccupations de sécurité, ces solutions améliorées devraient aider l’industrie nucléaire à gagner la bataille de l’image publique et à restaurer la réputation de l’énergie nucléaire aux yeux du public.
Géopolitique
Il n’est pas secret que nous vivons une flambée massive des tensions internationales, avec une confrontation croissante entre l’Occident et un bloc eurasien naissant (Russie, Iran, Chine, Corée du Nord).
Cela entraîne plusieurs conséquences pour les marchés de l’énergie et l’industrie nucléaire :
- Une incertitude quant à la fiabilité des approvisionnements en combustibles fossiles, notamment en ce qui concerne les livraisons russes et les guerres en cours au Moyen‑Orient.
- Des craintes d’interruptions potentielles des importations d’uranium en provenance de Russie et d’Asie centrale.
- Une phase de réarmement, où la construction d’armes nucléaires devient un consommateur d’uranium, après trois décennies de fourniture du marché grâce au démantèlement des stocks de la guerre froide.
L’éventuelle instabilité de l’approvisionnement en combustibles fossiles est un moteur majeur du réchauffement de l’Europe envers l’industrie nucléaire, et explique également pourquoi la Chine envisage de construire plus de 100 réacteurs nucléaires dans les décennies à venir.
La demande croissante d’uranium et l’incertitude de l’offre augmentent le besoin d’une extraction d’uranium basée en Occident.
Aperçu de l’uranium
Approvisionnement en uranium
Aujourd’hui, une part massive de l’offre nucléaire mondiale provient du Kazakhstan, souvent raffinée en combustible utilisable en Russie. Le différentiel entre l’offre extraite et la demande des centrales nucléaires a été causé par l’uranium fourni par les bombes nucléaires désarmées.
Source: World Nuclear Association
Les prix de l’uranium se sont progressivement redressés depuis leur creux de 2018, mais restent encore en dessous du pic de 2008, surtout si l’on tient compte de l’inflation.
Source: Cameco
En raison des prix bas dans les années 2010 et de la fin de l’approvisionnement provenant des armes nucléaires désarmées, l’industrie devrait entrer dans un déficit d’approvisionnement chronique pendant plusieurs années.
Dans tous les scénarios prévus par la World Nuclear Association (WNA), l’offre d’uranium sera en net déficit.
Source: WNA
Source: WNA
Cela est particulièrement vrai pour les marchés occidentaux de l’uranium, la demande devant rester supérieure à l’offre locale pendant plus d’une décennie.
Source: Paladin Energy
Insensibilité au prix
L’uranium ne représente qu’une toute petite partie des coûts d’exploitation d’une centrale nucléaire. De loin, les dépenses les plus importantes proviennent des dépenses d’investissement à la construction et des coûts d’exploitation liés aux réglementations de sécurité complexes et au personnel qualifié.
Source: Nuclear Energy Agency
Cela signifie que les exploitants nucléaires se soucient relativement peu des prix de l’uranium tant que ceux‑ci restent raisonnables, et ils paieront le prix du marché pour garder la centrale en fonctionnement.
Cela rend ce marché très différent des combustibles fossiles comme le gaz ou le pétrole, où la consommation peut varier fortement en fonction des prix.
Uranium provenant de l’eau de mer ?
En théorie, le plus grand dépôt d’uranium à la surface de la Terre se trouve dans ses océans. Environ 4,5 milliards de tonnes d’uranium sont disponibles dans l’eau de mer. En plus de ce « stock », 32 000 tonnes d’uranium arrivent chaque année dans les océans via les rivières, provenant de l’érosion des roches. Ainsi, cela devrait fournir, en théorie, un approvisionnement illimité d’uranium.
Le problème est que l’extraction d’uranium de l’eau de mer serait 10 fois plus coûteuse que son extraction minière avec les technologies actuelles. Il est donc peu probable que cela devienne un concurrent sérieux pour l’industrie minière d’uranium dans un avenir proche, bien que cela montre que l’industrie nucléaire ne pourra jamais réellement manquer de combustible.
Bien sûr, de nouvelles méthodes d’extraction pourraient changer la donne. Vous pouvez en savoir plus sur une innovation récente à ce sujet dans « Uranium de l’eau de mer un pas de plus vers une source d’énergie viable ».
Guerres commerciales de l’uranium
L’uranium a été au centre de nombreux conflits internationaux l’an dernier.
Les États‑Unis ont interdit l’importation d’uranium russe en mai 2024 (mais ont autorisé des exemptions temporaires), le Niger (7ᵉ producteur mondial) a révoqué la licence d’une grande mine d’uranium appartenant à la société française Orano après un coup d’État pro‑russe, et en novembre 2024, la Russie a annoncé qu’elle cesserait complètement d’exporter de l’uranium vers les États‑Unis.
Cela pourrait être majeur, les États‑Unis important une grande partie de l’uranium alimentant leurs centrales, leurs principaux fournisseurs étant le Canada (27 %), le Kazakhstan (25 %), la Russie (12 %), l’Ouzbékistan (11 %) et l’Australie (6 %).
Le principal producteur d’uranium du Kazakhstan, Kazatomprom, a récemment laissé entendre qu’il pourrait cesser d’exporter vers l’Occident en raison des sanctions contre la Russie qui compliquent logiquement les exportations :
« Il nous est beaucoup plus simple de vendre la majeure partie, voire la totalité, de notre production à nos partenaires asiatiques — je ne citerai pas le pays spécifique… Ils peuvent absorber presque toute notre production ou nos partenaires du nord. »
Investir dans l’uranium
Investir dans la production d’énergie nucléaire peut se faire en investissant dans les principales sociétés du secteur, comme nous l’avons couvert dans « Top 5 des actions nucléaires à investir ».
Les investisseurs souhaitant se positionner spécifiquement sur l’uranium ont 4 options majeures :
- Investir directement dans la matière première, avec plusieurs fonds récemment créés détenant un stock d’uranium.
- Investir dans des ETF du secteur de l’uranium et du nucléaire pour une exposition diversifiée.
- Investir directement dans les grandes sociétés minières d’uranium avec un historique éprouvé.
- Investir dans les juniors qui n’ont pas encore terminé la construction de leur mine d’uranium.
Fonds de matières premières d’uranium
En raison du déficit prévu de l’offre d’uranium par rapport à la demande, le secteur financier a créé des outils d’investissement dédiés pour spéculer sur la hausse des prix de l’uranium.
Le plus grand est le Sprott Physical Uranium Trust (SRUUF ), détenant 66,2 millions de livres d’uranium. Il a des frais relativement bas, avec un ratio de frais de gestion de 0,60 %.
Un autre grand fonds physique d’uranium est Yellow Cake, coté à Londres sous le ticker YCA.L, dont le nom provient du minerai d’uranium à faible teneur utilisé pour fabriquer le combustible nucléaire. Les coûts opérationnels totaux sont visés pour rester en dessous de 1 %. Yellow Cake a un partenariat à long terme avec Kazatomprom (le producteur national kazakh d’uranium) pour l’approvisionnement. Le stockage se fait dans des installations au Canada (Cameco) et en France (Orano).
Zuri Invest est une société suisse de gestion d’actifs qui a créé le Uranium Actively Managed Certificate (AMC). Les AMC sont accessibles aux investisseurs qualifiés, institutionnels et professionnels via leur banque, offrant un avantage de coûts grâce à une structure à faible coût.
Kazatoprom a créé ANU Energy en 2021, un fonds d’investissement physique d’uranium privé financé par la Banque nationale du Kazakhstan et le fonds souverain.
ETF d’uranium
Global X Uranium ETF (URA ) se concentre principalement sur les sociétés minières d’uranium, tant établies que juniors, avec 6 mineurs parmi les 10 principales participations. Le top 10 comprend également une participation dans des fonds physiques d’uranium (11,35 % des avoirs de l’ETF) et les sociétés SMR Nuscale (3,57 %) et Oklo (2,59 %).
Sprott Uranium Miners ETF (URNM ) les 10 principales participations sont encore plus ciblées, toutes étant des mineurs et des fonds physiques.
Defiance Daily Target 2X Long Uranium ETF (URAX ) est un ETF cherchant à reproduire les résultats d’investissement quotidiens à effet de levier de deux fois le Global X Uranium ETF. (Les investisseurs inexpérimentés doivent savoir que les ETF à effet de levier comme celui‑ci ne sont généralement pas adaptés à une détention à long terme et sont plutôt conçus pour les day‑traders)
Sprott Junior Uranium Miners UCITS ETF (URNJ ) se concentre sur les juniors, des sociétés n’ayant pas encore de mine opérationnelle, plus risquées mais potentiellement plus rentables.
Grandes sociétés minières d’uranium
Kazatomprom (KAP.LI)
De loin le plus grand producteur d’uranium au monde, Kazatomprom est la société nationale kazakhe d’uranium. Le pays est relativement développé, avec un PIB par habitant en PPA comparable à la Slovaquie, la Turquie ou la Malaisie, et classé 25ᵉ selon la « Facilité de faire des affaires » de la Banque mondiale 2020.
Le Kazakhstan possède également les deuxièmes plus grandes réserves d’uranium au monde.
Source: Kazatomprom
Depuis l’ère post‑soviétique, Kazatomprom a considérablement augmenté sa production. Cependant, il a connu des manques d’atteinte des objectifs de production ces dernières années, généralement imputés à une pénurie d’acide sulfurique, un produit chimique indispensable à l’extraction de l’uranium.
Source: Kazatomprom
L’entreprise possède certaines des mines d’uranium les moins chères à exploiter dans l’ensemble du secteur, avec un coût complet souvent inférieur à 20 $/livre d’uranium, soit un quart des prix au comptant les plus récents.
Source: Kazatomprom
Malgré ses bonnes économies, la société pourrait être exposée à des risques en raison de sa position géographique frontalière à la fois avec la Russie et la Chine, ainsi que du fait que de nombreuses installations d’uranium sont conçues pour le raffinage en Russie. Alors que Kazatomprom envisage de compter exclusivement sur la route transcaspienne aboutissant en Turquie, les pressions logistiques et géopolitiques restent des facteurs à garder à l’esprit des investisseurs.
Cameco
(CCJ )
Le deuxième plus grand producteur d’uranium au monde, Cameco est principalement actif au Canada, ainsi que Inkai, une coentreprise avec Kazatomprom (40 % détenu par Cameco).
Les mines actives de Cameco sont Cigar Lake et McArthur River dans le bassin d’Athabasca au Canada, avec plusieurs autres momentanément inactives mais en cours de réactivation.
Source: Cameco
En 2022, Cameco a décidé d’acquérir Westinghouse (49 % de Westinghouse), le principal constructeur de centrales nucléaires aux États‑Unis, aux côtés d’une grande société d’investissement, Brookfield (51 %).
Brookfield l’a fait via sa division massive de production d’énergie renouvelable/à faible carbone sous la forme de Brookfield Renewable Partners (BEP -1,34 %). Brookfield Corporation dans son ensemble est une société de gestion d’actifs massive avec près d’un trillion de dollars sous gestion.
Cela signifie que Westinghouse pourra désormais accéder à un très profond pool de capitaux, un problème souvent rencontré par les constructeurs de réacteurs nucléaires, les nouveaux projets nécessitant des années d’investissement avant de générer des revenus.
Bien que plus long à se matérialiser en revenus, une fois en construction, un nouveau réacteur génère des revenus pour Westinghouse à partir de la 6ᵉ année après les études de conception et d’ingénierie et continuera ainsi pendant toute la durée du projet de construction, soit plus de 10 ans.
Source: Cameco
Dans l’ensemble, même si le problème d’approvisionnement en uranium était résolu et que les prix de l’uranium chutaient, la propriété de Westinghouse devrait permettre à Cameco de bénéficier de la renaissance nucléaire en cours pendant plusieurs décennies au moins.
enCore Energy
(EU )
L’entreprise exploite deux mines d’uranium aux États‑Unis, au sud du Texas, avec une capacité de 3,6 Mlb/an. Elle possède également un pipeline de nouveaux projets totalisant 74 millions de livres de ressources.
Source: Encore
La production du sud du Texas devrait atteindre 3,6 millions de livres par an d’ici 2026, pour un total de 5 millions de livres par an d’ici 2028.
Source: Encore
L’emplacement au sud du Texas pourrait atténuer certaines inquiétudes concernant l’exploitation minière aux États‑Unis, une juridiction parfois freinée par des réglementations très strictes. Texas est décrit par la société comme la « juridiction la plus progressiste en matière de permis et de production aux États‑Unis ».
Investir dans les juniors
Par définition, les juniors sont encore en phase de développement de leurs mines et ne génèrent pas de flux de trésorerie significatifs. Cela les rend intrinsèquement plus risqués, car ils sont vulnérables aux coûts imprévus, à l’inflation, aux retards ou refus de permis, etc.
Si le pari porte ses fruits, il peut toutefois offrir un gain bien plus important.
NextGen
(NXE )
L’un des plus grands juniors canadiens dans le secteur de l’uranium, et au niveau mondial, est NextGen, une mine massive qui, si elle est entièrement approuvée par les régulateurs, pourrait à elle seule propulser le Canada au rang de premier producteur mondial d’uranium au cours de la prochaine décennie, reléguant le Kazakhstan à la deuxième place.
Il s’agit d’un projet très ambitieux exploitant un dépôt massif, qui pourrait faire de NextGen le principal fournisseur mondial d’uranium.
Source: NextGen
En fin de compte, la production d’uranium de NextGen devrait suffire à alimenter 46 millions de foyers (un tiers des États‑Unis), évitant 300 millions de tonnes de CO₂, soit l’équivalent de 70 millions de voitures retirées de la route chaque année.
Par conséquent, ce junior dépend absolument d’une demande suffisante qui se matérialiserait l’an prochain. La construction de la mine devrait commencer bientôt si elle est entièrement approuvée, et prendra encore quelques années.
Denison Mines
(DNN )
Le projet phare de la société canadienne est le projet Wheeler River, qui comprend les gisements d’uranium Phoenix et Gryphon. La première production est prévue pour 2027‑2028.
Il possède 69,44 % du projet Waterbury Lake.
Une caractéristique clé du projet Denison est qu’il est prévu à très bas coût, certains étant même compétitifs avec les mines kazakhes très bon marché.
Source: Denison Mines
L’entreprise détient également une participation (22,5 %) dans le moulin et les mines d’uranium McClean Lake. Cette installation traite 11 % de l’uranium mondial. Elle a déjà reçu l’autorisation d’étendre les résidus miniers, offrant la possibilité d’augmenter la production en réponse à une hausse de la production d’uranium canadien.
L’entreprise possède également diverses participations mineures dans d’autres projets potentiels d’uranium, dont 22,5 % dans McClean Lake (Orano), 25,17 % dans Midwest (Orano) et 15 % dans Millennium (Cameco).
Paladin Energy
(PDN )
Contrairement à de nombreux autres juniors canadiens, Paladin produit déjà de l’uranium à partir de la mine Langer Heinrich (LHM) en Namibie, mise en arrêt de maintenance en 2018 et remise en production en 2024. LHM est détenue à 75 % par Paladin et à 25 % par la société nationale chinoise CNNC.
Mais le cœur du futur business sera le projet Michelin, concernant 6 gisements d’uranium, parmi les plus grands d’Amérique du Nord, avec un total de 127,7 Mlb de ressources minérales.
Et ici aussi, contrairement à la plupart des sociétés canadiennes, le projet Michelin de Paladin se situe au Labrador, à l’est du pays. La société mène également des explorations pour des projets en Australie (Mount Isa et Manyingee).
Source: Paladin Energy
Paladin envisage d’acquérir le développeur d’uranium du Saskatchewan Fission (FCU ) pour 1,1 milliard de dollars canadiens, mais l’accord est actuellement ralenti par un examen de sécurité nationale prolongé par le ministre canadien de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie.
Uranium Energy Corp
(UEC )
Se décrivant comme « la plus grande et la plus rapide société d’uranium des États‑Unis », Uranium Energy a acquis en septembre 2024 pour 175 M$ l’usine Sweetwater de Rio Tinto ainsi que les actifs d’uranium du Wyoming.
C’est la dernière d’une série d’acquisitions totalisant près d’un milliard de dollars. Ces dernières années, elle a également acquis un stock de 1,16 million de livres d’uranium, à un prix variant de 20 à 45 $ la livre.
Source: Uranium Energy
L’entreprise possède l’un des plus grands portefeuilles de ressources du secteur, ainsi que d’importantes installations de traitement, réduisant les risques de dépendance à une tierce partie pour le traitement de son minerai d’uranium. Elle est également sans dette et concentrée sur l’Amérique du Nord, ce qui en fait un pari relativement plus sûr que certains de ses concurrents.
Energy Fuels
(UUUU )
C’est une société d’uranium plus petite, déjà productrice de volumes, donc pas techniquement un junior. Mais elle possède de nombreux projets d’uranium à grande échelle en phase de permis ou en attente (70 Mlb de ressources combinées, potentiel de 6 Mlb/an), ce qui lui donne un fort potentiel d’augmentation de production dans quelques années. Ses mines déjà en production se trouvent en Arizona et dans l’Utah.
L’entreprise produit également des terres rares, du titane et du zirconium en Afrique, avec des projets en Amérique du Sud et en Australie.
Le vanadium est aussi extrait du même minerai qui produit l’uranium, produit dont Energy Fuels est le plus grand producteur américain.
Source: Energy Fuels
La présence dans plusieurs minéraux stratégiques clés pour l’acier inoxydable spécialisé (vanadium), l’électronique, l’aéronautique et les armes (terres rares, titane), ainsi que l’uranium, rend la société particulièrement importante pour les intérêts nationaux des États‑Unis, y compris le secteur de la défense.
Source: Energy Fuels
La production annuelle de 150 000‑200 000 livres d’uranium constitue également un avantage, offrant un flux de trésorerie et démontrant la capacité technique de la société.
Deep Yellow Limited
(UUUU )
Ce junior minier d’uranium est basé en Australie et en Namibie, avec une production prévue pour démarrer bientôt, dès 2026.
En plus des 2 projets avancés totalisant 223 Mlb de ressources combinées, la société possède 2 autres projets totalisant 158 Mlb de potentiel.
Source: Deep Yellow
Bien que l’Australie possède les plus grandes ressources d’uranium au monde, elle a pris du retard dans la production réelle. Les mines en développement de Deep Yellow devraient changer cela, avec une durée de vie très longue, de 25 à 30 ans.
Uranium Royalty
(UROY )
Comme le financement d’un projet minier peut être complexe avec les marchés financiers ou les banques, certaines sociétés préfèrent s’appuyer sur des sociétés de royalties. Le concept est que la société de royalties finance le projet minier et reçoit une fraction de la production future en échange.
Uranium Royalty se spécialise dans l’investissement dans des projets d’uranium, une innovation dans un modèle d’affaires jusqu’alors principalement appliqué aux projets d’or, d’argent et de cuivre.
Source: Uranium Royalty
Uranium Energy Corp est un partenaire stratégique de la société, ainsi qu’un actionnaire initial, apportant une expertise profonde en uranium.
La société se négocie globalement à une décote par rapport à la valeur nette d’actif, situation courante pour les petites sociétés de royalties.
Source: Uranium Royalty
Le portefeuille de la société se concentre principalement sur l’Amérique du Nord, notamment le bassin d’Athabasca au Canada et le sud‑ouest des États‑Unis. Le joyau de ce portefeuille est une royalty de 1 % sur les revenus bruts (GRR) des projets McArthur River et Cigar Lake, tous deux de Cameco (13,5 Mlb et 15 Mlb produits en 2023).
Source: Uranium Royalty
D’autres projets impliquant Uranium Royalty comprennent des mines d’uranium de Cameco, Uranium Energy, Encore Energy, Energy Fuels, Paladin Energy, Anfield Energy, Laramide Resources, etc.
Cette royalty joue un double rôle dans un investissement physique d’uranium, avec l’option d’acquérir auprès de Yellow Cake jusqu’à 21,25 M$ (2,5 M$‑10 M$ par an) d’uranium jusqu’en janvier 2028. Actuellement, la société détient 2,7 millions de livres d’U3O8 à un coût moyen pondéré de 60,12 $/lb (U3O8, en dessous des prix actuels).
Dans l’ensemble, bien que plus complexes que les ETF, les sociétés de royalties peuvent être un bon moyen de diversifier le risque d’actif et d’entreprise dans le secteur minier intrinsèquement risqué, comme le montre le succès pluri‑décennal du pionnier de ce modèle, Franco Nevada (FNV ) et Wheaton Precious Metal (WPM ).
Conclusion
Investir dans l’uranium peut sembler complexe, car cela nécessite de comprendre la production d’énergie nucléaire, le cycle des matières premières spécifiques à ces ressources, ainsi que les principales sociétés qui extraient l’uranium et les nouveaux projets à venir.
Pour les investisseurs qui souhaitent simplement parier sur une demande accrue provenant de nouvelles centrales nucléaires (et éventuellement d’une augmentation des arsenaux nucléaires), une option simple consiste à acheter des fonds physiques d’uranium, des ETF ou des sociétés de royalties, offrant une exposition diversifiée au secteur.
L’investissement direct dans des sociétés étrangères sera intrinsèquement plus risqué, bien que le risque puisse être compensé par une valorisation plus basse. De même, les grandes sociétés rentables pourraient être plus sûres mais viendront avec une valorisation premium comparée aux plus petites et plus risquées sociétés juniors.
