Construyendo el supercorredor panamericano de litio

¿Por qué el litio es ahora un mineral estratégico para baterías?

A medida que aumentan los vehículos eléctricos, la electrificación de la calefacción y la industria, y el consumo energético en general, también crece la necesidad de almacenamiento de energía. Hasta la fecha, la solución más extendida son las baterías de iones de litio.

La razón por la que el litio es tan eficaz para el almacenamiento de energía radica en sus propiedades electroquímicas fundamentales.

El litio es el elemento sólido más ligero, con número atómico 3 (solo 3 protones en su núcleo).

El pequeño tamaño de los átomos de litio implica que solo tienen un electrón en su capa externa, y cuando este electrón se mueve a otro átomo, les produce un enorme cambio de potencial eléctrico por átomo.

Así pues, aunque otros elementos sean más fáciles de manejar o más baratos, el litio es el átomo de referencia para lograr un alto rendimiento y una alta densidad energética en las baterías.

Y la demanda de baterías está creciendo exponencialmente. Dado que un vehículo eléctrico consume tantas baterías como cientos o miles de dispositivos electrónicos, la electrificación del transporte ha hecho que toda la producción de baterías anterior a la revolución del vehículo eléctrico parezca una mera anécdota histórica en comparación.

Fuente: Statista

Además de los vehículos eléctricos, el respaldo de los centros de datos, las unidades de estabilización de la red y la necesidad de compensar la producción intermitente de energías renovables están impulsando una mayor demanda de almacenamiento de energía.

A medida que el litio se convirtió en el elemento fundamental para la electrificación, se erigió como un recurso estratégico que determina si un país puede lograr modernizar su industria, su transporte y descarbonizar su economía.

Por estas razones, el litio está clasificado actualmente como mineral crítico por Estados Unidos, Canadá, la UE y Japón.

Por qué importa la localización del litio en América

Un mineral geopolíticamente sensible en la cadena de suministro de China

Al igual que ocurre con muchos otros minerales clave, como las tierras raras, el litio se refina y se transforma en componentes útiles principalmente en China.

El litio de grado para baterías está altamente purificado, al menos al 99.5%, pero a menudo hasta el 99.9%, 99.99% o incluso 99.999% para mejorar el rendimiento y la durabilidad de la batería.

El nivel de pureza del litio equivalente al de una batería es más difícil de alcanzar y requiere infraestructura y experiencia especializadas. Actualmente, Es una especialidad de los productores chinos, que procesan alrededor del 67% del suministro mundial de litio..

Esto coloca a Estados Unidos y Canadá en una situación potencialmente difícil, ya que las guerras comerciales y las tensiones geopolíticas con China siguen siendo muy intensas.

El dominio de China se debe en parte a su iniciativa de la Franja y la Ruta, y es probable que sea necesario construir un equivalente para equilibrarlo en el sector del litio, así como en otros minerales críticos.

Potencial de litio de las Américas

Por suerte, América es muy rica en litio. De hecho, la región cuenta con los mayores yacimientos de litio del mundo, seguida de Australia, que también posee abundantes recursos. Así pues, la cuestión reside en recuperar el resto de la cadena de suministro, desde el refinado hasta la fabricación de baterías y vehículos eléctricos, pasando por el reciclaje.

Las mayores reservas probadas de litio se encuentran en el triángulo del litio (Bolivia, Argentina y Chile), lo que otorga a la región el mayor potencial para el crecimiento futuro de la producción.

En conjunto, estos tres países representan casi el 50% de las reservas mundiales de litio. Estados Unidos también posee grandes yacimientos de litio, en su mayoría sin explotar.

Fuente: Batería UFine

Dado que tanto Japón como Europa son bastante pobres en recursos de litio, una poderosa cadena de suministro panamericana de litio también ayudará a los aliados estadounidenses a reducir su dependencia de China.

“Todavía se requiere una mayor inversión en el refinamiento y procesamiento de materias primas para reducir la dependencia de China en el suministro de materiales para baterías.

CEA, Informe sobre suministro, tecnología y política de ESS

Nuevas políticas: Créditos fiscales para cuentas IRA y litio «en régimen de préstamo a través de un amigo».

La IRA (Ley de Reducción de la Inflación), que dirige la organización de gran parte de la industrialización y las políticas de energía verde, ha sido diseñada para impulsar la cadena de suministro nacional de litio.

Cabe destacar que se requieren minerales procedentes de países aliados para acceder a los créditos fiscales federales. Si la oferta cumple con este criterio, los promotores del proyecto pueden elegir entre dos opciones:

• Un crédito fiscal por inversión (el crédito 48C, con hasta un 30% de la inversión de capital en crédito fiscal).
• Un crédito fiscal a la producción (el crédito 45X), de 35 dólares por kilovatio-hora (kWh) para celdas de baterías producidas en el país, 10 dólares/kWh para módulos de baterías producidos en el país y un crédito del 10 por ciento en los costos de producción para la extracción de minerales críticos y la producción de materiales activos de electrodos.

Fuente: Columbia Uiversity

Estos objetivos nacionales de Estados Unidos coinciden con las metas de política industrial de los países sudamericanos, deseosos de contribuir a un segmento más amplio de la cadena de suministro de litio que la mera extracción de minerales.

El principal interés de los productores sudamericanos es garantizar un suministro estable y precios adecuados para el litio, con el fin de limitar la volatilidad extrema del mercado. Asimismo, se requiere un suministro estable y confiable para consolidar la cadena de suministro eléctrico en Estados Unidos.

Estos intereses comunes se dan en el contexto de que las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y los países del triángulo del litio están mejorando rápidamente:

• Argentina afirma que el acuerdo comercial con Estados Unidos está prácticamente finalizado..
• El recién elegido presidente de Bolivia, Paz, es reanudación de las relaciones diplomáticas con Estados Unidos a nivel de embajadores tras una ruptura de 17 años.
• El gigante minero occidental Rio Tinto (RIO ) y la empresa estatal chilena Enami Están avanzando en un proyecto de litio de 3.2 millones de dólares..
  • Paralelamente, un período interino acuerdo comercial El acuerdo entre la UE y Chile fue el primer acuerdo comercial de la UE que incluyó un capítulo separado sobre energía y materias primas.

Así pues, aunque es probable que estas naciones mantengan algunos vínculos con China, la posibilidad de diversificar sus compradores hará que la idea de un supercorredor panamericano de litio siga siendo muy atractiva.

Componentes clave del supercorredor panamericano de litio

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Paso 1: Extracción

En lo que respecta al triángulo del litio, tres regiones adyacentes diferentes son importantes:

• El Salar de Atacama de Chile.
• Campos de salmuera de Catamarca/Salta en Argentina.
• El Salar de Uyuni de Bolivia.

Las tres zonas son ricas en litio debido a sus condiciones climáticas desérticas, con abundantes salinas. Estos antiguos mares contienen salmueras (agua rica en minerales disueltos), donde se encuentra el litio.

El salar de Atacama en Chile es el más rico en litio, con la mayor concentración de litio (0.15% en peso) entre todas las fuentes de salmuera del mundo.

Fuente: The Economist

Una gran ventaja de esta fuente de litio es que la mayor parte de la energía necesaria para producirlo proviene de la abundante luz solar del desierto en estanques de evaporación.

Sin embargo, se trata de un método de producción que consume muchísima agua, lo que supone una presión adicional sobre los ya limitados recursos hídricos de la región.

Fuente: Saint-Gobain

Las comunidades locales de Chile, Argentina y Bolivia están cada vez más preocupadas por los derechos sobre el agua y los impactos ambientales, lo que convierte la concesión de permisos y la aceptación social en factores clave para los resultados a largo plazo.

Paso 2: Refinación y conversión

Hasta ahora, este paso se ha realizado principalmente en China y convierte el mineral relativamente rico extraído de rocas o salmuera en un extracto de litio de grado industrial.

Ahora se está trasladando a Norteamérica, ya que cualquier intento de construir una cadena de suministro de vehículos eléctricos o baterías sin este paso no reduciría la vulnerabilidad ante el gobierno chino.

Varias minas de litio en construcción o en expansión en EE. UU. y Canadá planean integrar verticalmente también el proceso de refinación. Por ejemplo, esto incluye:

• Paso Thacker en Nevada: un proyecto de Litio Américas(LAC ), con el mayor recurso y reserva de litio sedimentario medido conocido en el mundo para una sola ubicación (85 años de vida útil de la mina).
• Carolina Lithium, en Carolina del Norte y Litio norteamericano en Quebec: construido por Elevra (ELV ), el resultado de la fusión de P por valor de 1.2 millones de dólaresIedmont Lithium y Sayona Mining, con otros activos de litio en Ghana y Australia Occidental. Elevra también está construyendo una planta de conversión de hidróxido de litio de 500 millones de dólares en Tennessee.
• Nemaska ​​Lithium, también en Quebec, fue desarrollado por la empresa del mismo nombre.
• El SeymourProyectos by Metales de tecnología verde y Proyecto del Lago Superior by Avalon Materiales Avanzados, ambas en Ontario.

Mientras tanto, también se están construyendo otras refinerías, por ejemplo, Mangrove Lithium ya está construyendo una refinería en Delta, Columbia Británica, y planea otro en una ubicación aún por determinar en América del Norte..

Tesla (TSLA ) también lanzado Su primera refinería de litio en EE. UU., en Texas, en 2024, con una capacidad de 50 GW.

Paso 3: Fabricación de componentes de baterías

Una vez purificado hasta alcanzar los niveles necesarios para las baterías, el litio aún debe ser transformado en el componente que se utiliza en las baterías y ensamblado para formar una batería funcional.

Este esfuerzo está liderado por algunos de los líderes mundiales en la fabricación de baterías:

• ultio(GM (GM )+ LG Energy): ubicada en Ohio y Tennessee, esta empresa conjunta entre el fabricante de automóviles estadounidense y el fabricante de baterías coreano comenzó la producción de celdas de batería en 2022. Tiene una capacidad de 45 GW y recibió un préstamo de 2.5 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos.
• Panasonic: La empresa japonesa está construyendo a Nueva fábrica de baterías de iones de litio para automóviles en Kansas, con el objetivo de alcanzar una capacidad anual de 32 GWh.Esto se sumará a su fábrica existente en Nevada con una capacidad de 41 GWh.
• SK On: La empresa coreana aspira a convertirse en uno de los mayores proveedores de baterías a Estados Unidos. en particular con un acuerdo para suministrar Nissan con nSe prevé una producción de baterías fabricadas en EE. UU. de alrededor de 100 GWh entre 2028 y 2033.La empresa también tiene una empresa conjunta con Ford llamada Ovalado azul, y SK tiene plantas en Quebec, Kentucky, Georgia y Tennessee.
• LG planea comenzará la producción en la primera mitad de 2026 en su fábrica de baterías en Arizona..

Las empresas recién llegadas al sector también se estaban expandiendo en Norteamérica, pero muchas se enfrentaban a problemas para aumentar la producción y conseguir la financiación suficiente. Por ejemplo, La fábrica de FREYR en Georgia, valorada en 2.6 millones de dólares, fue cancelada., y La planta de Northvolt en Quebec fue cancelada debido a la quiebra de la empresa..

Entre los fabricantes de automóviles, algunos controlan directamente el suministro de baterías. Esto se observa especialmente en Tesla, ya que la compañía de vehículos eléctricos es conocida por favorecer la integración vertical al máximo, fabricando gran parte de sus propias baterías cuando no las adquiere de proveedores globales.

A Fábrica de Volkswagen-PowerCo también está en construcción en Ontario, con PowerCo, la división de baterías del grupo Volkswagen, potencialmente produciendo la de QuantumScape (QS ) Baterías de estado sólido en el futuro.

Paso 4: Integración de vehículos eléctricos y almacenamiento en la red

Como se mencionó anteriormente, muchos fabricantes de automóviles están integrando verticalmente la producción de baterías, como Tesla y Volkswagen, o creando una empresa conjunta con fabricantes de baterías como GM con Ultium.

En la mayoría de los casos, también es necesario recurrir a suministros de otros proveedores de baterías, ya sea para diseños de baterías específicos para un modelo de automóvil determinado o para complementar la producción del propio fabricante de automóviles.

Otros prefieren aprovechar la cadena de suministro existente y en crecimiento, como comentamos con Nissan, o como hizo Rivian con un acuerdo de baterías de 5 años con LG.

Otro elemento clave de la cadena de suministro de litio en Norteamérica es la creciente aplicación del almacenamiento de energía a escala de red.

Es probable que esta demanda no solo utilice baterías de litio, sino que, al ser la tecnología más madura y casi la única química de baterías que se puede producir a gran escala, el litio será importante para las soluciones de almacenamiento en la red eléctrica durante muchos años.

Tesla se ha consolidado como proveedor de este tipo de soluciones, con Elon Musk describe este negocio como "de crecimiento descontrolado" y con un potencial de "crecimiento mucho más rápido que el negocio automovilístico"..

Las compañías de servicios públicos también son clave en el despliegue de grandes baterías para la red eléctrica. Por ejemplo:

• Energía de fluencia(FLNC ): una empresa conjunta de Siemens y AES con 41 GW de almacenamiento de energía proveniente de 265 proyectos de almacenamiento de energía.
• SiguienteEra (NEE )Esta gran empresa de energías renovables ha sido desarrollando aproximadamente 2.8 GW de capacidad de almacenamiento de baterías en EE. UU. hasta 2024 y es ampliamente reconocida como líder mundial en almacenamiento de energía a escala de servicios públicos.

 Paso 5: Reciclaje

Por ahora, el crecimiento explosivo de la demanda de baterías para vehículos eléctricos ha garantizado que la mayor parte del litio utilizado provenga de fuentes nuevas.

Sin embargo, dado que un gran volumen de vehículos eléctricos llegará al final de su vida útil, y más adelante, con la instalación de parques de baterías a escala de servicios públicos, también se podrá producir mucho litio a partir de baterías usadas.

Y en cualquier caso, el manejo adecuado de estos materiales peligrosos es imprescindible para que la cadena de suministro de baterías sea sostenible.

Varias empresas están aumentando su capacidad de reciclaje, generalmente recurriendo a la llamada “masa negra”, o triturando finamente las baterías:

• Li-Cycle, adquirida por el gigante minero Glencore En el verano de 2025, se formó Glencore Battery Recycling, con instalaciones en Canadá, Italia y Marruecos.
• Materiales de secoya (privada): la empresa produce baterías para aplicaciones de energía de respaldo, afirmando tener el costo más bajo por kWh de baterías instaladas en los EE. UU., y puede recuperar más del 95 % de los materiales críticos de componentes electrónicos y baterías reciclados, como litio, níquel, cobalto y cobre.
• CSoluciones irba (privada): la empresa utiliza un proceso criogénico patentado para el pretratamiento de todas las baterías de litio altamente reactivas, lo que reduce los riesgos de incendio y permite una mayor separación física.

Tecnología del futuro: Extracción directa de litio (DLE)

La extracción directa de litio se centra en los átomos de litio mediante un proceso de extracción selectiva. Esto se puede lograr a través de algunos métodos diferentes, en lugar de depender de la evaporación y/o la concentración mineral.

Se puede lograr a través de algunos métodos diferentes:

• DLE basado en adsorción, donde el litio es absorbido físicamente por un material dedicado.
• DLE basado en intercambio iónico, donde el litio se intercambia por cationes (iones positivos).
• DLE basada en extracción por solventes, donde un solvente líquido orgánico absorbe y disuelve el litio de la salmuera.
• Recientemente se publicó un último método, Nanofiltración suelta asistida por EDTA (EALNF) para extraer litio.

La empresa Arcadium, adquirida por Rio Tinto (RIO ), Ha estado trabajando en la extracción directa de litio (DLE) desde 1996, en combinación con estanques de evaporación.y recientemente se han logrado avances significativos para que sea comercialmente viable como método de extracción independiente. Además, Arcadium adquirió ILiAD Technologies en 2023, que estaba desarrollando un adsorbente selectivo para una “amplia gama de salmueras cargadas de litio en una gran variedad de condiciones”.

Incluso la extracción electroquímica de litio (ELE), más avanzada, podría convertirse en una posibilidad, ya que Un reactor electroquímico de tres cámaras desarrollado en la Universidad Rice podría abrir el camino para que ese método se vuelva económica e industrialmente viable.

En definitiva, es posible que a largo plazo se utilice un nuevo tipo de yacimiento de litio o un nuevo método de extracción para producir este material para baterías.

Pero por ahora, considerando el volumen gigantesco requerido, es probable que la integración completa de la producción de recursos naturales del Triángulo del Litio y las refinerías norteamericanas, la producción de baterías, la fabricación de automóviles y el reciclaje sea la principal fuerza impulsora de la industria en la próxima década.

Conclusión: Por qué importa el supercorredor panamericano de litio

El supercorredor panamericano de litio está emergiendo lentamente a partir de una combinación de iniciativa privada, incentivos fiscales públicos y reorientación geopolítica de las cadenas de suministro.

Este megaproyecto continental definirá la próxima generación de cadenas de suministro de baterías y alterará radicalmente la forma en que se construyen los vehículos eléctricos y el almacenamiento en la red, al tiempo que fomentará una mayor independencia occidental respecto de China.

Albemarle se destaca como la inversión norteamericana que cotiza en bolsa más sólida directamente vinculada a este megaproyecto, ya que es una de las acciones más grandes centradas exclusivamente en el litio disponibles.

Invertir en Supercorredor panamericano de litio

Corporación Albemarle: Acciones del Corredor Emblemático

Albemarle ofrece a los inversores una combinación de litio procedente de salmuera y espodumeno (rocas duras) y es el mayor productor de litio del mundo.

Albemarle

Entre otros productos químicos producidos en paralelo al litio se pueden mencionar: bromo, utilizado en el tratamiento de aguas industriales y  retardantes de llama.

Albemarle también es propietario de Quetzaltenango, un proveedor de soluciones de catalizadores avanzados para productores líderes en las industrias petroquímica, de refinación y de productos químicos especializados.

Fuente: Albemarle

El segmento más grande de la empresa es el de almacenamiento de energía (litio de grado batería), seguido de las especialidades químicas y Ketjen.

Fuente: Albemarle

Albemarle tiene operaciones mineras en América del Sur, Australia y Estados Unidos, así como refinerías en Estados Unidos, China y Alemania.

Fuente: Albemarle

Debido al bajo precio del litio, la empresa ha pospuesto la mayoría de sus planes de expansión, recortando el gasto de capital de crecimiento en más de 1.3 millones de dólares desde 2023 para ahorrar efectivo.

También está en camino de ahorrar hasta 400 millones de dólares gracias a mejoras en su estructura de costos (eficiencia energética, menos capas de gestión, etc.) y una mayor productividad (mejoras de rendimiento, puesta en marcha de la planta, plataforma ERP común, etc.).

Gracias a estas mejoras, la compañía espera alcanzar un flujo de caja libre de equilibrio de entre 300 y 400 millones de dólares en 2025.

Fuente: Albemarle

La empresa también busca mejorar su perfil ambiental, por ejemplo, con el objetivo de que el 24% de la electricidad total comprada provenga de energías renovables en 2024 y el desarrollo de una medición integral de la Huella de Carbono de los Productos (HCP).

(Usted puede Lea más sobre Albermarle en nuestro informe de inversión especializado..)

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