Sostenibilidad
Reciclaje de litio vs. política: ¿Qué está bloqueando la expansión?
Añade Securities.io a tus fuentes preferidas en Google
Obtención de litio: minería vs. reciclaje (¿Qué escala más rápido?)
Con la tendencia de electrificación, el litio se ha convertido rápidamente en una mercancía global importante, impulsada casi en su totalidad por la adopción de vehículos eléctricos.
Fuente: Statista
Mientras que otras químicas de baterías como el sodio‑ión están siendo consideradas para la producción masiva, el litio sigue siendo el rey de los químicos de baterías, gracias a sus excepcionales propiedades eléctricas.
Así, en los últimos años, la demanda de litio ha explotado constantemente, casi cuadruplicándose entre 2020 y 2025.
Por ahora, la mayor parte del litio se ha producido a partir de depósitos concentrados, ya sea de salmueras (aguas ricas en minerales) o de depósitos minerales llamados espodumena.
Una nueva fuente de litio probablemente será el reciclaje de baterías usadas. Pero esto requerirá desarrollar la base tecnológica adecuada, construir la infraestructura apropiada y contar con un marco legal y regulatorio sólido.
¿Cómo el reciclaje de litio impactará la producción de litio en el futuro ha sido discutido recientemente en detalle por investigadores de la Universidad Edith Cowan de Australia y la Universidad de Western Australia, en un artículo1 publicado en el Journal of Environmental Management bajo el título “A comprehensive review on the recovery of lithium from lithium-ion batteries and spodumene”.
Fuentes de litio
De salmueras y espodumena a litio de grado batería
En el futuro inmediato, se espera que el mayor aumento en la producción de litio provenga de Australia y sus ricos recursos de espodumena. Paralelamente, la extracción de salmueras, mayormente en Chile y Argentina, y parcialmente en China, también está creciendo, pero a un ritmo más lento.
A medida que las baterías envejecen, se convierten cada vez más en una gran fuente de litio disponible sobre el terreno, especialmente porque la mayoría de las baterías de vehículos eléctricos se retirarán tan pronto como su capacidad caiga al 70‑80 % de su carga máxima inicial.
En 2023, la fabricación global de baterías alcanzó ~2,5 TWh; la capacidad añadida en 2023 fue más de un 25 % mayor que en 2022. Paralelamente, la demanda de litio aumentó alrededor de un 30 %.
En comparación, la capacidad global de reciclaje superó los 300 GWh por año en 2023, con más del 80 % de esta capacidad ubicada en China. En contraste, Europa y Estados Unidos representan cada una menos del 2 % de la capacidad global de reciclaje. Así, la capacidad actual de reciclaje cubre solo el 12 % de la producción actual de baterías, que también sigue duplicándose cada 2‑3 años.
Residuos de baterías EV: escala, riesgos y peligros de incendio
De 2021 a 2030, se estima que 12,85 millones de toneladas de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos se retirarán a nivel mundial, según Greenpeace. Para China, múltiples pronósticos industriales apuntan a ~3‑3,5 millones de toneladas para 2030, subrayando la urgencia de una recolección y reciclaje a gran escala.
Esto podría causar una contaminación significativa y riesgos ambientales, ya que las baterías de litio contienen una mezcla compleja de químicos, incluidos metales pesados. Por lo tanto, el reciclaje no solo es una cuestión de reducir el impacto de la producción de litio, sino también de evitar otros tipos de contaminación.
Las baterías no recicladas también pueden provocar incendios en los vertederos, lo que, combinado con la producción de metano de los vertederos, puede tener consecuencias catastróficas.
Los incendios superficiales y subterráneos pueden producir gases tóxicos como dioxinas, furanos, compuestos orgánicos volátiles (COV), bifenilos policlorados, pesticidas organoclorados (Nair et al., 2019/01), hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), monóxido de carbono, dióxido de azufre e hidrógeno sulfuroso (IEAa).
Reciclaje de baterías: hidromet vs. piromet vs. recuperación directa
Actualmente existen tres métodos principales para reciclar baterías de litio usadas: pirometalurgia, hidrometalurgia y recuperación directa.
Fuente: ResearchGate
En general, estos métodos son solo un poco menos intensivos en energía que la producción de litio a partir de recursos naturales crudos, pero reducen enormemente el resto del impacto ambiental.
Por ejemplo, reciclar baterías de litio reduce las emisiones de CO₂, disminuye considerablemente las emisiones de SO₂ (azufre) y puede reducir el consumo de agua a menos de la mitad en el caso de los métodos pirometalúrgicos.
Ambos, pirometalurgia y hidrometalurgia, utilizan la llamada “masa negra”, o batería triturada que contiene una mezcla compleja de metales y químicos.
De estos métodos, la pirometalurgia es la más contaminante en términos de gases tóxicos no deseados. En contraste, la hidrometalurgia es menos tóxica, pero requiere más recursos hídricos (aunque sigue siendo mucho menos que la extracción de minerales de litio crudos).
Ambos tipos de reciclaje implican varios pasos, cada uno generando su propio tipo de contaminación que debe ser gestionada.
Desliza para desplazarte →
| Método | Qué hace | Ventajas | Desventajas | Mejor para |
|---|---|---|---|---|
| Hidrometalurgia | Disuelve metales de la masa negra usando química acuosa | Alta recuperación; menores contaminantes atmosféricos vs piro; escalable a muchas químicas | Mayor consumo de agua; gestión de reactivos necesaria | Flujos NMC/NCA, mezclas químicas |
| Pirometalurgia | Funde la masa negra en aleación; convierte en escoria otros materiales | Robusto ante variabilidad de alimentación; alta velocidad | Mayor energía y emisiones atmosféricas; pérdidas de grafito/litio sin pasos adicionales | Flujos de alto cobalto (teléfonos heredados/LCO), pre‑procesamiento |
| Directo (cátodo a cátodo) | Restaura la microestructura del cátodo para reutilizar | Potencialmente el menor uso de energía/químicos; preserva el valor | Específico de química; se necesita integración de la cadena de suministro | Químicas de EV estandarizadas con asociaciones OEM |
Brechas regulatorias que frenan el reciclaje de litio
Actualmente, la mayoría de las baterías no se reciclan, en parte por falta de capacidad y en parte por regulaciones insuficientes.
Se requiere un marco más estricto que obligue la recolección y el reciclaje adecuado de las baterías existentes. Esto no solo impulsará la recolección de residuos potencialmente dañinos, sino que también proporcionará a la industria un volumen predecible de materiales, ayudando a dimensionar correctamente la infraestructura de reciclaje.
Los científicos analizaron la descomposición de costos del reciclaje y descubrieron que la recolección, el transporte, el desensamblaje de baterías y el pretratamiento (triturado o fundición) representan una gran parte del costo total.
Como resultado, una optimización de estos procesos mediante políticas adecuadas, recolección centralizada de residuos y optimización de los sitios de reciclaje podría aumentar considerablemente la rentabilidad del reciclaje de baterías de litio. Y aunque una mejor tecnología puede reducir el costo de los demás pasos, estos costos iniciales son más una cuestión de política.
Debido a su menor consumo de energía y contaminación, la hidrometalurgia debería ser fomentada por los legisladores, y los sitios elegidos deberían contar idealmente con abundante energía y agua para no tensionar los recursos locales.
Desliza para desplazarte →
| Elemento de política | 2031 (contenido reciclado mín.) | 2036 (contenido reciclado mín.) | Objetivos de recuperación de material (para 2027 / 2031) | Notas |
|---|---|---|---|---|
| Cobalto | 16% | 26% | 90% / 95% | Baterías industriales/EV/SLI en alcance |
| Litio | 6% | 12% | 50% / 80% | Los objetivos de recuperación se aplican a plantas de reciclaje |
| Níquel | 6% | 15% | 90% / 95% | Regulación UE (EU) 2023/1542 |
| Plomo | 85% | 85% | — | Los umbrales de plomo permanecen constantes |
La investigación también descubrió que el tipo de batería reciclada afecta enormemente la rentabilidad del reciclaje.
“Los ingresos generados por el reciclaje de baterías LCO (óxido de litio‑cobalto) fueron 7 veces mayores que los de baterías LFP (fosfato de litio‑hierro) y 10 veces mayores que los de baterías LMO (óxido de litio‑manganeso).”
A medida que las baterías LFP se vuelven más comunes, en un intento de reducir costos y la dependencia del suministro de cobalto del Congo, esto debería ser considerado en las políticas de reciclaje de baterías.
Conclusión: La política decidirá el ritmo del reciclaje
La tecnología de reciclaje de litio está ahora madurando, con la hidrometalurgia emergiendo como clara ganadora frente a la pirometalurgia cuando se consideran la contaminación del aire (gases tóxicos) y el consumo energético.
Sin embargo, los recicladores enfrentan algunos problemas que no podrán resolver por sí mismos, y que requieren una acción rápida por parte de los legisladores.
El primer paso es organizar una recolección mucho más eficiente de baterías usadas, lo que podría requerir una fuerte obligación para que los fabricantes de baterías y de vehículos eléctricos rastreen y demuestren la recuperación de los productos que previamente vendieron al público.
En ese sentido, los planes de la UE que estipulan que para 2031 todas las baterías deben contener un 6 % de material de litio reciclado y hasta un 12 % para 2036 probablemente no sean suficientes.
El segundo paso será fomentar adecuadamente la adopción de hidrometalurgia en las instalaciones de reciclaje y ofrecer los incentivos apropiados en términos de controles medioambientales.
Por último, construir instalaciones de reciclaje es una actividad muy intensiva en capital, y el sector público podría proporcionar subvenciones, subsidios y préstamos a bajo interés para acelerar la construcción. Dado que la capacidad global de reciclaje ya está muy por detrás de los volúmenes actuales de producción de baterías, que también están explotando, se requieren acciones rápidas.
Los legisladores occidentales, en particular, deberían prestar atención al hecho de que sus países ya están muy rezagados frente a China en reciclaje, lo que a largo plazo podría encerrar dentro de China una importante nueva fuente de metales de baterías, así como muchos nuevos empleos verdes.
Ilustrativo de esta tendencia, el gigante de baterías CATL (Contemporary Amperex Technology Co., Limited – 3750.HK) ya está visualizando que el 50 % de sus nuevas baterías no utilizará minerales extraídos en los próximos 20 años, y solo porque espera que la demanda crezca más rápido que el suministro de baterías más antiguas.
CATL también está construyendo su propia red de recolección de baterías, Brunp Recycling, con ya más de 240 depósitos de recolección, una tasa de recuperación del 99,6 % de níquel, cobalto y manganeso, y más de 10 000 empleados.
(Puedes leer más sobre CATL en nuestro informe dedicado a la compañía)
Inversión en la producción y reciclaje de litio
Albemarle
ALB Gráfico de precios
Albemarle es uno de los mayores productores de litio del mundo, solo superado por una de las compañías mineras más grandes del planeta, Rio Tinto (RIO ), el productor del triángulo del litio SQM (SQM ), y la china Ganfeng Lithium (GNENY).
Albemarle tiene operaciones mineras en Sudamérica, Australia y EE. UU., así como refinerías en EE. UU., China y Alemania.
Fuente: Albemarle
La materia prima se envía luego a China (fuentes de roca dura) o a La Negra, Chile (salmueras).
Fuente: Albemarle
Históricamente centrado en la minería de litio, Albemarle también está incursionando en el reciclaje. Muchos de los pasos utilizados en el reciclaje son idénticos o similares a los empleados en la refinación del mineral crudo, lo que brinda a Albemarle una valiosa experiencia.
“Para nosotros a largo plazo, (la masa negra) probablemente será otro recurso.
Normalmente, la masa negra que sale del reciclaje es muy similar al concentrado producido en nuestros activos de conversión. Así que creo que es una oportunidad para nosotros.”
Meredith Bandy – Vicepresidenta de relaciones con inversores y sostenibilidad en Albemarle
Albemarle planea construir una instalación de procesamiento de litio en el sureste de EE. UU. a finales de esta década para procesar y reciclar litio.
Esto también será un movimiento importante para que Albemarle no quede excluido de una nueva fuente de litio que podría competir con su producción actual de salmueras y espodumena.
Con una fuerte liquidez y una deuda a una tasa fija baja, Albemarle también está bien posicionada para soportar el contexto de precios bajos de litio de los últimos años, aumentando su cuota de mercado frente a competidores más pequeños y menos capitalizados.
(Puedes leer más sobre la historia y el negocio de Albemarle en nuestro informe dedicado a la compañía. Un análisis completo de las perspectivas del mercado del litio también se encuentra en “Inversión en litio: el metal esencial para un futuro verde”)
Estudio Referenciado
1. Asad Ali, Sadia Afrin, Abdul Hannan Asif, Yasir Arafat, Muhammad Rizwan Azhar. A comprehensive review on the recovery of lithium from lithium-ion batteries and spodumene. Journal of Environmental Management. Volume 391, septiembre de 2025, 126512.
