Invertir en los Logros del Premio Nobel – Medicamentos para Combatir Parasitos que Debilitan

Historia del Premio Nobel

El Premio Nobel es el galardón más prestigioso del mundo científico. Fue creado según el testamento del Sr. Alfred Nobel para otorgar un premio “a quienes, durante el año anterior, hayan conferido el mayor beneficio a la humanidad” en física, química, fisiología o medicina, literatura y paz. Un sexto premio se crearía más tarde para ciencias económicas por el banco central sueco.

La decisión de a quién atribuir el premio corresponde a varias instituciones académicas suecas.

Preocupaciones de Legado

La decisión de crear el Premio Nobel llegó a Alfred Nobel después de leer su propio obituario, tras un error de un periódico francés que malinterpretó la noticia de la muerte de su hermano. Titulado “El Mercader de la Muerte está Muerto”, el artículo francés criticó a Nobel por su invención de explosivos sin humo, de los cuales la dinamita era la más famosa.

Sus invenciones fueron muy influyentes en la configuración de la guerra moderna, y Nobel compró una enorme fábrica de hierro y acero para convertirla en un importante fabricante de armamento. Como primero fue químico, ingeniero e inventor, Nobel se dio cuenta de que no quería que su legado fuera el de un hombre recordado por haber hecho una fortuna a costa de la guerra y la muerte de otros.

Premio Nobel

Hoy en día, la fortuna de Nobel se guarda en un fondo invertido para generar ingresos que financien la Fundación Nobel y la medalla verde dorada, el diploma y el premio monetario de 11 millones de SEK (alrededor de 1 millón USD) atribuidos a los ganadores.

Fuente: Britannica

Con frecuencia, el dinero del Premio Nobel se divide entre varios ganadores, especialmente en campos científicos donde es común que 2 o 3 figuras líderes contribuyan juntas o en paralelo a un descubrimiento revolucionario.

A lo largo de los años, el Premio Nobel se convirtió en EL premio científico, intentando equilibrar descubrimientos teóricos y muy prácticos. Ha premiado logros que sentaron las bases del mundo moderno como la radioactividad, los antibióticos, los rayos X, o la PCR, así como ciencia fundamental como la fuente de energía del sol, la carga del electrón, la estructura atómica, o la superfluidez.

El Peso de las Enfermedades Originadas por Parásitos

Durante un tiempo, se pensó que la química y la medicina modernas habían resuelto en gran medida los problemas causados por infecciones bacterianas gracias a los antibióticos. Ahora sabemos que no es del todo así, ya que más de un millón de personas en todo el mundo siguen muriendo por infecciones resistentes a los antibióticos.

Pero comparado con el mundo antes de la invención de la penicilina, sabemos que muy rara vez un resfriado o un corte pequeño podía derivar en una infección mortal. Por esa razón, la penicilina fue reconocida por el Premio Nobel de Medicina en 1945.

Sin embargo, otra clase de enfermedades sigue devastando la salud humana: las enfermedades parasitarias. A menudo causadas por pequeños organismos multicelulares, estas afectan a enormes franjas de la población mundial, especialmente en áreas tropicales y países pobres.

Por ejemplo, la Filariasis Linfática afecta a más de 100 millones de personas. Causa inflamación crónica y conduce a síntomas clínicos estigmatizantes y discapacitantes de por vida, incluidos el elefantiasis (linfedema) y la hidrocele escrotal.

Luego está la Ceguera de los Ríos (Oncocercosis), que se produce al ser picado por una mosca portadora de la enfermedad. Esto genera un gusano parasitario que afecta a 15,5 millones de personas.

Otro parásito, el plasmodio, es la causa de la malaria, una enfermedad transmitida a través de picaduras de mosquitos en climas cálidos. El organismo invade los glóbulos rojos y provoca debilidad, fiebre y, en casos graves, daño cerebral y muerte. La malaria es una amenaza para 3,4 mil millones de los ciudadanos más vulnerables del mundo, y cada año reclama más de 450 000 vidas, mayormente niños.

Fuente: Premio Nobel

Encontrar un Tratamiento

Debido a que las enfermedades son causadas por organismos complejos como gusanos o eucariotas unicelulares con avanzados mecanismos de camuflaje (como la malaria, que se esconde dentro de los glóbulos rojos), son difíciles de tratar con fármacos. Moléculas como los antibióticos, que actúan directamente sobre las paredes celulares bacterianas, no pueden funcionar aquí. Por lo tanto, se tuvieron que explorar moléculas más “exóticas” para encontrar una solución.

Los 3 ganadores del Premio Nobel 2015 descubrieron nuevas terapias antiparasitarias a partir de moléculas producidas por plantas, con William C. Campbell y Satoshi Ōmura responsables del descubrimiento conjunto de la avermectina, y Tu Youyou responsable del descubrimiento de la artemisinina.

Fuente: Premio Nobel

La avermectina se mejoró posteriormente y se convirtió en ivermectina, un potente fármaco anti-gusanos usado en la salud animal y humana. La artemisinina dio origen a una nueva clase de agentes antipalúdicos, salvando muchas vidas.

El Camino Laborioso hacia el Descubrimiento

Los 3 investigadores tuvieron que seguir un proceso extremadamente lento para llegar a su descubrimiento.

Satoshi Ōmura es un microbiólogo japonés y experto en aislar productos naturales. Utilizó sus habilidades para analizar en profundidad el grupo bacteriano Streptomyces, que se encuentra en el suelo. Los Streptomyces son conocidos por producir abundantes compuestos tóxicos para otros microorganismos, de los cuales el más famoso en ese momento era la estreptomicina, un importante antibiótico descubierto en 1939 (un descubrimiento que le valió a Selman A. Waksman el Premio Nobel en 1952).

Ōmura aisló miles de cultivos de Streptomyces, estudiando en detalle 50 de ellos.

Fue entonces cuando William C. Campbell, experto en biología de parásitos que trabajaba en EE. UU. en el Merck Institute for Therapeutic Research, intervino. Descubrió que un compuesto químico en uno de los cultivos bacterianos era muy eficaz contra parásitos en animales. Aisló la molécula y la nombró avermectina. La avermectina se modificó ligeramente más tarde para convertirse en ivermectina, haciéndola aún más eficiente.

Fuente: Premio Nobel

En una línea de investigación separada, Youyou Tu trabajó para combatir la malaria, investigando la medicina tradicional china en busca de nuevas terapias. Como la malaria solía tratarse con cloroquina o quinina, pero con éxito decreciente, encontrar una alternativa era crucial. Como resultado de esta necesidad urgente, el programa que descubrió la artemisinina fue lanzado y financiado por el Ejército Popular de Liberación de China.

Realizó una amplia criba de la eficacia de remedios herbales para aliviar la infección de malaria en animales. Un extracto de la planta Artemisia annua surgió como candidato potencial.

Sin embargo, los resultados no fueron concluyentes al principio debido a resultados inconsistentes. Al investigar literatura antigua y prácticas tradicionales, Youyou Tu descubrió cómo producir y extraer el compuesto activo de manera más eficiente, logrando una tasa de éxito más consistente y demostrable.

Fuente: Premio Nobel

Luego fue la primera en demostrar la eficacia de la molécula extraída, ahora llamada artemisinina, contra la malaria tanto en animales como en humanos en 1972.

Ivermectina

Éxito Masivo

La ivermectina se comercializó por primera vez como antiparasitario veterinario en 1981. Fue un éxito masivo para Merck, convirtiéndose en el medicamento veterinario más vendido del mundo.

Merck también investigó el potencial uso del fármaco en la medicina humana, obteniendo su aprobación en Francia en 1987. En 1988, Mectizan, el nombre comercial de la ivermectina, entró en un programa de donación financiado por Merck para erradicar la ceguera de los ríos.

El programa fue implementado por la Task Force For Global Health (MEDANTA.BO ), coordinando los esfuerzos de Merck, la OMS, así como actores públicos y privados locales. Actualmente alcanza a 400 millones de personas anualmente.

35 años después, la ceguera de los ríos ha sido erradicada en Colombia, Ecuador, Guatemala y México, y muchos otros países están en camino de una erradicación completa.

Esto tomó mucho tiempo, ya que el fármaco debía administrarse a toda una zona al menos una vez al año, y el programa necesitaba funcionar durante al menos 10‑15 años, o la vida útil del gusano adulto. Sólo cuando todos los gusanos adultos mueren y las larvas no pueden convertirse en adultos reproductores puede erradicarse la enfermedad de una zona.

La ivermectina también es eficaz contra la filariasis linfática y otras enfermedades parasitarias causadas por gusanos nematodos y artrópodos. La donación de Merck inspiró otros programas similares, por ejemplo, la donación de albendazol por parte de GSK para contribuir a erradicar la filariasis linfática junto con la ivermectina.

Controversia por el Covid

La ivermectina se convirtió en el centro de una gran controversia durante la pandemia, con algunos considerándola un fármaco milagroso contra el Covid‑19. Esto llevó a un comunicado de prensa bastante dramático, notablemente una famosa comunicación de la FDA en redes sociales:

“No eres un caballo. No eres una vaca. En serio, amigos. Deténganse.”

The Guardian
La ivermectina, junto con el fármaco antipalúdico hidroxicloroquina, se discutió como tratamiento alternativo para el virus COVID‑19 o como sustituto de la vacuna contra el COVID‑19. Ahora que los ánimos se han calmado un poco, podemos mirar atrás.

La advertencia surgió cuando personas usaron dosis y formulaciones de ivermectina diseñadas para animales en humanos, lo cual no es una práctica médica adecuada. Esto no cambia el hecho de que la ivermectina puede usarse en humanos con efectos muy positivos (ver el programa de ceguera de los ríos). Pero, más allá de eso, su efecto sobre infecciones virales es, en el mejor de los casos, dudoso. Y sigue siendo un tratamiento potencialmente peligroso cuando se toma una dosis inapropiada.

Hasta ahora, la FDA y múltiples estudios no han observado un efecto positivo de la ivermectina en el tratamiento del COVID y la consideran mayormente ineficaz para esta aplicación.

Artemisinina

La artemisinina se convirtió con el tiempo en un tratamiento estándar para la malaria. Aunque fue descubierta en una planta, ahora puede producirse a partir de una molécula precursora sintetizada por levaduras genéticamente modificadas, lo que hace que el proceso de producción sea mucho más eficiente que la extracción directa de la planta.

La producción en levaduras o plantas GMO podría ayudar a responder la demanda global de estas moléculas, reducir costos y permitir un mejor control de la malaria.

Esto es especialmente importante porque la artemisinina es un fármaco antipalúdico muy eficaz pero también más costoso que la alternativa. Dado que la mayoría de los países y personas afectadas por la malaria son relativamente pobres, esto limita la adopción global de la artemisinina.

A pesar de que aún no se utiliza a su máximo potencial debido a costos y limitaciones de producción, la artemisinina ya ha salvado hasta 1,5 millones de personas solo en el África subsahariana.

Resistencia

La molécula es altamente recomendada por la OMS para usarse en terapias combinadas, con el fin de limitar el riesgo de aparición de resistencia a la enfermedad. El primer caso de resistencia se reportó en 2008 en Camboya, y más tarde en el resto del Sudeste Asiático entre 2008‑2014.

Aunque no es dramática, la creciente resistencia al tratamiento podría poner en peligro a millones. Afortunadamente, una vacuna contra la malaria podría desplegarse a gran escala pronto por parte de GSK (ver más abajo).

Compañías Anti‑Parásitos

Aunque la mayoría de las personas afectadas por enfermedades originadas por parásitos se encuentran en países en desarrollo, sigue siendo un negocio importante para las grandes compañías farmacéuticas.

Puede invertir en compañías relacionadas con la farmacéutica a través de muchos corredores. Aquí en securities.io, puede encontrar nuestras recomendaciones para los mejores corredores en EE. UU., Canadá, Australia, Reino Unido, así como muchos otros países.

Si no le interesa seleccionar compañías farmacéuticas específicas, también puede considerar ETFs de biotecnología como el First Trust Nasdaq Pharmaceuticals ETF (FTXH), el VanEck Pharmaceutical ETF (PPH), o los 5 Mejores ETFs de Salud para Invertir, que proporcionarán una exposición más diversificada.

1. Merck

Como empleador del co‑descubridor de la ivermectina y fuerza impulsora detrás de la erradicación completa de la ceguera de los ríos en muchos países, Merck ocupa un lugar especial en la lucha contra las enfermedades parasitarias.

El tratamiento antiparasitario constituye una gran parte de su negocio veterinario de 5,6 mil millones USD/año (10 % de los ingresos totales).

Merck también es líder en vacunas, que siguen siendo el método principal para mantener a raya la mayoría de los patógenos, especialmente los virus.

Merck es el vendedor número 1 de vacunas no relacionadas con el COVID‑19. Entre sus más vendidos se encuentra la vacuna anti‑VPH (Virus del Papiloma Humano) Gardasil, que generó 8,8 mil millones USD en 2023, y un crecimiento explosivo de ingresos en los últimos 3 años.

Fuente: Merck

La compañía también planea lanzar una nueva vacuna neumocócica con fecha PDUFA establecida para su vacuna V116 en junio de 2024 y 5 vacunas más en su pipeline de I+D.

Esto incluye dengue, una enfermedad tropical que azota a los países de bajos ingresos.

Fuente: Merck

Merck tiene una larga historia de liderazgo en los segmentos de enfermedades infecciosas, desde tratamientos antiparasitarios hasta vacunas y moléculas dedicadas. Un éxito en gran parte construido sobre los logros técnicos y comerciales de la ivermectina.

Esto convierte a la compañía en una buena opción para inversores que buscan exposición a este sector.

Especialmente porque muchos de los países afectados por parásitos y enfermedades tropicales están viendo subir rápidamente su ingreso medio (sobre todo en el Sudeste Asiático). Eso debería permitirles financiar campañas públicas masivas de vacunación y erradicación de enfermedades, y estos países tienen mucha buena voluntad hacia Merck gracias al programa de suministro gratuito de ivermectina durante los últimos 35 años.

2. GSK

La mayor parte de la producción de artemisinina se realiza en China e India. Sin embargo, otras compañías cotizadas en Occidente están activas en la lucha contra la malaria y otros parásitos.

Una de ellas, y con diferencia la mayor en cuanto a patentes relacionadas con la malaria, es GSK.

Fuente: Pharmaceutical Technology

GSK ha iniciado el despliegue de una nueva vacuna contra la malaria en África en 2024. En ensayos clínicos, esta vacuna previno la mitad de los casos de malaria un año después de la vacunación. Si se usa estacionalmente, la vacuna incluso reduce los casos en un 75 %.

Esta vacuna utiliza proteínas artificiales y partículas similares a virus para resolver el problema de larga data de que las vacunas tradicionales no funcionan contra la malaria.

Una segunda vacuna contra la malaria (R21/Matrix‑M), creada por la Universidad de Oxford, fue aprobada y actualmente también se está desplegando. Esto es solo una parte de la nueva generación de vacunas que están entrando en uso, de las que hablamos en nuestro artículo “La Próxima Generación de Vacunas”.

La malaria es solo la última de una serie de vacunas innovadoras de GSK. Destaca la venta de una vacuna meningocócica avanzada 5‑en‑1 (para la meningitis) que generó 1,6 mil millones USD en ingresos en 2023, aunque fue aceptada para revisión en EE. UU. solo en abril de 2024, lo que implica ingresos mucho mayores para 2024.

Fuente: GSK

Más vacunas innovadoras están en desarrollo, incluyendo para:

• Influenza
• Singles
• Enfermedades meningocócicas
• Enfermedades neumocócicas
• Hepatitis B
• Virus del herpes simple

GSK también es el fabricante de albendazol, una molécula anti‑gusano y anti‑parásitos de amplio espectro. La compañía ha estado donando gratuitamente 10 mil millones de tabletas del fármaco desde el 2000 para combatir la filariasis linfática y los helmintos transmitidos por el suelo, las dos Enfermedades Tropicales Desatendidas (NTD) más extendidas.

GSK es una compañía farmacéutica muy grande con la experiencia, la cartera de I+D y la red para marcar una diferencia real en la lucha contra las enfermedades infecciosas.

Esto incluye la malaria, pero también muchas otras enfermedades, que GSK puede ayudar a mantener a raya ya sea con vacunas o con pequeñas moléculas.