Megaproyectos
Construyendo el Supercorredor Panamericano de Litio
Por qué el litio es ahora un mineral estratégico para baterías
Con el aumento de los vehículos eléctricos (VE), la electrificación de la calefacción y la industria, y el consumo energético general, también crece la necesidad de almacenamiento de energía. Hasta la fecha, la solución más extendida son las baterías de iones de litio.
La razón por la que el litio es tan poderoso para el almacenamiento de energía proviene de sus propiedades electroquímicas fundamentales.
El litio es el elemento sólido más ligero, con número atómico 3 (solo 3 protones en su núcleo).
El pequeño tamaño de los átomos de litio significa que tienen solo un electrón en su capa externa, y cuando ese electrón se traslada a otro átomo, genera un enorme cambio de potencial eléctrico por átomo.
Así que, aunque otros elementos puedan ser más fáciles de trabajar o más baratos, el litio es el átomo preferido para lograr alto rendimiento y alta densidad energética en las baterías.
Y la demanda de baterías está explotando. Dado que un VE consume tantas baterías como cientos o miles de dispositivos electrónicos, la electrificación del transporte ha hecho que toda la producción de baterías anterior a la revolución de los VE parezca una mera nota al pie de la historia en comparación.
Fuente: Statista
Además de los VE, la copia de seguridad de centros de datos, unidades de estabilización de la red y la necesidad de compensar la producción intermitente de energías renovables están impulsando una mayor demanda de almacenamiento de energía.
A medida que el litio se convierte en el elemento clave para la electrificación, se vuelve un recurso estratégico que determina si un país puede modernizar su industria, transporte y descarbonizar su economía.
Por estas razones, el litio está ahora clasificado como mineral crítico por EE. UU., Canadá, la UE y Japón.
Por qué la localización del litio en las Américas es importante
Un mineral geopolíticamente sensible en la cadena de suministro de China
Al igual que muchos otros minerales clave, como los metales de tierras raras, el litio se refina y se convierte en componentes útiles principalmente en China.
El litio de grado de batería está altamente purificado, al menos al 99,5 %, pero a menudo alcanza el 99,9 %, 99,99 % o incluso 99,999 % para mejorar el rendimiento y la durabilidad de la batería.
Alcanzar este nivel de pureza de litio de grado de batería es más difícil y requiere infraestructura y experiencia especializadas. Actualmente, es una especialidad de los productores chinos, con alrededor del 67 % del suministro mundial de litio procesado por China.
Esto coloca a América y Canadá en una posición potencialmente difícil, ya que las guerras comerciales y las tensiones geopolíticas con China siguen siendo muy intensas.
El dominio de China se debe en parte a su Iniciativa de la Franja y la Ruta, y es probable que sea necesario construir un equivalente para equilibrarlo en el sector del litio, así como en otros minerales críticos.
Potencial de litio de las Américas
Afortunadamente, las Américas son muy ricas en litio. De hecho, la región posee los mayores depósitos de litio del mundo, seguida por la igualmente amigable Australia. Así que la cuestión es volver a casa el resto de la cadena de suministro, desde la refinación hasta la fabricación de baterías y VE, y el reciclaje.
Las reservas probadas más grandes de litio se encuentran en el “triángulo del litio” (Bolivia, Argentina y Chile), lo que otorga a la región el mayor potencial de crecimiento futuro de producción.
En conjunto, estos tres países representan casi el 50 % de las reservas mundiales de litio. EE. UU. también es muy rica en depósitos de litio, en su mayor parte aún sin desarrollar.
Fuente: UFine Battery
Como Japón y Europa son relativamente pobres en recursos de litio, una cadena de suministro panamericana de litio ayudará a los aliados estadounidenses a reducir su dependencia de China también.
“Se sigue requiriendo más inversión en la refinación y procesamiento de materias primas para alejarse de China en el suministro de materiales para baterías.
Informe ESS Supply, Technology, and Policy de CEA
Nuevas políticas: Créditos fiscales IRA y litio “friend‑shored”
La IRA (Inflation Reduction Act), que dirige gran parte de la política de industrialización y energía verde, ha sido diseñada para impulsar la cadena de suministro doméstica de litio.
En particular, exige “minerales friend‑shored” para desbloquear créditos fiscales federales. Si el suministro cumple con este criterio, los desarrolladores de proyectos pueden elegir entre 2 opciones:
- Un crédito fiscal a la inversión (el crédito 48C, con hasta el 30 % de la inversión de capital como crédito fiscal).
- Un crédito fiscal a la producción (el crédito 45X), fijado en 35 USD por kilovatio‑hora (kWh) para celdas de batería producidas domésticamente, 10 USD/kWh para módulos de batería producidos domésticamente, y un crédito del 10 % del costo de producción para la extracción de minerales críticos y la producción de materiales activos de electrodos.
Fuente: Columbia University
Estos objetivos domésticos de EE. UU. coinciden con las metas de política industrial de los países sudamericanos, ansiosos por contribuir a un segmento mayor de la cadena de suministro de litio que solo la extracción mineral.
El principal interés de los productores sudamericanos es asegurar un suministro estable y precios del litio que limiten el brutal auge y caída del mercado del litio. Mientras tanto, se requiere un suministro estable y fiable para construir la cadena de suministro eléctrica en EE. UU.
Estos intereses comunes se dan en un contexto de que las relaciones diplomáticas entre EE. UU. y las naciones del triángulo del litio están mejorando rápidamente:
- Argentina dice que el acuerdo comercial con EE. UU. está prácticamente finalizado.
- El recientemente electo presidente de Bolivia, Paz, está restableciendo relaciones diplomáticas con EE. UU. a nivel de embajada después de una pausa de 17 años.
- El gigante minero occidental Rio Tinto (RIO ) y la empresa estatal chilena Enami están avanzando en un proyecto de litio de 3,2 mil millones de USD.
- Paralelamente, un acuerdo comercial provisional entre la UE y Chile fue el primer acuerdo comercial de la UE que incluye un capítulo separado sobre energía y materias primas.
Así, aunque estas naciones probablemente mantendrán algunos lazos con China, la posibilidad de diversificar sus compradores mantendrá la idea de un Supercorredor Panamericano de Litio muy atractiva.
Componentes clave del Supercorredor Panamericano de Litio
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| Paso | Etapa | Ubicaciones clave | Empresas / Proyectos de ejemplo | Rol en el Supercorredor Panamericano de Litio |
|---|---|---|---|---|
| Paso 1 | Extracción | Salar de Atacama (Chile); salmueras de Catamarca/Salta (Argentina); Salar de Uyuni (Bolivia) | Empresas estatales locales, SQM, Arcadium (Rio Tinto Lithium), Albemarle | Proporciona materias primas de alta calidad (salmuera y litio de roca dura) que anclan todo el corredor. |
| Paso 2 | Refinación y Conversión | Nevada, Carolina del Norte, Quebec, Ontario, Texas, Columbia Británica | Thacker Pass (LAC); activos de Elevra en NC, Quebec; Nemaska; Mangrove Lithium; refinería de Tesla en Texas | Convierte el litio bruto en carbonato e hidróxido de grado batería, reduciendo la dependencia de refinerías chinas. |
| Paso 3 | Fabricación de componentes de batería | Ohio, Tennessee, Kansas, Nevada, Arizona, Quebec, Ontario | Ultium Cells (GM + LG); Panasonic; SK On & BlueOval; LG Arizona; PowerCo / Volkswagen | Transforma los compuestos de litio en celdas y módulos a escala de gigafábrica para los mercados de VE y almacenamiento estacionario. |
| Paso 4 | Integración de VE y almacenamiento en red | Centros automotrices de Norteamérica; redes eléctricas de EE. UU. y Canadá | Tesla, GM, Ford, Volkswagen, Nissan; Fluence; NextEra; otras utilities | Despliega litio en VE y proyectos de baterías a gran escala, vinculando el corredor a la demanda real. |
| Paso 5 | Reciclaje | Norteamérica y Europa (centros clave en Canadá, EE. UU., Italia, Marruecos) | Glencore Battery Recycling (Li‑Cycle); Redwood Materials; Cirba Solutions | Cierra el ciclo recuperando litio y metales críticos de baterías al final de su vida, reduciendo la necesidad de extracción primaria. |
Paso 1: Extracción
En el triángulo del litio, tres regiones adyacentes son importantes:
- El Salar de Atacama en Chile.
- Las salmueras de Catamarca/Salta en Argentina.
- El Salar de Uyuni en Bolivia.
Las tres áreas son ricas en litio gracias a sus condiciones climáticas desérticas, con numerosas salinas. Estos antiguos mares contienen salmueras (agua rica en minerales disueltos), donde se encuentra el litio.
El más rico en litio es el Salar de Atacama en Chile, con la mayor concentración de litio (0,15 % en peso) entre todas las fuentes de salmuera del mundo.
Fuente: The Economist
Una gran ventaja de esta fuente de litio es que la mayor parte de la energía requerida para producirlo proviene de la abundante luz solar del desierto en estanques de evaporación.
No obstante, es un método de producción muy intensivo en agua, lo que tensiona los recursos hídricos ya limitados de la región.
Fuente: Saint‑Gobain
Las comunidades locales en Chile, Argentina y Bolivia están cada vez más preocupadas por los derechos de agua y los impactos ambientales, lo que convierte los permisos y la licencia social en factores críticos para la producción a largo plazo.
Paso 2: Refinación y Conversión
Este paso se ha realizado mayormente en China hasta ahora, y convierte el mineral relativamente rico extraído de rocas o salmuera en un extracto de litio de grado industrial.
Ahora se está trasladando a Norteamérica, ya que cualquier pretensión de construir una cadena de suministro de VE o baterías sin este paso no reduciría la vulnerabilidad frente al gobierno chino.
Una serie de minas de litio en construcción o expansión en EE. UU. y Canadá están planificando integrar verticalmente la refinación también. Por ejemplo, esto incluye:
- Thacker Pass en Nevada: un proyecto de Lithium Americas(LAC ), con el recurso y reserva de litio sedimentario medido más grande del mundo para una sola ubicación (85 años de vida útil de la mina).
- Carolina Lithium, en Carolina del Norte, y North American Lithium en Quebec: construidos por Elevra (ELV ), resultado de la fusión de 1,2 mil millones de USD de Piedmont Lithium y Sayona Mining, con otros activos de litio en Ghana y Australia Occidental. Elevra también está construyendo una instalación de conversión de hidróxido de litio de 500 MUSD en Tennessee.
- Nemaska Lithium, también en Quebec, fue desarrollada por la compañía del mismo nombre.
- El Proyecto Seymour de Green Technology Metals y el Proyecto Lake Superior de Avalon Advanced Materials, ambos en Ontario.
Mientras tanto, se están construyendo otras refinerías, por ejemplo, Mangrove Lithium ya está construyendo una refinería en Delta, Columbia Británica, y planea otra en una ubicación aún por determinar en Norteamérica.
Tesla (TSLA ) también lanzó su primera refinería de litio en EE. UU., en Texas, en 2024, con una capacidad de 50 GW.
Paso 3: Fabricación de componentes de batería
Una vez purificado a niveles de grado de batería, el litio aún necesita ser fabricado en el componente que se incorpora a las baterías y ensamblado en una batería funcional.
Este esfuerzo está liderado por algunos de los líderes globales en fabricación de baterías:
- Ultium (GM (GM ) + LG Energy): ubicado en Ohio y Tennessee, esta empresa conjunta entre el fabricante automotriz estadounidense y el fabricante coreano de baterías inició la producción de celdas de batería en 2022. Tiene una capacidad de 45 GW y recibió un préstamo de 2,5 mil millones de USD del Departamento de Energía de EE. UU.
- Panasonic: la compañía japonesa está construyendo una nueva fábrica de baterías de iones de litio para automóviles en Kansas, con una capacidad anual de 32 GWh. Esto se sumará a su fábrica existente en Nevada con 41 GWh.
- SK On: la compañía coreana busca convertirse en uno de los mayores proveedores de baterías para EE. UU., notablemente con un acuerdo para suministrar a Nissan cerca de 100 GWh de baterías fabricadas en EE. UU. de 2028 a 2033. La compañía también tiene una empresa conjunta con Ford llamada BlueOval, con plantas en Quebec, Kentucky, Georgia y Tennessee.
- LG planea iniciar la producción en la primera mitad de 2026 en su fábrica de baterías en Arizona.
Los recién llegados a la industria también estaban expandiéndose en Norteamérica, pero muchos enfrentaron problemas para escalar la producción y recaudar fondos. Por ejemplo, la fábrica de FREYR de 2,6 mil millones de USD en Georgia fue cancelada, y la planta de Northvolt en Quebec fue cancelada debido a la bancarrota de la compañía.
Entre los fabricantes de automóviles, algunos están tomando directamente en sus manos el suministro de baterías. Esto es especialmente cierto para Tesla, ya que la compañía de VE es conocida por favorecer la mayor integración vertical posible, construyendo gran parte de sus propias baterías cuando no las compra a proveedores globales.
Una fábrica Volkswagen‑PowerCo también está en construcción en Ontario, con PowerCo, la rama de baterías del grupo Volkswagen, potencialmente produciendo baterías de estado sólido de QuantumScape (QS ) en el futuro.
Paso 4: Integración de VE y almacenamiento en red
Como se mencionó antes, muchos fabricantes de automóviles están integrando verticalmente la producción de baterías, como Tesla y Volkswagen, o formando una empresa conjunta con fabricantes de baterías como GM con Ultium.
En la mayoría de los casos, también se requiere suministro de otros proveedores de baterías, ya sea para diseños específicos de batería para un modelo de coche determinado o para complementar la producción propia del fabricante.
Otros están satisfechos con aprovechar la cadena de suministro existente y en crecimiento, como discutimos con Nissan, o como Rivian lo hizo con un acuerdo de 5 años con LG.
Otro elemento clave de la cadena de suministro de litio en Norteamérica es la creciente aplicación del almacenamiento de energía a escala de red.
Esta demanda probablemente no solo usará baterías basadas en litio, pero como la tecnología más madura y casi la única química de batería que puede producirse a gran escala, el litio será importante para soluciones de almacenamiento en red durante muchos años.
Tesla se ha convertido en un proveedor de tales soluciones, con Elon Musk describiendo este negocio como “creciendo como un incendio forestal” y potencialmente “creciendo mucho más rápido que el negocio de automóviles”.
Las compañías de servicios públicos también son clave para desplegar grandes paquetes de baterías para la red eléctrica. Por ejemplo:
- Fluence Energy(FLNC ): una empresa conjunta de Siemens y AES con 41 GW de almacenamiento de energía provenientes de 265 proyectos de almacenamiento.
- NextEra (NEE ): esta gran utility de energía renovable ha estado desarrollando aproximadamente 2,8 GW de capacidad de almacenamiento de baterías en EE. UU. hasta 2024 y es ampliamente considerada como líder global en almacenamiento de energía a escala de utility.
Paso 5: Reciclaje
Por ahora, el explosivo crecimiento de la demanda de baterías de los VE ha garantizado que la mayor parte del litio utilizado provenga de fuentes frescas.
Sin embargo, a medida que un gran volumen de VE llegue al final de su vida, y más adelante, los parques de baterías a escala de utility, mucho litio podrá producirse también a partir de baterías usadas.
Y, en cualquier caso, manejar adecuadamente estos materiales peligrosos es imprescindible para que la cadena de suministro de baterías sea sostenible.
Varias compañías están construyendo capacidad de reciclaje, generalmente basándose en lo que se llama “masa negra”, o molienda fina de baterías:
- Li‑Cycle, adquirido por el gigante minero Glencore en el verano de 2025, formó Glencore Battery Recycling, con ubicaciones en Canadá, Italia y Marruecos.
- Redwood Materials (privada): la compañía produce baterías para aplicaciones de respaldo, afirmando el costo más bajo por kWh de baterías instaladas en EE. UU., y puede recuperar más del 95 % de los materiales críticos de electrónicos y baterías reciclados, como litio, níquel, cobalto y cobre.
- Cirba Solutions (privada): la compañía utiliza un proceso criogénico propietario para pre‑tratar todas las baterías de litio altamente reactivas, reduciendo riesgos de incendio y permitiendo una separación física adicional.
Tecnología futura: Extracción directa de litio (DLE)
La extracción directa de litio apunta a los átomos de litio mediante un proceso de extracción selectiva. Esto puede lograrse a través de varios métodos diferentes, en lugar de depender de la evaporación y/o concentración mineral.
Puede lograrse a través de varios métodos diferentes:
- DLE basado en adsorción, donde el litio es absorbido físicamente por un material dedicado.
- DLE basado en intercambio iónico, donde el litio se intercambia contra cationes (iones positivos).
- DLE basado en extracción con solvente, donde un solvente líquido orgánico absorbe y disuelve el litio de la salmuera.
- Un último método publicado recientemente, filtración nanométrica suelta asistida por EDTA (EALNF) para extraer litio.
La compañía Arcadium, adquirida por Rio Tinto (RIO ), ha trabajado en la extracción directa de litio (DLE) desde 1996, en combinación con estanques de evaporación, y recientemente logró avances significativos para hacerla comercialmente viable como método de extracción independiente. Además, Arcadium adquirió ILiAD Technologies en 2023, que estaba desarrollando un adsorbente selectivo para una “amplia gama de salmueras cargadas de litio bajo una gran variedad de condiciones”.
Incluso la extracción electroquímica de litio (ELE) más avanzada podría convertirse también en una posibilidad, ya que un reactor electroquímico de 3 cámaras desarrollado en la Universidad de Rice podría abrir el camino para que ese método sea económicamente y industrialmente viable.
En conjunto, es posible que a largo plazo se utilice un nuevo tipo de depósito de litio o un nuevo método de extracción para producir este material de batería.
Pero por ahora, considerando el volumen gigantesco requerido, es probable que una integración completa de la producción de recursos crudos del Triángulo del Litio y las refinerías norteamericanas, la producción de baterías, la fabricación automotriz y el reciclaje sea la fuerza motriz principal de la industria en la próxima década.
Conclusión: Por qué el Supercorredor Panamericano de Litio es importante
El Supercorredor Panamericano de Litio está emergiendo lentamente a partir de una combinación de iniciativa privada, incentivos fiscales públicos y reorientación geopolítica de las cadenas de suministro.
Este megaprojecto que abarca todo el continente definirá la próxima generación de cadenas de suministro de baterías y alterará radicalmente la forma en que se construyen los VE y el almacenamiento en red, al tiempo que fomenta una mayor independencia occidental de China.
Albemarle destaca como la inversión pública norteamericana más fuerte directamente vinculada a este megaprojecto, ya que es una de las mayores acciones puramente enfocadas en litio disponibles.
Invertir en el Supercorredor Panamericano de Litio
Albemarle Corporation: Acción emblemática del corredor
(ALB )
Albemarle ofrece a los inversores una mezcla de litio proveniente de salmuera y de espodumena (rocas duras) y es el mayor productor de litio del mundo.
Entre otros productos químicos producidos en paralelo al litio se pueden mencionar bromo, usado en el tratamiento de agua industrial, y retardantes de llama.
Albemarle también es propietaria de Ketjen, un proveedor de soluciones avanzadas de catalizadores para los principales productores en las industrias petroquímica, de refinación y de químicos especializados.
Fuente: Albemarle
El segmento más grande de la compañía es el de almacenamiento de energía (litio de grado batería), seguido por productos químicos especializados y Ketjen.
Fuente: Albemarle
Albemarle tiene operaciones mineras en Sudamérica, Australia y EE. UU., así como refinerías en EE. UU., China y Alemania.
Fuente: Albemarle
Debido al bajo precio del litio, la compañía ha puesto en pausa la mayoría de sus planes de expansión, reduciendo el CAPEX de crecimiento en más de 1,3 mil millones de USD desde 2023 para conservar efectivo.
También está en camino de ahorrar hasta 400 mil millones de USD mediante mejoras en su estructura de costos (eficiencia energética, menos capas de gestión, etc.) y mayor productividad (mejoras de rendimiento, puesta en marcha de plantas, plataforma ERP común, etc.).
Gracias a estas mejoras, la compañía espera alcanzar un flujo de caja libre positivo con 300 – 400 mil millones de USD en 2025.
Fuente: Albemarle
La compañía también está buscando mejorar su perfil ambiental, con, por ejemplo, el 24 % de la electricidad total comprada proveniente de energías renovables en 2024 y el desarrollo de una medición integral de Huellas de Carbono de Producto (PCFs).
(Puedes leer más sobre Albermarle en nuestro informe de inversión dedicado.)
Últimas noticias y desarrollos de la acción Albermarle (ALB)
