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Repensando las telecomunicaciones con la conectividad satélite‑teléfono móvil
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SpaceX (SPCX ) de Elon Musk ha anunciado el lanzamiento de varios satélites Starlink a la órbita de la Tierra, lo que permitirá conectividad directa a celular para usuarios en cualquier parte del planeta. Con estos lanzamientos recientes, Starlink ha completado la primera capa orbital de la constelación.
Para lograrlo, los satélites de Starlink están equipados con avanzados algoritmos de software, antenas de arreglo en fase y silicio personalizado para superar los desafíos de las redes satelitales. El módem eNodeB avanzado a bordo de estos satélites funciona como una torre móvil habitual, pero en el espacio, permitiendo una integración de red similar a la de un socio de itinerancia estándar.
Esto no es la primera vez que Starlink logra esta hazaña; el lote inicial de seis satélites fue lanzado para pruebas a principios de este año.
Los satélites fueron lanzados con el cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX, que está construido para el propósito de transportar cargas útiles así como personas a la órbita terrestre y más allá de manera segura y fiable.
Descripto como “el primer cohete reutilizable de clase orbital del mundo”, la reutilización del Falcon 9 permite a la compañía de tecnología espacial volver a volar las partes más caras del cohete, reduciendo así el costo de acceder al espacio. Hasta ahora, según el sitio web de SpaceX, el Falcon 9 ha tenido 407 lanzamientos totales y 336 reutilizaciones totales.
Mientras los satélites Direct to Cell se están lanzando actualmente con el cohete Falcon 9 de SpaceX, más adelante pasarán a Starship.
Estos últimos lanzamientos se realizaron la semana pasada en dos lotes diferentes. El primero tuvo lugar el 5 de diciembre a las 10 p.m. EST desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Ese mismo día, la compañía confirmó el despliegue, declarando:
“En órbita, los 13 satélites Direct to Cell se conectarán inmediatamente mediante retroceso láser a la constelación Starlink, eliminando zonas muertas y proporcionando tranquilidad cuando los clientes más lo necesiten.”
Luego, durante el fin de semana, el 8 de diciembre, el Falcon 9 lanzó otros 23 satélites Starlink a la órbita desde la Estación de la Fuerza Espacial Cabo Cañaveral en Florida, 13 de los cuales tienen capacidades Direct to Cell.
Con estos lotes de satélites de banda ancha, SpaceX está construyendo la red de satélites más grande de la historia: la mega constelación Starlink.
Todos estos satélites se despliegan en órbita terrestre baja (LEO), que actualmente alberga más de 6 800 naves operativas de Starlink. Aproximadamente 350 de estas naves son capaces de transmitir servicio directamente a los teléfonos.
El fundador de SpaceX, Musk, se dirigió a X para compartir que con la constelación satelital Starlink de conexión directa a teléfonos, que ahora está completa, podrán “permitir que los teléfonos celulares no modificados tengan conectividad a Internet en áreas remotas”.
Por ahora, sin embargo, el ancho de banda por haz es apenas ~10 Mb. Sin embargo, esto es solo el comienzo, como señaló Musk:
“Las futuras constelaciones serán mucho más capaces.”
En enero, el multimillonario tecnológico había compartido los mismos pensamientos al señalar que la constelación es una “gran solución para lugares sin conectividad celular”. Al mismo tiempo, señaló que no son de ninguna manera competitivos con las redes celulares existentes.
Sin embargo, hay un pequeño aumento en el ancho de banda, ya que a principios de este año, durante la prueba inicial, los satélites solo lograron un ancho de banda de 7 Mb, y el actual está alrededor de 10 Mb.
Con esto, la empresa avanza bien hacia su objetivo, que, según el sitio web de Starlink, es proporcionar acceso sin interrupciones a texto para teléfonos LTE en todo el mundo en 2024, mientras que el soporte para voz y datos, junto con la capacidad de conectar dispositivos IoT como gadgets inteligentes, llegará el próximo año.
Aunque el costo del servicio aún no se conoce, los ingresos serán utilizados para financiar la misión a Marte de SpaceX. El programa de colonización de Marte, también llamado Occupy Mars, tiene como objetivo hacer a la humanidad multiplanetaria. Musk compartió recientemente su ambición de enviar tripulaciones al “Planeta Rojo” tan pronto como 2028.
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Conectividad ubicua: un salto en las telecomunicaciones
Originalmente propuesto hace un par de años, el programa direct-to-cell recibió la aprobación regulatoria en EE. UU. el mes pasado. Sin embargo, Starlink envió y recibió con éxito los primeros mensajes de texto usando el espectro de la red T‑Mobile a través de sus satélites Direct Cell el 8 de enero.
La idea de las capacidades Direct to Cell es permitir a las personas acceder a mensajes de texto, llamadas y navegación desde cualquier lugar de la Tierra, sin importar la ubicación física del individuo, ya sea tierra, lagos o aguas costeras.
Aunque se han hecho intentos de proporcionar servicio satélite‑a‑teléfono anteriormente, esta nueva iniciativa destaca por eliminar la necesidad de tener un teléfono especial o incluso una aplicación específica para obtener acceso en cualquier parte del mundo.
Esto se debe a que Starlink utiliza el LTE estándar (Long Term Evolution), que es un estándar de transmisión de datos inalámbricos, también conocido como 4G LTE, que ofrece velocidades más rápidas para internet móvil. Dado que la mayoría de los teléfonos son compatibles con este protocolo, Starlink puede ofrecer sus servicios en teléfonos normales. Cada satélite de Starlink lleva un módem LTE a bordo.
Otro punto importante a favor de Starlink son sus múltiples asociaciones con operadores móviles populares. Esto incluye a T‑Mobile (TMUS ) en EE. UU., One en Nueva Zelanda, Optus en Australia, Rogers (RCI ) en Canadá, Salt en Suiza, KDDI en Japón y Entel en Chile y Perú.
La división de SpaceX también ha ideado un sistema para que su servicio funcione sin problemas con su teléfono al conectarse a los satélites sobre la superficie de la Tierra. Además, para ofrecer conectividad fiable, Starlink ha trabajado en diferentes parámetros, incluidos los límites de latencia, altitudes ideales y ángulos de elevación.
Luego, los satélites de Starlink se conectan a la enorme constelación de naves mediante un retroceso láser. Aquí, los datos se transmiten entre satélites a través de sistemas de comunicación óptica basados en láser, que aprovechan los láseres sobre las comunicaciones de radiofrecuencia convencionales. Esto permite que las tasas de datos sean hasta 100 veces más rápidas, ofreciendo mayor ancho de banda y mejor seguridad.
Starlink no es el único jugador en el campo; sus rivales incluyen a Lynk Global y AST SpaceMobile (ASTS ).
Lynk es una empresa de telecomunicaciones Sat2Phone (satélite‑directo‑a‑teléfono móvil) que, al igual que Starlink de Musk, busca proporcionar cobertura de servicio móvil global. Lynk también tiene satélites en órbita que actúan como “torres celulares en el espacio” que conectan teléfonos normales a satélites de órbita baja.
En marzo, la compañía anunció el despliegue exitoso de dos “torres celulares en el espacio” más, que fueron lanzadas en una misión de SpaceX.
Actualmente, Lynk permite a sus usuarios de pago enviar y recibir mensajes de texto desde el espacio a través de teléfonos móviles normales, y planea lanzar servicios de voz y banda ancha móvil en el futuro. Ha asegurado aprobaciones regulatorias en al menos 30 países y cuenta con más de 40 socios operadores de redes móviles.
En mayo de este año, Lynk firmó un contrato con el gobierno de EE. UU. para proporcionar sus servicios al Departamento de Defensa (DoD), al Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y a otras agencias gubernamentales, que han estado probando la tecnología de Lynk durante varios años. Según el contrato, las agencias gubernamentales comprarán comercialmente servicios sat2phone durante los próximos 5 años, con la opción de extender el servicio otros 5 años.
Mientras tanto, AST SpaceMobile está construyendo una red de banda ancha celular basada en el espacio que es accesible mediante smartphones estándar sin necesidad de modificar el dispositivo. La red ofrece conectividad a velocidades 4G/5G en todo el planeta.
Ha asociado con más de 40 operadores de redes móviles, como Vodafone, Verizon, AT&T (T ), Telefónica y Rakuten Mobile, que en total cuentan con más de 2,5 mil millones de usuarios. AST SpaceMobile también tiene satélites comerciales en órbita y contratos con el gobierno de EE. UU. y otros países.
Además de los servicios de Lynk y SpaceMobile, el gobierno de EE. UU. también utiliza el servicio gubernamental cifrado de Starlink, Starshield, cuyo equipamiento se fabrica en EE. UU. El Wall Street Journal lo describió como:
“Una aplicación decisiva en los campos de batalla para dirigir enjambres de drones de próxima generación y coordinar tropas.”
El papel creciente de Starlink: revolucionando la conectividad en medio de la controversia
El avanzado sistema satelital de Starlink ha ganado mucha popularidad, revolucionando las comunicaciones así como las tácticas en el campo de batalla. Starlink se ha convertido en una herramienta clave en el campo de batalla moderno, como se ha visto en Ucrania.
La semana pasada, se informó que SpaceX obtuvo un contrato del gobierno de EE. UU. para ampliar el acceso de Ucrania a Starshield. Según esto, 2 500 terminales Starlink ya presentes en el país obtendrán acceso a Starshield, además de 500 previamente conectados, sumando un total de 3 000. Starshield es una señal cifrada que es más difícil de interferir o hackear.
El objetivo del contrato es “facilitar la conectividad a internet en Ucrania”, según una declaración de la Oficina Comercial de Satélites del Comando de Sistemas Espaciales.
Esta expansión se realizó bajo la presidencia de Joe Biden y, como tal, tiene un futuro incierto, ya que el presidente electo Donald Trump prometió poner fin a la guerra entre Ucrania y Rusia.
Además, la historia de Musk con Ucrania también es complicada. En 2022, amenazó con cortar el apoyo financiero a Starlink, diciendo que su compañía no podía asumir los costos indefinidamente y que sus terminales no estaban destinados a usarse en el ámbito militar.
Más recientemente, el Comité del Congreso Ucraniano de América (UCCA) tomó medidas para bloquear a la empresa tecnológica de colocar casi 22 500 satélites Starlink en órbita terrestre baja, citando preocupaciones sobre los “contactos” de Elon Musk con Rusia y el presunto uso de su sistema Starlink por fuerzas rusas en Ucrania.
La organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. que representa a los ucraniano‑americanos instó a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) a realizar una revisión adicional antes de permitir que SpaceX lance más satélites Starlink.
“Existe la necesidad de determinar si Starlink ha sido utilizado para ayudar a un adversario extranjero. Si es así, no está en el interés de la seguridad nacional de los estadounidenses de origen ucraniano ni del país en su conjunto.”
– Presidente del UCCA Michael Sawkiw, Jr
Además de observar un uso creciente en el ámbito militar, los servicios de Starlink también están siendo utilizados por Qatar Airways para toda su flota. Su CEO, Badr Mohammed al‑Meer, compartió la noticia en una entrevista donde señaló “que el proyecto avanza… y en una vía muy rápida”. Para finales de la primera mitad del próximo año, la aerolínea nacional espera haberlo instalado en hasta 60 aviones.
“Estar conectado es muy importante”, dijo Al‑Meer, añadiendo que hay “una demanda muy alta de personas que quieren mantenerse conectadas”, y la compañía ofrecerá el servicio Starlink de forma gratuita a todos a bordo.
Mientras tanto, el gobierno de la India está considerando relajar las normas de seguridad de las comunicaciones satelitales para permitir que Starlink y Amazon (AMZN ) Kuiper ingresen al mercado.
Las empresas satcom extranjeras no han podido obtener la licencia de comunicación móvil personal global por satélite (GMPCS) en el país hasta ahora debido a regulaciones establecidas por el gobierno, que ahora busca relajarlas.
Aunque el lanzamiento de Starlink se ha retrasado en el país debido a desafíos regulatorios, ya ha estado ofreciendo servicios beta en áreas seleccionadas desde 2020.
Así, las naciones de todo el mundo están utilizando claramente los servicios de Starlink, pero no China. Ese país está construyendo su propio sistema Starlink. Actualmente, China tiene 1 059 satélites en órbita, casi la mitad de los cuales son satélites comerciales.
La semana pasada, Qianfan, o la red “SpaceSail”, lanzó su tercer lote de satélites. El objetivo de la empresa respaldada por el estado chino es desplegar una “mega‑constelación” de miles de satélites para proporcionar acceso a internet rápido a usuarios en cualquier parte del mundo.
SpaceSail también está planeando lanzar un servicio satelital para competir con Starlink en Brasil, con el director ejecutivo Jie Zheng diciendo a los periodistas que está “comprometido a ser un socio a largo plazo” en América Latina.
Mientras tanto, a finales del mes pasado, la Autoridad Reguladora de Comunicaciones de Namibia emitió una orden de cese y desistimiento a Starlink por operar en el país sin la licencia de telecomunicaciones requerida. El regulador ya ha confiscado terminales de consumidores y ha aconsejado al público que no compre el equipo ni se suscriba a sus servicios.
Evolución de Starlink: convirtiéndose en un cambio de juego en Internet satelital
La mega constelación satelital de SpaceX, que tiene como objetivo proporcionar servicio de internet de bajo costo a áreas remotas, ha estado ampliando servicios y aumentando su base de usuarios a pesar de las controversias y la creciente competencia.
Hace apenas unos meses, superó los 4 millones de suscriptores a nivel global después de estar en el mercado solo cuatro años. Starlink tuvo su lanzamiento beta en Oct. 202, y para diciembre de 2022 había alcanzado 1 millón de suscriptores, que aumentó a 2 millones en septiembre de 2023 y luego subió otro millón en mayo.
El crecimiento de suscriptores de Starlink, aunque sigue aumentando a nivel global, está viendo una desaceleración en EE. UU. A principios de agosto, SpaceX tenía más de 1,4 millones de suscriptores en el país, lo que representa solo un ligero aumento respecto a 1,3 millones en diciembre de 2022, según un informe presentado ante la Comisión Federal de Comunicaciones.
Sin embargo, la compañía está generando mucho revuelo, y después de dirigirse inicialmente a usuarios residenciales, ahora ha pasado a grandes clientes. Este rápido crecimiento de clientes ha ayudado a la empresa a generar enormes ingresos, que, según su CEO Musk, se espera que alcancen los 6,6 mil millones de dólares este año, frente a 1,4 mil millones de hace dos años.
Un informe profundo de Quilty Space sobre Starlink reveló que la compañía finalmente está en la trayectoria para ofrecer rendimientos efectivos sobre el capital invertido, registrando su primer año con flujo de caja libre positivo. Además, pronostica que la empresa alcanzará 3,8 mil millones de dólares en EBITDA este año.
El informe indicaba:
“Al enfocarse primero en los consumidores, principalmente a través de un modelo de venta directa al consumidor, Starlink pudo escalar a un ritmo sin precedentes para un operador satelital. Starlink ahora está evolucionando y expandiendo su estrategia para los mercados empresariales, de movilidad y gubernamentales.”
El éxito de Starlink, así como la destreza tecnológica de Starship, el vehículo de lanzamiento superpesado totalmente reutilizable, ha impulsado la valoración de SpaceX de apenas 210 mil millones de dólares a principios de este año a alrededor de 350 mil millones, según un informe de Bloomberg. Esto convierte a SpaceX en una de las compañías privadas más valiosas del mundo.
El éxito de Starlink no ha estado exento de críticas, ya que los astrónomos han expresado preocupaciones sobre la radiación electromagnética no intencionada de sus satélites, que interfiere con sus observaciones. SpaceX ha tomado medidas para reducir el brillo visible de sus satélites.
La compañía también señaló a principios de este año que al desarrollar una red satelital, surgieron varios desafíos regulatorios y técnicos nuevos, como la transmisión de señales de radio suficientemente fuertes, que deben ser abordados.
A pesar de todos estos desafíos, Starlink sigue creciendo rápidamente, y su futuro parece prometedor. Actualmente, el enfoque de la compañía está en aumentar sustancialmente su flota de satélites para proporcionar internet rápido y fiable a áreas remotas. Las mayores capacidades ayudarán a expandir tanto sus suscriptores como sus ingresos, lo que a su vez contribuirá al plan de Musk para Marte.
El mes pasado, SpaceX propuso una constelación de satélites alrededor de Marte, denominada “Marslink”, que podría proporcionar más de 4 Mbps de ancho de banda entre la Tierra y Marte.
Conclusión
Musk, el hombre más rico del mundo, es conocido por sus iniciativas innovadoras, incluyendo Tesla (TSLA ), que diseña, fabrica y vende vehículos eléctricos, dispositivos de almacenamiento de energía y paneles solares; X (anteriormente Twitter), que compró por 43 mil millones de dólares y pretende convertirlo en una “aplicación de todo”, y Neuralink; una empresa de neurotecnología valorada en alrededor de 5 mil millones de dólares el año pasado que desarrolla una tecnología de interfaz cerebro‑computadora (BCI). También está xAI, cuyo foco es avanzar la inteligencia artificial (IA), y The Boring Company, que quiere resolver el problema del tráfico y transformar las ciudades.
Así, Musk claramente tiene una visión futurista, y SpaceX, de la cual Starlink es una parte clave, es otra empresa prominente que está haciendo posible acceder a la conectividad en cualquier parte del mundo mediante avances tecnológicos y expansión continua. Con Starlink, Musk pretende transformar completamente las telecomunicaciones no solo en la Tierra sino más allá, y con el último lanzamiento de los últimos satélites Starlink, ¡se está convirtiendo rápidamente en una realidad!
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