Premier BTC, maintenant ETH – La petite nation du Bhoutan élargit sa stratégie d’accumulation pour inclure l’Ethereum

Le Bhoutan, un pays enclavé d’Asie du Sud, compte environ 800 000 habitants. Son économie comprend notamment l’agriculture, la sylviculture, l’hydroélectricité, l’industrie et les services. En 2024, ce royaume himalayen a attiré l’attention pour une autre activité : le minage de Bitcoin.

En septembre 2024, Arkham a attribué au gouvernement bhoutanais des adresses détenant plus de 13 000 BTC, davantage que les avoirs alors publiquement connus du Salvador. Cette estimation a été présentée dans une publication d’Arkham Intelligence sur X. L’attribution d’adresses sur une blockchain fournit un aperçu daté, pas un inventaire officiel et permanent de tous les actifs du pays.

Les avoirs cryptographiques attribués au Bhoutan

Le compte officiel d’Arkham sur X a annoncé avoir identifié publiquement les adresses liées au gouvernement bhoutanais. Les données évoquées comprenaient plusieurs actifs :

• Bitcoin
• Ethereum
• Binance coin (BNB)
• Matic

Le principal actif identifié était le bitcoin : plus de 13 000 BTC, valorisés autour de 750 à 780 millions de dollars selon le cours et l’heure du relevé de septembre 2024. Les soldes et leurs valeurs peuvent changer rapidement.

Des comptes rendus mentionnaient également un solde d’ether attribué à des portefeuilles liés au Bhoutan, soit environ 656,013 ETH, valorisés autour de 1,5 million de dollars au moment du relevé. Cette donnée ne représente pas 656 013 ETH et ne permet pas de conclure qu’il s’agissait des avoirs de la population bhoutanaise. Elle ne prouve pas non plus un changement de stratégie nationale vers Ethereum.

Arkham classait alors le Bhoutan au quatrième rang des gouvernements détenteurs de bitcoins identifiés. Ce classement de septembre 2024 reposait sur les adresses attribuées par la plateforme, notamment aux États-Unis, à la Chine et au Royaume-Uni. Il ne garantit pas l’exhaustivité des réserves publiques mondiales.

Ces données permettent d’examiner la stratégie bhoutanaise, en distinguant les observations sur la blockchain des informations sur les opérations de minage.

La stratégie d’accumulation crypto du Bhoutan

Les avoirs en bitcoins attribués au Bhoutan représentaient une valeur importante par rapport à son PIB annuel. Comparer un stock d’actifs financiers au PIB donne un ordre de grandeur, mais ne signifie pas que le minage génère cette part de la production annuelle du pays.

La population du Bhoutan étant beaucoup plus faible que celle du Salvador, la valeur de ces avoirs par habitant était également plus élevée. Cela ne signifie pas que chaque habitant possède directement une part de ces bitcoins.

Ce stock résulte d’une activité développée sur plusieurs années, et non d’une acquisition soudaine.

Selon les informations publiées à l’époque, le minage avait commencé en 2019, lorsque le bitcoin valait environ 5 000 dollars. Des détails sur ces activités sont devenus publics en 2022 et 2023, puis des projets d’expansion ont été annoncés.

Le recours au minage distingue le Bhoutan de gouvernements dont une partie importante des bitcoins identifiés provient de saisies judiciaires.

Comment le Bhoutan génère-t-il du BTC ?

Le Bhoutan dispose d’importantes ressources hydroélectriques. Le chiffre de 23 760 MW cité pour son potentiel technique désigne une capacité possible, et non une production électrique effectivement disponible. Il ne permet pas à lui seul de calculer un nombre de foyers alimentés : cela dépend aussi de la production annuelle, de la saisonnalité et de la consommation.

Le minage par preuve de travail consomme beaucoup d’électricité. Selon les méthodes et les périodes retenues, certaines estimations de sa consommation mondiale annuelle se situaient entre 91 et 150 térawattheures. Ces estimations évoluent avec la puissance de calcul du réseau et l’efficacité des machines. La part de l’hydroélectricité dépend également des données et des hypothèses employées.

Le Bhoutan cherche à utiliser ses ressources hydroélectriques pour développer le minage tout en poursuivant ses objectifs environnementaux. L’origine renouvelable de l’électricité ne suffit toutefois pas à démontrer l’absence de coûts écologiques ou de concurrence avec d’autres usages.

La chute du tourisme pendant la pandémie a renforcé l’intérêt pour la diversification des recettes. Le minage offre un moyen de valoriser une partie de l’électricité, mais sa rentabilité dépend du cours du bitcoin, de la difficulté du réseau et des coûts d’investissement et d’exploitation.

Le rôle de Druk Holding & Investments (DHI)

Source: Bhutan Broadcasting Service

DHI travaille avec l’objectif de protéger et d’accroître la richesse nationale pour toutes les générations de Bhoutanais grâce à des investissements prudents.

Les participations actuelles de l’entreprise couvrent de nombreux secteurs, dont l’énergie, les télécommunications, la banque, l’aviation et les ressources naturelles. Cette société publique intervient aussi dans les actifs numériques.

Des documents liés aux faillites de BlockFi et de Celsius ont révélé des opérations financières de DHI avec ces entreprises. Selon le dirigeant de DHI, Ujjwal Deep Dahal, les engagements concernés avaient été réglés sans perte pour DHI. Il s’agit de la déclaration de l’entreprise, et non d’une garantie générale sur tous ses investissements.

En mai 2023, DHI et Bitdeer ont annoncé un partenariat envisageant la création d’un fonds fermé d’une taille estimée pouvant atteindre 500 millions de dollars pour développer le minage d’actifs numériques au Bhoutan. Ce montant annoncé était un objectif de financement, pas la preuve que la totalité avait déjà été levée ou dépensée.

Les activités de DHI sont liées à la gestion du patrimoine public. Des articles de juin 2023 évoquaient une possible vente de bitcoins pour contribuer au financement de hausses salariales dans la fonction publique. Cela ne démontre pas que toutes les ventes ont été réalisées ni qu’une hausse uniforme de 50 % concernait chaque agent.

Les bénéfices potentiels doivent donc être examinés avec les risques financiers et les besoins du pays en devises et en électricité.

L’utilisation de l’hydroélectricité du Bhoutan

Le groupe Bitdeer Technologies (BTDR ), société cotée au Nasdaq, s’est associé à DHI pour développer des opérations de minage utilisant l’hydroélectricité au Bhoutan. Les partenaires les présentaient comme durables, mais cette qualification ne constitue pas une analyse complète de leur empreinte environnementale.

Le fonds vert crypto mentionné précédemment visait à créer une plateforme pour développer des réseaux de parties prenantes internationales qui contribueraient au secteur technologique du Bhoutan. Pour DHI, le but était d’améliorer la vie des Bhoutanais en ouvrant une nouvelle source de revenus et en créant des opportunités d’emploi dans divers domaines, notamment l’ingénierie, la gestion de projets, ainsi que les rôles de supervision et de soutien.

En 2024, les partenaires ont annoncé une expansion avec le projet Jigmeling de 500 MW, en complément de Gedu de 100 MW. Il s’agissait de capacités de sites et d’un calendrier de construction : elles n’étaient pas toutes opérationnelles avant le halving d’avril 2024.

Selon Arkham Intel, le Bhoutan a construit des installations d’extraction de Bitcoin à plusieurs emplacements, notamment sur le site de l’ancien projet Education City. Selon Arkham, les bitcoins attribués au gouvernement provenaient principalement d’opérations de minage, plutôt que de saisies.

Un rapport publié dans Forbes a identifié les sites de ce qui semblait être quatre mines exploitées par le Royaume. L’identification reposait largement sur des sources provenant d’images satellites de Planet Labs, Satellite Vu et Google Earth. 

Les images montraient des bâtiments allongés, des équipements de refroidissement et des raccordements électriques. L’identification à partir d’images satellites demeure une analyse externe, et non une visite technique de chaque installation.

Site pilote pour les efforts d’extraction de Bitcoin du Bhoutan près du col Dochula

D’après l’analyse d’images satellites citée, les travaux auraient commencé près du col de Dochula en 2020 et se seraient achevés vers la fin de 2022. Le site comporte des unités aux toits verts et blancs dans une zone boisée.

Trongsa et Dagana: L’emplacement des deuxième et troisième unités

Trongsa est une ville à l’est de Thimphou, tandis que le troisième emplacement se trouve dans le district fortement boisé de Dagana. Fait intéressant, le troisième site minier est situé près d’une école primaire construite pour les enfants de la communauté rurale.

Le centre minier d’Education City

Le site d’Education City a été présenté comme l’une des plus grandes installations repérées. Il occupe l’emplacement d’un ancien projet d’aménagement, près de la route Phuentsholing–Thimphou. Les dates de construction estimées et les importations de matériel informatique fournissent des indices, mais ne prouvent pas à elles seules la destination de chaque machine.

Il faut distinguer ces sites identifiés par imagerie du centre de Gedu développé avec Bitdeer. Ce dernier, d’une capacité annoncée de 100 MW, est entré en service au second semestre 2023.

Les chiffres de machines cités dans des mises à jour de 2023 décrivaient le déploiement de Gedu à cette époque. Ils ne doivent pas être présentés comme le parc actuel de septembre 2024.

Le cas bhoutanais illustre la possibilité de valoriser des ressources électriques grâce au minage de Bitcoin. D’autres régions suivent-elles des démarches comparables ? Et dans quelles conditions cette activité peut-elle être utile au réseau ?

Minage de Bitcoin grâce à l’énergie géographiquement isolée

Selon un rapport récemment publié, le minage peut être implanté près de sources hydroélectriques. La disponibilité d’électricité ne signifie cependant pas qu’elle est excédentaire toute l’année ni qu’elle n’a aucun autre usage.

En Europe, l’Islande exploite son énergie géothermique pour faire fonctionner des mines alimentées par des énergies renouvelables. Son climat naturellement froid réduit le besoin d’infrastructures de refroidissement supplémentaires, rendant les opérations minières plus efficaces sur le plan énergétique.

Au Texas, certaines installations de minage utilisent un réseau comprenant de l’éolien et du solaire, mais aussi d’autres sources. Les mineurs peuvent réduire leur consommation lors des pointes de demande. L’effet sur la fiabilité dépend des contrats, de leur participation aux programmes d’effacement et des contraintes locales.

Cipher Mining constitue un exemple d’entreprise américaine du secteur. Son activité permet d’illustrer ces questions sans supposer que l’ensemble de son électricité est renouvelable.

Cipher Mining Inc. (Nasdaq : CIFR)

Cipher Mining (CIFR ) exploite et développe des centres de données dédiés au minage de bitcoins aux États-Unis.

Cipher met en avant ses contrats d’électricité à coût compétitif. Certains chiffres historiques évoquaient un coût moyen de l’ordre de 2,7 cents américains par kilowattheure. Ce coût dépend de la période et du site ; il ne démontre pas, à lui seul, que toute l’électricité utilisée est renouvelable.

Le portefeuille de sites ne se limite pas à deux installations. Parmi les sites évoqués figurent :

• Odessa
• Alborz, Texas

Alborz, d’une capacité annoncée de 40 MW, était une coentreprise avec WindHQ. Un financement garanti de 46,9 millions de dollars par BlockFi avait été annoncé en 2022. Ces données historiques ne décrivent pas nécessairement les conditions financières de 2024.

L’accès à une électricité compétitive et la capacité d’effacement peuvent influencer l’économie du minage et les débats réglementaires. Ils ne garantissent toutefois ni un traitement favorable des autorités ni une rentabilité durable.

Au deuxième trimestre 2024, Cipher Mining a déclaré une perte nette GAAP d’environ 15 millions de dollars et une perte ajustée non GAAP d’environ 3 millions. La société préparait l’acquisition du site Reveille, jusqu’à 200 MW, et avait signé une lettre de conditions pour une option portant sur trois autres sites totalisant 1,5 GW. Les 1,7 GW annoncés étaient donc des projets et options, pas une capacité déjà acquise et en exploitation.

Les énergies renouvelables peuvent jouer un rôle dans le minage, mais leur contribution future dépendra des prix, des réseaux et des politiques énergétiques.

Conclusion

Le cas du Bhoutan montre comment le minage peut s’inscrire dans une stratégie de valorisation de l’électricité. Les résultats ne sont pas automatiquement transposables à tous les pays. Grâce à des installations capables de moduler leur consommation, les opérateurs peuvent participer à certains mécanismes d’équilibrage du réseau.

Implanter des centres près de ressources renouvelables peut permettre d’utiliser de l’électricité qui serait autrement limitée ou perdue. Cela dépend toutefois des raccordements, de la saisonnalité et des besoins des autres consommateurs.

Une collaboration avec les producteurs et gestionnaires de réseau peut ainsi être utile. Il faut évaluer chaque projet en tenant compte de l’électricité réellement disponible, des coûts et des impacts locaux.

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