El Proyecto Suncatcher de Google y el auge de la IA orbital

Llevando la IA a la órbita

Con el auge de la IA, surgieron varias limitaciones de suministro. La primera fueron las GPU, ya que el hardware especializado pasó de un uso nicho en juegos a una adopción masiva por parte de los centros de datos de IA. Como resultado, Nvidia... (NVDA -0.48%), líder del sector, se ha convertido en la empresa más grande del mundo.

Pero aparece otra limitación: el suministro de energía.

Esto se debe a que los centros de datos de IA ahora no se miden tanto por su potencia computacional, sino por su consumo de energía. Por eso Las empresas de inteligencia artificial se esfuerzan por reiniciar las centrales nucleares, asegurar los primeros prototipos de SMR o Los reguladores estatales están acelerando la aprobación de nuevas plantas de energía alimentadas con gas..

Mientras aumenta la prisa por encontrar energía para los centros de datos, las miradas se dirigen a otra opción: la energía solar espacial.

La posibilidad de un suministro ilimitado de energía desde satélites orbitales es algo que ya analizamos ampliamente en “Soluciones energéticas basadas en el espacio para una energía limpia sin fin.

Pero este concepto está siempre algo limitado por la necesidad de convertir la energía solar en energía, convertir esta electricidad en microondas para transmitirla de vuelta a la Tierra y luego convertirla de nuevo en energía.

Esto aumenta la complejidad de los satélites de energía, requiere más infraestructura terrestre y, en general, reduce drásticamente la eficiencia del procedimiento, ya que cada conversión de energía genera pérdidas. Por lo tanto, esto solo podría funcionar con lanzamientos orbitales muy económicos.

Como alternativa, si la energía se utilizara directamente en órbita, sería mucho más eficiente y económicamente viable más rápidamente. Sobre todo si el producto final puede enviarse fácilmente a la Tierra.

En teoría, los centros de datos en el espacio podrían ser la opción ideal: necesitan mucha energía, pero enviar a la Tierra el resultado de los cálculos es trivial, no requiere nueva infraestructura y no causa pérdidas de energía.

Basándose en esta idea, Alphabet/Google acaba de anunciar “Proyecto Atrapasol”, así luciría nuestro sistema de computación de IA orbital.

“Inspirados por otros proyectos ambiciosos de Google, como los vehículos autónomos y la computación cuántica, hemos comenzado a trabajar en las bases necesarias para que algún día este futuro sea posible.

“Estamos explorando cómo una red interconectada de satélites alimentados con energía solar, equipados con nuestros chips de inteligencia artificial de unidad de procesamiento tensorial (TPU), podrían aprovechar toda la potencia del Sol”.

¿Por qué podría funcionar?

Una razón clave por la que la energía solar es difícil de usar para centros de datos e IA es que estos necesitan un suministro eléctrico continuo y confiable. Mientras tanto, la energía solar terrestre es intermitente y deja de funcionar durante la noche.

Pero los paneles solares ubicados en la órbita adecuada podrían producir energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana, sin interrupciones ni fluctuaciones. La exposición directa a la luz solar también aumenta considerablemente la productividad de estos paneles.

“El Sol es la fuente de energía por excelencia de nuestro sistema solar y emite más energía que 100 billones de veces la producción total de electricidad de la humanidad.

En la órbita adecuada, un panel solar puede ser hasta 8 veces más productivo que en la Tierra y producir energía casi continuamente, reduciendo la necesidad de baterías”.

Sin embargo, es necesario desarrollar y probar algunas tecnologías clave para que cualquier cálculo de IA funcione en órbita.

Principales desafíos de la IA orbital

Enlaces entre satélites de gran ancho de banda para IA orbital

Los centros de datos modernos son extremadamente complejos y conectan miles o incluso millones de piezas de hardware informático, con requisitos muy exigentes de conectividad y confiabilidad.

Como nuestra capacidad de enviar cosas a la órbita todavía está limitada a objetos relativamente pequeños, cualquier centro de datos razonablemente grande en el espacio necesitará estar formado por una red de satélites que se comuniquen entre sí.

La tecnología actual de enlace entre satélites (ISL) solo ofrece velocidades de datos en el rango de 1 a 100 Gbps, mucho más baja que los cientos de gigabits por segundo por chip que ofrece la interconexión óptica entre chips (ICI) de baja latencia de Google que se utiliza actualmente en sus centros de datos de IA.

En su lugar, Google propone utilizar tecnología de transceptor Multiplexación por División de Longitud de Onda Densa (DWDM) comercialmente disponible (COTS).

Este sistema funciona asignando a cada señal una longitud de onda (color) de luz específica y única dentro del espectro infrarrojo. De esta manera, un mismo telescopio puede recibir datos de varios satélites a la vez.

Fuente: Google

Como la distancia se hace muy corta (por ejemplo, ∼10 km para un telescopio de 10 cm), un demostrador a escala de banco que utiliza componentes disponibles comercialmente logró con éxito una transmisión unidireccional de 800 Gbps (1.6 Tbps bidireccional).

En teoría, ya existe tecnología disponible para este tipo de densidad en la transmisión de datos entre satélites de centros de datos de IA en órbita.

Constelaciones orbitales

La mayoría de las constelaciones de satélites normalmente mantienen una gran distancia entre ellos para limitar los riesgos de colisión y mantener trayectorias orbitales óptimas.

Pero el diseño propuesto por Google para el Proyecto Suncatcher requeriría que la constelación de centros de datos estuviera mucho más cerca entre sí. Por ejemplo, una constelación de 81 satélites se agruparía en una esfera de 1 km de radio (3280 pies).

Fuente: Google

Los cálculos de la compañía indican que una constelación de este tipo podría estabilizarse incluso teniendo en cuenta la estabilidad orbital imperfecta debida a interferencias como la resistencia atmosférica, la radiación solar, la radiación de enfriamiento, la gravedad de la Luna, otros satélites, etc.

Esto significa que, si bien no es despreciable, la desviación de las órbitas adecuadas debería ser manejable con la tecnología satelital convencional.

“Para un cúmulo de ejemplo como el descrito, ajustar la relación de ejes a 2:1.0037 puede reducir la deriva J2 a <3 m/s/año por km de distancia máxima desde la órbita de referencia”.

El estudio también menciona que probablemente haya un límite superior al tamaño que pueden tener dichas constelaciones, ya que en algún momento los satélites comenzarían a interferir entre sí para capturar la luz solar o para evacuar el calor residual.

Fuente: Google

Tolerancia a la radiación del hardware

La mayoría del hardware informático es vulnerable a la radiación, y las radiaciones cósmicas y solares pueden convertir aleatoriamente un “1” en un “0”, lo que provoca un error en el cálculo.

Para el Proyecto Suncatcher, Google busca utilizar sus propias TPU (unidades de procesamiento tensorial) llamadas Trillium.

Probaron la resistencia del Trillium a la radiación espacial exponiéndolo a un haz de protones de 67 MeV, probando el impacto desde dosis ionizante total (TID) y efectos de un solo evento (VEEs).

De los diferentes elementos del TPU Trillium, los subsistemas de memoria de alto ancho de banda (HBM) exhibieron la mayor sensibilidad al TID.

HBM fue el componente más sensible a SEE y se manifestó principalmente como errores ECC incorregibles (UECC).

(HBM) Los subsistemas solo comenzaron a presentar irregularidades tras una dosis acumulada de 2 krad(Si), o casi el triple de la duración prevista de la misión de cinco años (con blindaje). No se detectaron fallos graves atribuibles a la TID hasta la dosis máxima probada de 15 krad(Si) en un solo chip.

En general, esto fue una sorpresa e indicaría que las TPU son notablemente resistentes a la radiación y son especialmente adecuadas para los centros de datos espaciales.

Viabilidad económica

Parece que las tecnologías existentes, desde las TPU hasta las comunicaciones por satélite y el dominio de la dinámica orbital, ya son suficientes para construir centros de datos en el espacio, al menos si se elige el diseño adecuado.

Pero, por supuesto, esto sólo importará si estos centros de datos son económicamente competitivos en comparación con los centros de datos basados ​​en la Tierra.

Los análisis de viabilidad económica anteriores de la energía solar basada en el espacio para uso en la Tierra tienden a considerar 500 dólares/kg a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) como un umbral de viabilidad para proyectos de energía orbital, lo que equivale a unos 200 dólares/kg a LEO (órbita terrestre baja).

Alcanzar ese objetivo dependerá en gran medida de la capacidad de SpaceX para ampliar la producción y el cronograma de relanzamiento de su cohete más grande hasta el momento, Starship.

Si se mantiene el ritmo de aprendizaje (lo que requeriría unos 180 lanzamientos de Starship al año), los precios de lanzamiento podrían caer a menos de 200 dólares por kg hacia 2035.

A ese precio, el costo de lanzar y operar un centro de datos espacial podría llegar a ser aproximadamente comparable a los costos de energía informados de un centro de datos terrestre equivalente por kilovatio/año”.

En general, parece que se requiere un alto nivel de reducción de costos para alcanzar la órbita. Sin embargo, si la trayectoria de costos de la última década se mantiene en esta tecnología, esto tampoco es irreal.

Conclusión

Es poco probable que los centros de datos orbitales se conviertan en una realidad antes de 2030-2035, en gran parte debido a la necesidad de reducir aún más los costos de lanzamiento primero.

Esto no quiere decir que los experimentos, pruebas y prototipos no harán que la idea avance más antes de eso, como lo ilustra el Proyecto Suncatcher de Google.

Es probable que otras empresas importantes de inteligencia artificial como Microsoft (MSFT + 0.42%), OpenAI, Meta (META -2.65%), o Alibaba (BABA + 2.85%) También probarán su propia versión de esta idea.

Es probable que dos empresas que se muevan rápidamente en ese espacio sean SpaceX, ya que Elon Musk también es el propietario de xAIy Amazon (AMZN -0.39%), ya que Jeff Bezos está justo detrás de SpaceX con su propia compañía espacial, Blue Origin.

Invertir en centros de datos de IA orbital

Planet Labs

Además de Alphabet, una inversión centrada en la idea de centros de datos espaciales sería Planet Labs. Esto se debe a que será el socio elegido por Google para trabajar en las pruebas tecnológicas del Proyecto Suncatcher.

Nuestro próximo paso es una misión de aprendizaje en colaboración con Planet para lanzar dos prototipos de satélites a principios de 2027 que probarán nuestro hardware en órbita, sentando las bases para una futura era de computación a gran escala en el espacio.

Planet Labs se centra actualmente en satélites de observación terrestre. La empresa posee una flota de aproximadamente 200 satélites de imágenes terrestres, la mayor de la historia, que capturan imágenes de toda la superficie terrestre diariamente.

Estas imágenes son de alta resolución e incluyen datos hiperespectrales (luz visible + infrarroja y ultravioleta), lo que las hace útiles para geodesia, agricultura, seguros, finanzas y gobiernos (incluidas aplicaciones militares).

Se pueden utilizar para monitorización, respuesta a desastres (incendios forestales, tornados, etc.), defensa e inteligencia, mapeo de infraestructuras, detección de emisiones de metano, etc.

Fuente: Planet Labs

La compañía ofrece precios transparentes, con diferentes suscripciones según las regiones del mundo cubiertas y el número de kilómetros cuadrados de superficie demandados. El 90% de los ingresos son recurrentes y provienen de contratos anuales o plurianuales.

Fuente: Planet Labs

Planet Labs registró $245 millones en ingresos en el año fiscal 2025, duplicando los $122 millones en 2022, con ingresos récord en el primer trimestre de 2026 y un EBITDA ajustado que se volvió positivo por primera vez en el cuarto trimestre de 2025.

La mayor fuente de ingresos es la región de América del Norte (45%), y el segmento de defensa e inteligencia representa más de la mitad de los ingresos.

Fuente: Planet Labs

Como proveedor confiable de datos, Planet Labs podría beneficiarse de algunas tendencias, independientemente de hacia dónde se dirija la industria espacial:

• Puede licenciar las imágenes a empresas de IA o usarlas para entrenar a sus propias IA, tanto para una mejor monitorización en tiempo real como para obtener información novedosa.
• Se beneficiará de la guerra de precios entre proveedores de lanzamiento como SpaceX, Relativity Space y Rocket Labs, lo que hará que el mantenimiento y el reemplazo de su flota de satélites sean más baratos.
• Se beneficiará de las economías de escala en la fabricación de satélites, lo que hará que los modelos nuevos y más capaces sean más baratos, como demostró. con la reciente incorporación de datos hiperespectrales a su oferta.
• Los vehículos de lanzamiento de mayor tamaño deberían permitir la concepción de satélites más grandes y capaces, con vidas útiles potencialmente mucho más largas, ya que esto está determinado principalmente por el volumen de combustible que el satélite puede contener y utilizar para mantener una órbita estable.

Parece que la experiencia en la creación y operación de un centro de datos de inteligencia artificial orbital conjuntamente con Google también se sumará en menos de 2 años.

En general, Planet Labs es una acción interesante en la que apostar en una economía orbital en crecimiento, además de la posición obvia de las acciones de compañías de cohetes como SpaceX (que probablemente saldrá a bolsa en 2026) o Rocket Labs. (RKLB -3.92%).

(Usted puede Lea más sobre el modelo de negocio y el futuro de Planet Labs en nuestro informe de inversión dedicado a la empresa..)