Intelligence artificielle
La crise énergétique de l’IA alimente un boom d’investissement dans les SMR nucléaires
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La crise énergétique de l’IA force une renaissance nucléaire
Le débat sur la principale source d’énergie de l’humanité s’est intensifié ces dernières années. Historiquement, les combustibles fossiles ont dominé, et on peut soutenir qu’ils le font encore lorsqu’on prend en compte la consommation totale d’énergie pour le chauffage, les processus industriels et le transport — pas seulement la production d’électricité.
Cependant, ces discussions précèdent le boom de l’IA, qui a fortement augmenté la demande énergétique mondiale. Les réseaux neuronaux, les grands modèles de langage (LLM) et les opérations d’IA consomment exponentiellement plus d’énergie que l’informatique traditionnelle. Par exemple, une « recherche » effectuée via un LLM comme ChatGPT consomme 10 à 30 fois plus d’énergie qu’une recherche Google standard.
Selon le taux d’adoption et la vitesse de construction des centres de données, ces derniers pourraient voir leurs besoins énergétiques multipliés par 2 à 6 d’ici 2030.
Cette hausse crée un goulot d’étranglement critique. Les centres de données nécessitent une alimentation électrique stable et de haute qualité, 100 % fiable — ce que les sources intermittentes comme le solaire et l’éolien ne peuvent pas encore fournir à l’échelle requise sans une infrastructure de stockage massive.
Par ailleurs, compter sur les combustibles fossiles contredit les engagements de réduction du carbone de l’industrie technologique. C’est pourquoi les grandes entreprises d’IA se tournent vers l’énergie nucléaire, qui offre la combinaison unique d’une puissance de base à grande échelle, d’une fréquence électrique stable et d’émissions de carbone nulles.
Les premières initiatives comprenaient le projet de Microsoft (MSFT ) fin 2024 de redémarrer le réacteur nucléaire de Three Mile Island. Mais pour répondre à la demande future massive des centres de données d’IA, relancer d’anciennes installations ne suffit pas — de nouveaux réacteurs sont nécessaires.
Qu’est‑ce que les petits réacteurs modulaires (SMR) ?
Le défi des réacteurs nucléaires traditionnels réside dans la rapidité. Construire une centrale conventionnelle est un processus extrêmement lent. Par exemple, le projet du réacteur Vogtle en Géorgie a duré plus d’une décennie, a accumulé plus de 7 ans de retard et a coûté le double du budget initial.
Ces retards proviennent de la complexité des méga‑projets sur mesure et d’un cadre réglementaire en évolution. Pour y remédier, l’industrie nucléaire se tourne vers une approche axée sur la fabrication en premier : SMR, ou petits réacteurs modulaires.
Les SMR sont plus petits que les réacteurs conventionnels et modulaires, ce qui signifie que les composants sont préfabriqués en usine puis transportés sur le site pour l’assemblage, à l’instar de la construction navale ou aéronautique.
Les nombreux avantages des SMR
Glissez pour faire défiler →
| Source d'énergie | Facteur de capacité | Temps de construction | Émissions de carbone | Adéquation pour les centres de données IA |
|---|---|---|---|---|
| SMR Nucléaire | 90%+ | 3–5 ans | Près de zéro | Excellent |
| Grand Nucléaire | 90%+ | 10–15 ans | Près de zéro | Limité |
| Gaz naturel | 60% | 2–4 ans | Élevé | Modéré |
| Solaire / Éolien | 20–35% | 1–3 ans | Faible | Mauvais (intermittent) |
Standardisation
Dans le nucléaire traditionnel, chaque centrale est un méga‑projet sur mesure, ce qui empêche la standardisation. Les SMR promettent de changer cela en utilisant un design répétable construit en série.
La production de masse apporte des économies d’échelle au nucléaire pour la première fois. Plus important encore, elle réduit les frictions réglementaires. Au lieu d’exiger des tests et des autorisations sur mesure pour chaque site, un design SMR standardisé peut être approuvé une fois et déployé dans des centaines d’emplacements. La taille réduite permet également aux SMR de s’appuyer sur les chaînes d’approvisionnement industrielles plutôt que de dépendre uniquement de fournisseurs nucléaires spécialisés.
Sécurité
La popularité de l’énergie nucléaire a diminué après les échecs très médiatisés de grandes centrales centralisées comme Tchernobyl et Fukushima. L’énorme densité énergétique d’un grand réacteur rend le refroidissement difficile et les pannes catastrophiques.
Les SMR sont intrinsèquement plus sûrs grâce à leur cœur de petite taille et aux systèmes de sécurité passifs modernes, qui s’appuient souvent sur la gravité et la convection naturelle pour le refroidissement plutôt que sur des pompes motorisées.
Emplacement
Parce qu’ils sont plus petits et plus sûrs, les SMR nécessitent des zones de planification d’urgence (EPZ) beaucoup plus réduites que les centrales traditionnelles. Cela simplifie le choix du site et les autorisations.
Par conséquent, les SMR peuvent souvent être déployés sur d’anciennes centrales à charbon ou à gaz. Cela simplifie non seulement les autorisations, mais permet également aux projets de réutiliser les infrastructures de réseau existantes telles que les transformateurs et les lignes de transmission.
Dimensionné pour l'industrie
Un avantage majeur des SMR est leur évolutivité. Alors qu’une grande centrale nucléaire est trop imposante pour alimenter autre chose que le réseau, les modules SMR peuvent être adaptés à des charges industrielles spécifiques.
Par exemple, un ou deux modules SMR peuvent fournir la quantité exacte d’énergie nécessaire à un grand centre de données IA, éliminant la dépendance à la capacité du réseau local. C’est crucial car la congestion du réseau est désormais le principal goulot d’étranglement pour le déploiement des centres de données.
Au Texas, CenterPoint Energy (CNP ) a signalé une augmentation de 700 % des demandes d’interconnexion de charges importantes, passant de 1 GW à 8 GW entre fin 2023 et fin 2024. Des fournisseurs comme ComEd, PPL et Oncor déclarent plus de GW de demandes de centres de données que leur pic de demande historique maximal.Camus Energy
Boom des SMR en Amérique du Nord
Jusqu’à récemment, la plupart de l’expansion nucléaire se faisait en Asie, la Chine et la Russie menant la construction. Cela change rapidement alors que les projets SMR se multiplient à travers l’Amérique du Nord.
Comment investir dans l'énergie nucléaire pour le boom de l'IA
Points clés pour les investisseurs :
- La croissance de l’IA se traduit directement par une demande d’énergie de base à long terme.
- Les SMR résolvent les goulots d’étranglement du réseau que les énergies renouvelables ne peuvent pas.
- Les mineurs d’uranium et les pure‑players SMR offrent une exposition asymétrique.
Cameco
CCJ Graphique du prix
Une façon pour les investisseurs d’obtenir une exposition à la renaissance nucléaire — stimulée par les SMR et les nouvelles conceptions de génération IV — est via l’uranium. Cameco est l’un des plus grands producteurs d’uranium au monde et le plus grand dans une juridiction occidentale stable.
Des années de sous‑investissement ont conduit à une pénurie chronique d’uranium qui sera difficile à résoudre rapidement, soutenant des prix des matières premières plus élevés.
Il convient de noter que les coûts de combustible représentent une petite fraction du budget d’exploitation d’une centrale nucléaire. Par conséquent, les services publics sont peu sensibles aux prix pendant les pénuries, créant un environnement idéal pour les mineurs comme Cameco.
En 2022, Cameco est allé au-delà de l’exploitation minière en acquérant une participation majoritaire dans Westinghouse, le principal constructeur nucléaire américain, aux côtés de Brookfield (BEP ). Westinghouse produit le réacteur AP1000 éprouvé et développe le SMR AP300 ainsi que le micro‑réacteur e‑Vinci.
(Vous pouvez en savoir plus sur Cameco dans notre rapport dédié couvrant l'entreprise.)
OKLO Graphique du prix
Alors que les entreprises d’IA se battent pour obtenir de l’énergie, beaucoup s’associent directement avec les développeurs de SMR. Par exemple, Google a signé avec Kairos pour jusqu’à 500 MW de capacité SMR à partir de 2030, tandis que X‑Energy prévoit de déployer 12 réacteurs Xe‑100 dans l’État de Washington pour desservir Amazon.
D'autres, comme le fondateur d'OpenAI Sam Altman, ont adopté une approche directe. Altman a été président d'Oklo, le guidant vers les marchés publics via une SPAC. Au début de 2025, Altman a démissionné pour « éviter un conflit d'intérêts » et faciliter les partenariats futurs, mais Oklo reste fermement positionnée comme une entreprise « SMR pour l'IA ».
Le design d'Oklo diffère des réacteurs traditionnels ; c'est un « réacteur rapide » capable de recycler les déchets nucléaires. Cela pourrait atténuer les contraintes d'approvisionnement en uranium, car les stocks de déchets américains contiennent suffisamment d'énergie pour alimenter le pays pendant 150 ans.
Les réacteurs rapides consomment également des matériaux transuranique (plus lourds que l'uranium), réduisant les risques de prolifération et raccourcissant la durée de vie radioactive du produit final.
“Nous travaillons avec le Department of Energy et l'Idaho National Laboratory depuis 2019 pour concrétiser cette usine, et cela marque un nouveau chapitre de construction. Nous sommes enthousiastes à ce sujet, et à bien d'autres à venir.”
Des accords récents, dont un projet de 1,2 GW pour Meta dans l'Ohio et un accord massif de 12 GW avec l'opérateur de centres de données Switch, démontrent qu'Oklo s'étend bien au‑delà de ses origines OpenAI.
