Solutions d’eau potable là où il n’y en a pas

Le pays avec l’une des plus grandes réserves renouvelables d’eau douce au monde peine à fournir de l’eau potable sûre à sa population.

Plus tôt ce mois-ci, le Canada s’est rendu au tribunal pour combattre son troisième recours collectif après avoir réglé deux poursuites judiciaires relatives à l’eau potable non sûre dans les Premières Nations pour 8 milliards de dollars. La dernière poursuite judiciaire, qui traite des avis de faire bouillir l’eau qui se poursuivent au-delà de juin 2021 ou qui ont commencé après, pourrait coûter encore 1 milliard de dollars au gouvernement.

Cette fois, plus de 50 Premières Nations ont signé le recours collectif, réclamant 1,1 milliard de dollars en dommages-intérêts. Ceux qui y sont impliqués comprennent la Première Nation de Shamattawa, qui est confrontée à un avis de faire bouillir l’eau depuis six ans.

Selon la réclamation déposée par la communauté, l’eau traitée dans cette communauté, située à 750 kilomètres au nord-est de Winnipeg, provoque des boules, des éruptions cutanées et des plaies. Le chef de la communauté, Jordna Hill, a déclaré :

« À plusieurs reprises, le gouvernement fédéral a promis de faire mieux, et pourtant, nous sommes ici, à nous battre en justice pour un droit humain fondamental. Il est choquant que le Canada ait décidé de se battre contre les Premières Nations sur cette question au lieu de se joindre à elles en tant que partenaires nation à nation. »

Si la poursuite judiciaire est couronnée de succès, elle établirait l’eau potable sûre dans les réserves comme un droit plutôt que comme une question de volonté politique, a déclaré l’avocat Michael Rosenberg, qui représente Shamattawa et a travaillé sur les affaires réglées.

La poursuite judiciaire, intentée par la communauté autochtone éloignée du Manitoba en 2022, allègue que le Canada a violé ses devoirs fiduciaires. En ne fournissant pas d’eau potable sûre à la communauté de Shamattawa, le gouvernement a rompu son devoir de soins et la Charte des droits et libertés, indique la poursuite.

Elle a été certifiée comme recours collectif l’année dernière par le juge de la Cour fédérale Paul Favel, qui a grandi dans la pauvreté sur la nation crie de Poundmaker, en Saskatchewan, et a passé une partie de son enfance sans eau courante. Il a précédemment servi comme commissaire adjoint en chef de la Commission des droits de la personne de la Saskatchewan et avocat général de la Fédération des nations autochtones souveraines.

À ce sujet, il y a environ un an, le gouvernement fédéral a également proposé un nouveau projet de loi pour établir des normes de qualité de l’eau potable dans les Premières Nations. La Loi sur l’eau potable des Premières Nations (projet de loi C-61), qui vise à créer des normes minimales nationales de qualité de l’eau potable, à protéger les sources d’eau douce et à fournir un financement durable pour maintenir la qualité de l’eau, a reçu des réactions mitigées.

Le gouvernement a-t-il l’obligation de fournir de l’eau potable sûre aux Premières Nations ?

Ce mois-ci, les deux parties de la poursuite judiciaire ont plaidé la question fondamentale à son cœur : le Canada est-il légalement responsable de la fourniture d’eau potable sûre aux Premières Nations ?

Selon Rosenberg, l’obligation du gouvernement découle de « l’implication longue et continue du Canada, non seulement en termes de financement, mais vraiment en termes de gestion et d’exercice d’un contrôle de facto sur les réserves d’eau ».

Entre-temps, le gouvernement soutient qu’il n’a pas « d’obligation légale ou de devoir » de soutenir les Premières Nations. De plus, tout l’aide qu’il a fournie, y compris le soutien à la livraison d’eau potable, a été fournie dans le cadre d’une « bonne gouvernance » plutôt que d’un devoir légal.

Au cours de la dernière décennie, le gouvernement a dépensé 4,29 milliards de dollars pour les projets d’eau et d’assainissement dans les Premières Nations, ce qui a levé 145 avis de faire bouillir l’eau à long terme. Cependant, 33 avis sont toujours en vigueur.

En 2015, le premier ministre Justin Trudeau a promis de lever tous les avis de faire bouillir l’eau à long terme dans les réserves d’ici 2021. Mais, bien sûr, ce n’est pas encore le cas.

Le gouvernement prétend avoir dépensé 25,6 millions de dollars récemment pour améliorer le système d’eau de Shamattawa. Cependant, le climat, la siltation et le méthane dans les eaux souterraines ont causé des retards dans le retrait de l’avis, affectant environ 160 maisons et 14 bâtiments communautaires.

S’exprimant contre l’approche du gouvernement, la députée néo-démocrate Niki Ashton a déclaré : « D’un côté de leur bouche, ils disent qu’ils sont engagés à fournir de l’eau potable aux Premières Nations, et de l’autre, ils donnent des instructions à leurs avocats pour combattre les Premières Nations qui ne cherchent qu’à exercer ce droit fondamental. »

Ashton qualifie de choquant qu’un pays aussi riche que le Canada, qui est considéré comme un leader en matière de droits de l’homme sur la scène mondiale, dise aux Premières Nations qu’elles n’ont pas droit à l’eau potable.

“Nous voyons vraiment le côté sombre du Canada, et je dirais l’hypocrisie des libéraux.”

– Ashton

Shamattawa est une communauté de 1 500 personnes qui a déclaré l’état d’urgence l’année dernière en raison de suicides, que Hill a liés aux problèmes d’eau.

Selon lui, le traitement réservé par le pays à Shamattawa crée un sentiment d’impuissance.

Qualifiant l’approche du gouvernement de « profondément décevante », l’avocat des plaignants, Rosenberg, a souligné que, au Canada, il est illégal de soumettre ses propres employés aux conditions que les membres de la classe sont censés vivre pendant des années.

La situation, selon lui, a fait que les membres de la communauté se sentent comme des citoyens de deuxième classe, et que, avec cette affaire, ils visent à « faire quelque chose pour faire valoir leurs droits, les établir, afin qu’ils n’aient plus à vivre comme des citoyens de deuxième classe ».

Les avocats du Canada, cependant, dans leur argumentation écrite, disent : « Le droit à l’eau potable n’est pas distinctement autochtone ». Les plaignants, quant à eux, font référence à la déclaration publique de plusieurs ministres libéraux, qui semblent avoir reconnu la responsabilité fédérale pour la crise de l’eau qui frappe certaines Premières Nations.

Les plaignants soutiennent en outre que le Canada a violé la section 7 de la Charte des droits et libertés — qui garantit le droit à la vie, à la liberté et à la sécurité personnelle — en choisissant l’emplacement des terres pour les Premières Nations, ce qui restreint leur capacité à obtenir de l’eau potable par eux-mêmes.

L’avocat du Canada, Scott Farlinger, déclare :

“Le demandeur en vertu de la section 7 peut avoir un besoin extrême, mais le Canada ne vous prive pas de vos intérêts parce que le Canada ne vous empêche pas de vous aider vous-même.”

Selon Farlinger, même si l’argument peut paraître mesquin, c’est une discussion que la section exige. Le Canada, selon lui, veut simplement attirer l’attention sur la nature très variable des systèmes d’eau dans ces communautés et la responsabilité partagée pour la livraison de l’eau.

Alors que Shamattawa est aux prises avec des incendies destructeurs, un chômage endémique et une épidémie de suicides, en plus des problèmes d’eau, Rosenberg rétorque : « Comment une communauté comme celle-ci peut-elle s’aider elle-même ? »

Pourquoi le Canada peine-t-il à assurer l’eau potable malgré ses ressources abondantes ?

Les Premières Nations impliquées dans une poursuite judiciaire contre le gouvernement canadien en raison de problèmes persistants avec l’eau potable présentent une situation paradoxale, car le Canada possède la plus grande réserve d’eau douce accessible au monde.

Outre son importance pour la santé humaine et l’assainissement, l’eau douce est également essentielle pour les secteurs industriels, notamment l’agriculture, l’extraction minière, l’énergie et la fabrication, ainsi que pour le bien-être des écosystèmes tels que les zones humides.

Alors que le pays a de l’eau en abondance, sa qualité et sa quantité diffèrent grandement d’une région à l’autre et d’une communauté à l’autre au Canada.

Les facteurs naturels responsables de la qualité incluent les changements locaux de température, de précipitations, de neige, d’inondations et de sécheresse. Entre-temps, la qualité est affectée par des facteurs tels que la densité de population élevée, la croissance démographique, le changement climatique et l’activité agricole et industrielle intensive.

De plus, les responsabilités pour la gestion de l’eau douce sont partagées entre les gouvernements territoriaux, provinciaux, fédéraux et autochtones.

Le fait demeure cependant que l’un des pays les plus riches du monde est également l’un des plus riches en eau. Le pays nord-américain a en fait la troisième plus grande réserve renouvelable d’eau douce au monde, après le Brésil et la Russie. Le Canada dispose d’environ 7 % de la réserve renouvelable mondiale.

Cette réserve d’eau douce est répartie sur les lacs, les rivières et les glaciers. Une quantité importante de la réserve renouvelable, soit 60 %, est stockée dans la glace ou s’écoule loin de la majorité de la population, c’est-à-dire dans l’océan Arctique, et n’est donc pas facilement accessible.

Selon les données de Statistiques Canada de 2018, alors que le Canada a accès à plus de 20 % de l’eau douce de surface du monde, la réserve dans la partie sud du pays, où vit la grande majorité de la population, a diminué. Il a également signalé une baisse de 9 % de la réserve renouvelable d’eau douce annuelle moyenne.

Toutefois, avec les Grands Lacs, que l’Ontario partage avec les États-Unis, qui contiennent 18 % de l’eau de surface douce du monde, l’accès à l’eau potable abordable, concise et sûre est très facile pour la plupart des Canadiens.

Cependant, ce n’est pas le cas pour de nombreuses personnes autochtones des Premières Nations, comme en témoigne la poursuite judiciaire en cours.

L’eau fournie à ces communautés n’est pas seulement difficile d’accès, mais elle est également contaminée ou risque de l’être en raison de systèmes de traitement défectueux. Alors que le gouvernement réglemente la qualité de l’eau pour les communautés générales, hors réserve, il n’a pas de réglementations contraignantes pour l’eau dans les réserves des Premières Nations.

L’incapacité du pays à fournir de l’eau potable aux populations autochtones est attribuée à un sous-financement chronique et à une mauvaise gestion. Dans certains cas, des problèmes techniques et des conditions naturelles affectant les systèmes d’eau ont aggravé les retards dans la résolution du problème.

Alors que le gouvernement a pris des engagements financiers, ceux-ci seuls ne peuvent pas résoudre la crise de l’eau et de l’assainissement, selon un rapport de Human Rights Watch de 2016.

L’organisation non gouvernementale internationale qui effectue des recherches et des plaidoyers sur les droits de l’homme a mené des recherches dans les communautés des Premières Nations en Ontario entre 2015 et 2016 et a révélé que la discrimination légale est l’une des raisons pour lesquelles le problème persiste.

D’autres défis signalés par Human Rights Watch étaient le manque de protection des sources d’eau, qui a un impact direct sur l’eau potable, et le soutien du gouvernement aux systèmes d’eau et d’assainissement privés.

Ce qui peut vraiment fonctionner ici, ce sont des cibles quantifiables, des allocations budgétaires suffisantes et constantes, une évaluation annuelle de l’eau, un processus transparent pour déterminer le soutien financier et l’utilisation des fonds, ainsi que une collaboration entre les gouvernements.

Solutions technologiques innovantes pour l’eau potable dans les zones reculées

L’OMS estime que plus de 2 milliards de personnes vivent dans des communautés avec peu ou pas d’eau potable. Compte tenu de l’importance de l’eau pour la vie humaine, il est essentiel que nous trouvions des solutions efficaces au problème de l’eau potable non sûre. Les innovations technologiques offrent en fait plusieurs moyens de fournir de l’eau potable aux personnes, même dans les communautés reculées, de manière efficace.