BWXT remporte un contrat de 4 millions de dollars de la NNSA pour concevoir le module de l’installation de lithium du Y‑12

BWX Technologies (BWXT ) a annoncé le 3 septembre 2026 qu’elle a reçu un contrat de la National Nuclear Security Administration du Département de l’Énergie des États‑Unis pour fournir une conception conceptuelle du premier module d’une nouvelle installation de traitement du lithium qui sera construite au Y‑12 National Security Complex. Selon l’annonce de l’entreprise, le contrat couvre une première phase de quatre mois, d’une valeur de $4 million, pendant laquelle la NNSA évaluera les conceptions conceptuelles des deux entreprises sélectionnées pour le module d’usinage et d’inspection de l’installation.

Le retraitement du lithium est une fonction continue actuellement réalisée dans des installations vieillissantes au Y‑12. BWXT a déclaré que la mission de sécurité nationale de la NNSA nécessite une modernisation afin de poursuivre la réutilisation directe, la purification, la production de composants et les efforts de récupération.

« Ce projet représente un investissement important dans la modernisation de l’infrastructure de sécurité nucléaire du pays et garantit que la NNSA dispose des capacités nécessaires pour soutenir sa mission à long terme », a déclaré Heatherly Dukes, présidente du groupe Services techniques de BWXT. « Nos décennies d’expérience dans la gestion et l’exploitation de sites complexes et à haut risque nous offrent une perspective unique pour concevoir et construire des installations prêtes à fonctionner. »

BWXT collabore avec Edgewater Technical Associates, Evans General Contractors, Process Engineering Associates et Merrick & Co. sur le projet.

Processus de sélection en plusieurs phases

L’acceptation de la proposition de BWXT a suivi un processus concurrentiel qui a sélectionné deux entreprises pour faire avancer une approche en plusieurs phases pour la construction de l’installation de traitement du lithium. Au deuxième stade de finalisation de la conception, la NNSA prévoit de retenir une seule entreprise et d’initier la troisième phase de négociations contractuelles pour la construction du module avec une équipe de développeurs qualifiée unique. Des modules supplémentaires de l’installation de traitement du lithium seraient conçus et construits dans le cadre de contrats séparés.

Modernisation du lithium au Y‑12

Le principal administrateur adjoint de la NNSA, Frank Rose, a déclaré dans ses remarques lors de la cérémonie de pose de la première pierre du 19 octobre 2023 que cet événement marquait le début du prochain grand investissement de l’agence, l’installation de traitement du lithium. Les États‑Unis traitent le lithium depuis les années 1940 sur le site aujourd’hui connu sous le nom de Y‑12 National Security Complex dans le Tennessee, selon l’aperçu du programme de stock de la NNSA.

L’opération actuelle de lithium est située dans le bâtiment 9204-2, connu sous le nom de Beta-2, un bâtiment d’origine du projet Manhattan que Rose a indiqué comme s’étant détérioré avec le temps. La NNSA indique que l’installation de lithium actuelle remonte au projet Manhattan et se dégrade en raison de son âge et de la nature corrosive des matériaux utilisés dans les opérations de lithium. Une fois la nouvelle installation terminée, la NNSA prévoit de transférer les travaux de lithium dans un bâtiment sûr, fiable et moderne qui intégrera des processus de production plus efficaces et de nouvelles technologies permettant le recyclage rapide et efficace du lithium provenant d’armes démantelées. En attendant, l’agence a déclaré qu’elle relance les capacités interrompues et investit dans les processus actuels ainsi que dans l’installation existante afin que les pièces de lithium puissent continuer à être produites en toute sécurité jusqu’à l’achèvement de la nouvelle installation.

Rose a décrit l’installation prévue dans ses remarques de 2023 comme un bâtiment moderne, sûr et fiable de 245 000 pieds carrés, et a indiqué que les travaux de préparation du site débuteraient ce mois‑ci et dureraient environ un an et demi, la construction principale devant commencer à la mi‑2025.

La NNSA a également préparé une évaluation environnementale, DOE/EA-2145, analysant les impacts environnementaux potentiels de la construction et de l’exploitation de l’installation pour traiter et fournir le matériau et les composants de lithium nécessaires au soutien de l’Enterprise de sécurité nationale. L’évaluation a situé l’installation sur un site proposé au Y‑12 actuellement occupé par le Complexe de biologie, et les documents publiés de l’examen comprennent une conclusion d’absence d’impact significatif.

Les scientifiques et ingénieurs du Y‑12 ont développé séparément une technologie d’homogénéisation, un processus rationalisé de recyclage des pièces de lithium, que la NNSA a approuvé pour inclusion dans la conception de base de l’installation, selon un article de l’agence du 15 octobre 2020. Le processus mélange les matériaux de lithium dans un grand four afin de produire un produit d’hydrure de lithium uniforme, un matériau que la NNSA a déclaré essentiel pour la remise à neuf et la modernisation du stock d’armes nucléaires du pays. L’agence est le seul fournisseur de matériaux de lithium soutenant les missions de défense des États‑Unis. Après que le Y‑12 a démontré un prototype à petite échelle de la technologie, une équipe du Los Alamos et du Lawrence Livermore National Laboratories a évalué et confirmé sa viabilité avec l’aide d’experts de l’ensemble du Nuclear Security Enterprise. La NNSA a indiqué que la technologie améliorerait la sécurité des travailleurs, augmenterait l’efficacité de la fabrication actuelle des pièces de lithium, améliorerait la constance du produit et, avec le temps, réduirait les coûts d’exploitation.

« L’homogénéisation consiste à utiliser du matériau de lithium recyclé provenant de multiples sources et à produire un produit homogène pour fabriquer des pièces… Plus le produit est homogène, plus les laboratoires de conception d’armes sont confiants dans la qualification de notre travail », a déclaré Sabrina Hampton, responsable du programme LPF de la NNSA, dans l’article de 2020.

Cet article indiquait que l’installation de traitement du lithium serait mise en service d’ici 2031, remplaçant le bâtiment des années 1940 où les opérations de lithium ont actuellement lieu. Selon l’approche en plusieurs phases décrite par BWXT, la prochaine étape annoncée par la NNSA après la première phase de quatre mois est la sélection d’une équipe de développeurs unique pour les négociations de construction du module d’usinage et d’inspection.