Megaproyectos
Construyendo el Super-Corredor de Litio Panamericano
Por qué el litio es ahora un mineral estratégico de baterías
A medida que aumentan los vehículos eléctricos, la electrificación de la calefacción y la industria, y el consumo de energía en general, también lo hace la necesidad de almacenamiento de energía. Hasta la fecha, la solución más extendida son las baterías de iones de litio.
La razón por la que el litio es tan poderoso para el almacenamiento de energía se debe a sus propiedades electroquímicas fundamentales.
El litio es el elemento sólido más ligero, con el número atómico 3 (solo 3 protones en su núcleo).
El pequeño tamaño de los átomos de litio significa que tienen solo un electrón en su capa externa, y cuando este electrón se mueve a otro átomo, les da un enorme cambio de potencial eléctrico por átomo.
Así que, mientras que otros elementos pueden ser más fáciles de trabajar o más baratos, el litio es el átomo que se utiliza para obtener un alto rendimiento y una alta densidad de energía en las baterías.
Y la demanda de baterías está explotando. Debido a que un vehículo eléctrico consume tantas baterías como cientos o miles de dispositivos electrónicos, la electrificación del transporte ha hecho que toda la producción de baterías antes de la revolución de los vehículos eléctricos parezca un pie de página de la historia en comparación.
Fuente: Statista
Además de los vehículos eléctricos, la necesidad de respaldo de centros de datos, unidades de estabilización de la red y la necesidad de compensar la producción intermitente de las energías renovables están impulsando una mayor demanda de almacenamiento de energía.
A medida que el litio se convirtió en el elemento fundamental para la electrificación, es un recurso estratégico que determina si un país puede modernizar su industria, transporte y descarbonizar su economía.
Por estas razones, el litio ahora está clasificado como un mineral crítico por EE. UU., Canadá, la UE y Japón.
Por qué la localización del litio en las Américas importa
Un mineral geopolíticamente sensible en la cadena de suministro de China
Al igual que con muchos otros minerales clave, como los minerales raros, el litio se refina y se convierte en componentes útiles principalmente en China.
El litio de grado de batería está altamente purificado, al menos al 99,5%, pero a menudo hasta el 99,9%, 99,99% o incluso 99,999% para un mejor rendimiento y durabilidad de la batería.
El nivel de pureza del litio de grado de batería es más difícil de lograr y requiere infraestructura y experiencia especializada. Actualmente, es una especialidad de los productores chinos, con alrededor del 67% del suministro global de litio procesado por China.
Esto pone a América y Canadá en una posición potencialmente difícil, ya que las guerras comerciales y las tensiones geopolíticas con China siguen siendo muy intensas.
La dominancia de China se debe en parte a su Iniciativa del Cinturón y la Ruta, y es probable que se necesite algo equivalente para equilibrarla en el sector del litio, así como en otros minerales críticos.
Potencial de litio en las Américas
Afortunadamente, las Américas son muy ricas en litio. De hecho, la región tiene los depósitos de litio más grandes del mundo, seguidos por Australia, que es igualmente amigable. Así que la pregunta es más cómo traer de vuelta a casa el resto de la cadena de suministro, desde la refinación hasta la fabricación de baterías y vehículos eléctricos, y el reciclaje.
Las mayores reservas probadas de litio se encuentran en el triángulo del litio (Bolivia, Argentina y Chile), lo que da a la región el mayor potencial para el crecimiento de la producción futura.
Juntos, estos tres países representan casi el 50% de las reservas de litio del mundo. EE. UU. también es muy rico en depósitos de litio en su mayoría no desarrollados.
Fuente: UFine Battery
Como Japón y Europa son relativamente pobres en recursos de litio, una poderosa cadena de suministro de litio panamericana ayudará a los aliados de Estados Unidos a reducir su dependencia de China.
“Se requiere más inversión en refinación y procesamiento de materias primas para alejarse de China en la cadena de suministro de materiales de baterías.
Informe de suministro, tecnología y política de almacenamiento de energía de la CEA
Nuevas políticas: créditos fiscales de la IRA y litio “amigo”
La Ley de Reducción de la Inflación (IRA), que dirige cómo se organiza la industrialización y la política de energía verde, ha sido diseñada para impulsar la cadena de suministro de litio doméstico.
En particular, requiere “minerales amigos” para desbloquear créditos fiscales federales. Si el suministro coincide con este criterio, los desarrolladores de proyectos pueden elegir entre 2 opciones:
- Un crédito fiscal por inversión (el crédito 48C, con hasta el 30% de la inversión de capital en crédito fiscal).
- Un crédito fiscal por producción (el crédito 45X), que asciende a $35 por kilovatio-hora (kWh) para celdas de batería producidas en el país, $10/kWh para módulos de batería producidos en el país, y un crédito por costo de producción del 10% para la minería de minerales críticos y la producción de materiales activos de electrodos.
Fuente: Universidad de Columbia
Estos objetivos domésticos de EE. UU. coinciden con los objetivos de política industrial de los países de Sudamérica, ansiosos por contribuir a un segmento más grande de la cadena de suministro de litio que solo la extracción de minerales.
El principal interés de los productores sudamericanos es garantizar un suministro estable y precios de litio para limitar el auge y la caída brutal del mercado de litio.
Mientras tanto, un suministro estable y confiable es necesario para construir la cadena de suministro eléctrico en EE. UU.
Estos intereses comunes se producen con el trasfondo de que las relaciones diplomáticas entre EE. UU. y los países del triángulo del litio están mejorando rápidamente:
- Argentina dice que el acuerdo comercial con EE. UU. está prácticamente finalizado.
- El recientemente electo presidente de Bolivia, Paz, está reanudando las relaciones diplomáticas con EE. UU. a nivel de embajador después de una pausa de 17 años.
- La empresa minera occidental Rio Tinto (RIO ) y la empresa estatal chilena Enami están avanzando en un proyecto de litio de $3.200 millones en Chile.
- En paralelo, un acuerdo comercial provisional entre la UE y Chile fue el primer acuerdo comercial de la UE que incluyó un capítulo separado sobre energía y materias primas.
Así que, si bien estos países probablemente mantendrán algunos lazos con China, la posibilidad de diversificar a sus compradores mantendrá la idea de un Super-Corredor de Litio Panamericano muy atractiva.
Componentes clave del Super-Corredor de Litio Panamericano
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| Paso | Etapa | Ubicaciones clave | Ejemplos de empresas/proyectos | Rol en el Super-Corredor de Litio Panamericano |
|---|---|---|---|---|
| Paso 1 | Extracción | Salar de Atacama (Chile); Catamarca/Salta (Argentina); Salar de Uyuni (Bolivia) | Empresas estatales locales, SQM, Arcadium (Rio Tinto Litio), Albemarle | Proporciona mineral de litio de alto grado y feedstock que ancla todo el corredor. |
| Paso 2 | Refinación y conversión | Nevada, Carolina del Norte, Quebec, Ontario, Texas, Columbia Británica | Thacker Pass (LAC); Activos de Elevra en Carolina del Norte, Quebec; Nemaska; Mangrove Litio; Refinería de Tesla en Texas | Convierte el litio crudo en carbonato y hidróxido de grado de batería, reduciendo la dependencia de las refinerías chinas. |
| Paso 3 | Fabricación de componentes de baterías | Ohio, Tennessee, Kansas, Nevada, Arizona, Quebec, Ontario | Ultium Cells (GM + LG); Panasonic; SK On & BlueOval; LG Arizona; PowerCo / Volkswagen | Convierte los productos químicos de litio en celdas y módulos a escala de gigafábrica para los mercados de vehículos eléctricos y almacenamiento estacionario. |
| Paso 4 | Integración de vehículos eléctricos y almacenamiento de red | Centros de automoción de Norteamérica; Redes de energía de EE. UU. y Canadá | Tesla, GM, Ford, Volkswagen, Nissan; Fluence; NextEra; otras empresas de servicios públicos | Despliega el litio en vehículos eléctricos y proyectos de baterías a gran escala, vinculando el corredor a la demanda real. |
| Paso 5 | Reciclaje | Norteamérica y Europa (centros clave en Canadá, EE. UU., Italia, Marruecos) | Glencore Reciclaje de Baterías (Li-Cycle); Redwood Materials; Cirba Solutions | Cierra el ciclo recuperando litio y metales críticos de baterías al final de su vida útil, reduciendo la necesidad de minería primaria. |
Paso 1: Extracción
Cuando se trata del triángulo del litio, tres regiones adyacentes son importantes:
- Salar de Atacama en Chile.
- Campos de salmuera de Catamarca/Salta en Argentina.
- Salar de Uyuni en Bolivia.
Las tres áreas son ricas en litio debido a sus condiciones climáticas desérticas, con muchas salinas. Estos antiguos mares contienen salmueras (agua rica en minerales disueltos), que es donde se encuentra el litio.
El más rico en litio es el Salar de Atacama en Chile, con la mayor concentración de litio (0,15% en peso) entre todas las fuentes de salmueras del mundo.
Fuente: The Economist
Una gran ventaja de esta fuente de litio es que la mayoría de la energía necesaria para producir este litio es proporcionada por la abundante luz solar en el desierto en estanques de evaporación.
Sin embargo, es un método de producción muy intensivo en agua, lo que pone en tensión los recursos de agua ya limitados en la región.
Fuente: Saint-Gobain
Las comunidades locales en Chile, Argentina y Bolivia están cada vez más preocupadas por los derechos del agua y los impactos ambientales, lo que hace que la autorización y la licencia social sean factores importantes para la producción a largo plazo.
Paso 2: Refinación y conversión
Este paso se realizaba principalmente en China hasta ahora, y convierte el mineral relativamente rico extraído de rocas o salmueras en un extracto de litio de grado industrial.
Ahora se está trasladando a Norteamérica, ya que cualquier pretensión de construir una cadena de suministro de vehículos eléctricos o baterías sin este paso no reduciría la vulnerabilidad al gobierno chino.
Una serie de minas de litio en construcción o expansión en EE. UU. y Canadá están planeando integrar la refinación verticalmente. Por ejemplo, esto incluye:
- Thacker Pass en Nevada: un proyecto de Lithium Americas(LAC ), con el recurso de litio sedimentario más grande del mundo y la reserva para una sola ubicación (85 años de vida útil de la mina).
- Carolina Lithium, en Carolina del Norte, y Norteamérica Lithium en Quebec: construidos por Elevra (ELV ), el resultado de la fusión de $1.200 millones de Piedmont Litio y Sayona Mining, con otros activos de litio en Ghana y Australia Occidental. Elevra también está construyendo una planta de hidróxido de litio de $500 millones en Tennessee.
- Nemaska Litio, en Quebec, fue desarrollado por la empresa con el mismo nombre.
- El Proyecto Seymour de Green Technology Metals y el Proyecto Lake Superior de Avalon Advanced Materials, ambos en Ontario.
Mientras tanto, otras refinerías también se están construyendo, por ejemplo, Mangrove Litio está construyendo una refinería en Delta, Columbia Británica, y planea otra en una ubicación aún por determinar en Norteamérica.
Tesla (TSLA ) también lanzó su primera refinería de litio en EE. UU., en Texas, en 2024, para una capacidad de 50 GW.
Paso 3: Fabricación de componentes de baterías
Una vez purificado a niveles de grado de batería, el litio aún necesita ser fabricado en el componente que se utiliza en baterías y ensamblado en una batería funcional.
Este esfuerzo es liderado por algunos de los líderes mundiales en fabricación de baterías:
- Ultium(GM (GM ) + LG Energy): ubicado en Ohio y Tennessee, esta joint venture entre el fabricante de automóviles estadounidense y el fabricante de baterías coreano comenzó la producción de celdas de batería en 2022. Tiene una capacidad de 45 GW y recibió un préstamo de $2.500 millones del Departamento de Energía de EE. UU.
- Panasonic: La empresa japonesa está construyendo una nueva fábrica de baterías de iones de litio para automóviles en Kansas, con una capacidad anual de 32 GWh. Esto se suma a su fábrica existente en Nevada con una capacidad de 41 GWh.
- SK On: La empresa coreana está tratando de convertirse en uno de los mayores proveedores de baterías a EE. UU., notablemente con un acuerdo para suministrar a Nissan casi 100 GWh de baterías producidas en EE. UU. desde 2028 hasta 2033. La empresa también tiene una joint venture con Ford llamada BlueOval, con SK teniendo plantas en Quebec, Kentucky, Georgia y Tennessee.
- LG planea iniciar la producción en la primera mitad de 2026 en su fábrica de baterías en Arizona.
Nuevos actores en la industria también estaban expandiéndose en Norteamérica, pero muchos enfrentaron problemas para aumentar la producción y recaudar fondos suficientes. Por ejemplo, la fábrica de $2.600 millones de FREYR en Georgia fue cancelada, y la planta de Northvolt en Quebec fue cancelada debido a la quiebra de la empresa.
Entre los fabricantes de automóviles, algunos están tomando directamente en sus manos el suministro de baterías. Esto es especialmente cierto para Tesla, ya que la empresa de vehículos eléctricos es conocida por favorecer la integración vertical siempre que sea posible, construyendo muchas de sus propias baterías, cuando no las compra de proveedores globales.
Una fábrica de Volkswagen-PowerCo también se está construyendo en Ontario, con PowerCo, la rama de baterías del grupo Volkswagen, que podría producir baterías de estado sólido de QuantumScape (QS ) en el futuro.
Paso 4: Integración de vehículos eléctricos y almacenamiento de red
Como se mencionó anteriormente, muchos fabricantes de automóviles están integrando verticalmente la producción de baterías, como Tesla y Volkswagen, o están construyendo una joint venture con fabricantes de baterías como GM con Ultium.
En la mayoría de los casos, también se requiere algún suministro de otros proveedores de baterías, ya sea para diseños de baterías específicos para un modelo de automóvil determinado o para complementar la producción del fabricante de automóviles.
Algunos otros están satisfechos con aprovechar la cadena de suministro existente y en crecimiento, como discutimos con Nissan, o como Rivian hizo con un acuerdo de baterías de 5 años con LG.
Otro elemento clave de la cadena de suministro de litio en Norteamérica es la creciente aplicación del almacenamiento de energía a gran escala.
Es probable que esta demanda no solo utilice baterías de iones de litio, pero como la tecnología más madura y casi la única química de batería que se puede producir a gran escala, el litio será importante para las soluciones de almacenamiento de energía de red durante muchos años.
Tesla ha surgido como proveedor de dichas soluciones, con Elon Musk describiendo este negocio como “creciendo como un incendio forestal” y potencialmente “creciendo mucho más rápido que el negocio de los automóviles”.
Las empresas de servicios públicos también son clave en la implementación de paquetes de baterías grandes para la red eléctrica. Por ejemplo:
- Fluence Energy(FLNC ): una joint venture de Siemens y AES con 41 GW de almacenamiento de energía de 265 proyectos de almacenamiento de energía.
- NextEra (NEE ): esta gran empresa de energía renovable ha estado desarrollando aproximadamente 2,8 GW de capacidad de almacenamiento de baterías en EE. UU. a través de 2024 y se considera ampliamente como un líder mundial en almacenamiento de energía a gran escala.
Paso 5: Reciclaje
Por ahora, el crecimiento explosivo de la demanda de baterías de los vehículos eléctricos ha garantizado que la mayoría del litio utilizado sea de fuentes frescas.
Sin embargo, a medida que un gran volumen de vehículos eléctricos alcance el final de su vida útil, y más adelante, parques de baterías a gran escala, se puede producir mucha litio de baterías usadas también.
Y en cualquier caso, manejar adecuadamente estos materiales peligrosos es una necesidad para que la cadena de suministro de baterías sea sostenible.
Varias empresas están construyendo capacidad de reciclaje, generalmente confiando en la llamada “masa negra”, o moliendo finamente las baterías:
- Li-Cycle, adquirida por el gigante minero Glencore en el verano de 2025, formó Glencore Reciclaje de Baterías, con ubicaciones en Canadá, Italia y Marruecos.
- Redwood Materials (privada): la empresa produce baterías para aplicaciones de respaldo de energía, afirmando el menor costo por kWh de baterías instaladas en EE. UU., y puede recuperar más del 95% de los materiales críticos de electrónicos y baterías reciclados, como litio, níquel, cobalto y cobre.
- Cirba Solutions (privada): la empresa utiliza un proceso criogénico de pretratamiento para todas las baterías de litio altamente reactivas, reduciendo los riesgos de incendio y permitiendo una mayor separación física.
Tecnología futura: Extracción de litio directa (DLE)
La extracción de litio directa apunta a los átomos de litio a través de un proceso de extracción selectiva. Esto se puede lograr a través de varios métodos, en lugar de confiar en la evaporación y/o la concentración de minerales.
Se puede lograr a través de varios métodos:
- Extracción de litio basada en adsorción, donde el litio se absorbe físicamente por un material dedicado.
- Extracción de litio basada en intercambio iónico, donde el litio se intercambia contra cationes (iones positivos).
- Extracción de litio basada en extracción de solvente, donde un solvente líquido orgánico absorbe y disuelve el litio lejos de la salmuera.
- Un último método se publicó recientemente, filtración de nanofiltración suelta con EDTA (EALNF) para extraer litio.
La empresa Arcadium, adquirida por Rio Tinto (RIO ), ha estado trabajando en la extracción de litio directa (DLE) desde 1996, en combinación con estanques de evaporación, y recientemente hizo un progreso significativo para hacer que sea comercialmente viable como un método de extracción independiente. Además, Arcadium adquirió ILiAD Technologies en 2023, que estaba desarrollando un adsorbente selectivo para una “amplia gama de salmueras con litio en una amplia variedad de condiciones”.
Incluso la extracción electroquímica de litio (ELE) podría convertirse en una posibilidad, ya que un reactor electroquímico de 3 cámaras desarrollado en la Universidad de Rice podría abrir el camino para que este método se vuelva económicamente viable y viable a nivel industrial.
En general, es posible que a largo plazo se utilice un nuevo tipo de depósito de litio o un nuevo método de extracción para producir este material de batería.
Pero por ahora, considerando el volumen gigantesco requerido, es probable que la integración completa de la producción de recursos brutos del Triángulo del Litio y las refinerías de Norteamérica, la producción de baterías, la fabricación de automóviles y el reciclaje sean la principal fuerza impulsora de la industria en la próxima década.
Conclusión: Por qué importa el Super-Corredor de Litio Panamericano
El Super-Corredor de Litio Panamericano está emergiendo lentamente de una mezcla de iniciativa privada, incentivos fiscales públicos y reorientación geopolítica de las cadenas de suministro.
Este megaproyecto continental definirá la próxima generación de cadenas de suministro de baterías y alterará radicalmente cómo se construyen los vehículos eléctricos y el almacenamiento de red, fomentando una mayor independencia occidental de China.
Albemarle se destaca como la inversión más fuerte en el corredor, directamente vinculada a este megaproyecto, ya que es una de las acciones más grandes y puramente enfocadas en litio disponibles.
Invertir en el Super-Corredor de Litio Panamericano
Albemarle Corporation: Acción insignia del corredor
(ALB )
Albemarle ofrece a los inversores una mezcla de litio de salmueras y espaduma (rocas duras) y es el mayor productor de litio del mundo.
Entre otros productos químicos producidos en paralelo con el litio se pueden mencionar bromina, utilizada en el tratamiento de agua industrial, y retardantes de llama.
Albemarle también es propietaria de Ketjen, un proveedor de soluciones de catalizadores avanzados a productores líderes en la industria petroquímica, refinación y productos químicos especiales.
Fuente: Albemarle
El segmento más grande de la empresa es el segmento de almacenamiento de energía (litio de grado de batería), seguido de especialidades químicas y Ketjen.
Fuente: Albemarle
Albemarle tiene operaciones mineras en Sudamérica, Australia y EE. UU., así como refinerías en EE. UU., China y Alemania.
Fuente: Albemarle
Debido al bajo precio del litio, la empresa ha puesto en espera la mayoría de sus planes de expansión, reduciendo la inversión en crecimiento en más de $1.300 millones desde 2023 para ahorrar dinero.
También está en camino de ahorrar hasta $400 millones gracias a mejoras en su estructura de costos (eficiencia energética, menos capas de gestión, etc.) y una mayor productividad (mejoras en el rendimiento, puesta en marcha de plantas, plataforma de ERP común, etc.).
Gracias a estas mejoras, la empresa espera alcanzar un flujo de caja libre de $300 a $400 millones en 2025.
Fuente: Albemarle
La empresa también está tratando de mejorar su perfil ambiental, con, por ejemplo, el 24% de la electricidad total comprada proveniente de energías renovables en 2024 y el desarrollo de una medición integral de la huella de carbono del producto.
(Puedes leer más sobre Albemarle en nuestro informe de inversión dedicado.)
Últimas noticias y desarrollos de acciones de Albemarle (ALB)
